晋武帝咸宁五年（己亥，公元279年）春季，正月，秃发树机能攻陷了凉州。晋武帝异常悔恨，在朝廷上叹道：“有谁能为我征讨此虏？”司马督马隆上前说道：“陛下如能任用我，我能平定树机能。”晋武帝说：“你如果一定能平定贼人，我为什么不用你，只是你的计谋策略怎么样？”马隆说：“我打算招募三千名勇士，不管他们是从哪儿来、从前是干什么的，率领他们向西去，一个树机能都不够我打的。”晋武帝同意了。乙丑（初一），任命马隆为讨虏护军、武威太守。官员们都说：“我们目前的兵员就已经很多了，不应当再任意地设立赏格与招募，马隆这个小将不过是胡说，不值得相信他。”晋武帝不听。马隆招募的标准是，只要能拉开一百二十斤力的弓，能拉开相当于九石力的弩，就录取。他立下标准考试挑选，从早晨到中午，招了三千五百人，马隆说：“足够了。”又请求亲自到武器库里去挑选兵器，武库令愤怒地和他吵了起来。御史中丞向皇帝告发马隆，马隆说：“我将要地战场上尽力效命，武库令却给我魏时的朽烂兵器，这可不是陛下委派我的用心。“晋武帝下令，武器库中的兵器任马隆挑选，仍然供给他三年的军用物资，然后就派他出发。
当初，南单于呼厨泉任命他哥哥於扶罗的儿子刘豹为左贤王。后来魏武帝把匈奴分为五部，任命刘豹为左部帅。刘豹的儿子刘渊，年幼却俊秀出众。他拜上党人崔游为师，广博地学习经与史。他曾经对与他同门的学生、上党人朱纪和雁门人范隆说：“我常常为随何、陆贾没有武功，绛侯、灌婴没有文才而感到羞愧。随何、陆贾遇到了汉高帝却不能建立封侯的业绩；绛侯、灌婴遇到了汉文帝动不能振兴文化教育，这难道不可惜吗？”于是他在习文的同时也兼学武功。等他长大了，长臂善于射箭，体力超过常人，身材高大魁梧。他因为是人质，所以留在洛阳。王浑与儿子王济都很器重刘渊，多次向晋武帝荐举。晋弄帝就召来刘渊与他交谈，结果非常喜欢他。王济说：“刘渊有文武英才，陛下把东南的事情委任于他，平定吴国都不够他施展的。”孔恂、杨珧说：“刘渊非我族类，必然与我们不是一条心。刘渊的才能器量确实很少有人能和他相比，但是却不能重用他。”后来凉州陷落，晋武帝问李，可以用谁为将去救凉州。李回答说：“陛下如果真能把匈奴五部的人都发动起来，给刘渊一个将军的名号，让他率领匈奴人向西进发，那么树机能的头颅示众就指日可待了。”孔恂说：“刘渊要是真杀了树机能的头示众，那么凉州的祸患就会更深子。”晋武帝于是没有任用刘渊。
东莱人王弥的家世袭二千石俸禄。王弥有学问，勇猛而有谋略。他善于骑射，青州人称他为“飞豹”。他喜欢打抱不平。隐士陈留人董养看到他就对他说：“你是一个喜好动乱和灾祸的人，如果天下有乱事，你就连士大夫都不想作了。”刘渊和王弥很友好，刘渊对王弥说：“王浑和李因为与我是同乡所以了解我，他们时常向晋武帝荐举我，这却正是我的忧虑。”说着就抽泣流泪了。齐王司马攸知道了这件事，他对晋武帝说：“陛下如不除掉刘渊，我恐怕并州不能够长久安宁了。”王浑说：“大晋正要以信义来安抚异族，为什么要为了无形的怀疑，就要杀了人家入侍皇帝的儿子呢？为什么恩惠的气度就不能宽宠大量呢？”晋武帝说：“王浑说得对。”这时刘豹去世了，刘渊继位作了左部帅。
晋朝废除部曲督以下官员纳人质的规定。
马隆向西渡过温水，发树机能等人带领几万名部众凭借险阻抵抗。因为山路狭隘，马隆就造了扁箱车，还造了木屋，置于车上，边作战边前进，走了一千多里，打得敌人死的死，伤的伤，损失惨重。自从马隆西去，音讯断绝，朝廷为他担忧，有的人说他们已经都死了。后来马隆的使者夜里到了，晋武帝拍着手高兴地笑了。清晨，召集群臣对他们说：“假如听从了渚位的意见，就没有凉州了。”于是下命令，赐给马隆符节，授官宣威将军。马隆到了武威，鲜卑部落首领猝跋韩且万能率领一万多部落来归降。十二月，马隆与树机能大战，杀了树机能，凉州于是平定。
晋武帝下诏，询问朝廷大何改进政务。司徒左长史傅咸上书认为：“公与私都不充实的原因，是由于设置的官吏太多了。从前都督是四个，而现在连同监军却多至十人。禹分华夏为九州，现在的刺史几乎是从前的一倍。现在的户口相当于汉代的十分之一，而所设置的郡县却比汉代多。虚设的将帅幕府，动不动就有上百个，但是却无益于值宿、警卫。五个等级的诸侯，坐在那里也要设置官属。所有这些官吏的粮食供应，全都从都老百姓身上出，这就是之所以穷困匮乏的原因。当前最紧迫的事情，在于合并官署，停止劳役，从上至下都致力于农事。”傅咸的是傅玄的儿子。当时，朝廷中又商议，减省州、郡、县一半的官吏，让他们去从事农业。中书监荀勖认为：“减吏不如减官，减官不如减事，减事不如清心，从前萧何、曹参辅佐汉王，承受其清静无为，百姓因此而安宁统一，这就是所说的清心。抑制虚无根据的空言，精简公文案卷，省略细碎繁琐的事务，原谅小的过失，如果有喜好改变常规而求利的人，一定要进行惩治，这就是所谓省事。把九卿寺并入尚书，把御史台交付予三公府，这就是所谓的省官。如果只做大的规定，那么普天下的官吏，都要裁减一半，恐怕众多的文武官员，郡国的各种职责，难易程度不同，不可以一概推行。假如出现公务废弛，全都需要再恢复，或者就会因激发而更加繁多，这也不能不加以重视。”
