“韩家村本来就是韩氏宗族聚居之地，我凌氏于乱世间飘零，紧挨着韩家村，聚居成村。天长日久，两村代代联姻，也就并做一处了。说起来，还算是个比较富裕村子，族里几个善于经营的大户，慢慢地兼并起邻村零散的土地，勉强有些小富气象。韩伯伯……就是子施的父亲，诺儿的爷爷，也算是精于经营的，一个小农户渐渐做成小地主，家里也有了几户下仆，老马老刘他们这几家，可真是从你爷爷那辈，就开始跟着韩家的。那时候，家里一派兴旺气象，论起来，你们家在韩氏，也算是嫡系，族长是你爷爷的亲大伯，你爹在他们这一辈的堂兄弟中，排行第三，也算是大的。血脉即亲，家资尚富，在族中，你们一家的地位，自然也是极高的。可惜……”
凌退之神色黯然：“眼看着家里家外，红红火火，你爷爷一场大病去了。当时你爹才五岁，孤儿寡母，十分凄凉。照着族规，你家即然有儿子，自然一切产业照旧，旁人不得染指。只是，家里少了主事的男人，便是塌了天。外头的田地，需要管理，佃户需要管束，家里的下仆，也要约束。一个女人，撑持不住。这个时候，就需要宗族出面了。”
凌退之遥望主院方向，神情若有所思，眉宇间隐有忧色，口中只徐徐道：“其实，后来发生的事，也就没什么稀奇了。宗族关系，在危难中，即是保障，也是威胁。大家同一个村子，又都姓韩，凭什么你家就比别家富有。如今又没了掌事的人。旁人自然就有些想法。”
忆起前事，凌退之不免冷哼了一声。
不患贫而患不均，贫寒者众，而一人独富，半夜让人放火烧了宅子，家里养的猪被人下药，这一类事，其实常常发生。尤其是天高皇帝远，官府管束不到，只凭村长乡老治理的地方，很多陈规劣俗，是极之可怕的。
韩家村是由韩凌两家组成的两大宗族治理，太过份的事倒不会发生，只是，如果族长私心太重，那资产颇富，又无成年人掌持的人家，就危险了。
短短数年间，同族借着帮助他家管理财产，借着大大小小族务的逼迫，一点一点地蚕食着他家的财产。族长占了大头，其他族人分沾小惠，倒也皆大欢喜。
“伯母本就因为伯父之死，伤心成疾，又被自家亲戚步步紧逼，她一个弱女子，还带着个稚龄孩子，怎么对抗整个宗族，只得不断妥协，以换取安宁的生活。”凌退之一边说，一边看着自己的两个学生。
“不过他们在宗族之中，受宗族庇护，族人再贪心，做事也不会过份。一栋房子，几亩薄田，还是会留给他们的，将来有什么衣食困难，或是无力置办婚事，族里也还是会出力的。你们以为，没有宗族相帮，这样略有家资，却没有男主人的小户人家，会有什么命运。那些混混，无赖，或是里正，衙役，哪个不是红着眼睛，专挑着这种毫无自保能力，只有一个年轻寡妇撑持门户的人家下手。多少人破家灭门，妇人沦为姬妾，孩子被转卖为奴，这都还算是命好的，至少活下来了。所以，当时，他们的遭遇，其实不算是最糟糕的。”
凌退之黯然一叹，少时的壮怀激烈，激扬文字，渴望着以胸中所学，澄清世间不平，如今想来，是多么可笑。半生飘零，直至如今，才算看清这个现实，在这样的世道中，就算是最不公平的掠夺，有时候，你还要承认，这算是好运气。你还必须持平地相信，那些人做得不算太过份。因为，有太多太多人，做得更狠更绝，而世人，对于这一切的早就习惯了，麻木了，接受了。
韩忠在旁边，默默地点着头，相比世间无数触目惊心的不平事，韩家所承受的，确实算不得什么。他自己当小叫花时，就见过几个比他更小的乞丐，据说本来最少也是小康之家，甚至还有人是富贵子弟，只因家中失了擎天之柱，转眼间倾塌下来，家产被四下扑来的恶狼吞并一空，亲娘流离不知何处，自家沦为乞儿。
相比他这种从小就当叫花子的人，那些从安逸生活里，陷入噩梦的孩子，根本适应不了太过恶劣的世界，通常挣扎不了多久，就默默地死在无人多看一眼的角落，尸体一般是被扔到城外喂野狗。
凌退之深深叹息：“可惜啊，事情并不是到此为止。子施一年大似一年，原本也该开蒙读书了，只是族长一直用种种理由拖着，拦着。这固然是不想子施过于成才，也是因着供一个孩子读书，开销甚大的缘故。”
在这个时代读书，其实是极奢侈的事。除了请先生的束修，一年三节之外，还有许多开销。就算是太平盛世，书本，笔墨纸砚，都是很贵的事物。贫苦人家，偶尔看到一张写着字的纸，甚至会拿回家供着。这就是因为，字纸极之稀少的缘故，敬惜字纸的道理，不止是对文字，对知识的崇拜，也是因为，纸是稀罕珍贵的东西。
韩氏一族，虽然说是衣食无忧，有点小富气象，但所谓的小富，也只是针对那些赤贫的农民来比较罢了。要供应举族的孩子读书，那是根本不可能的。
其实大部份这一类的小宗族采取的方式，都是集中族内的财富资源，专门培养几个天份最好的孩子，以期将来出人投地，借助他们，改变整个宗族的社会地位。
所以说，一人成功，举族升天，借宗族之力成功，之后回报宗族，确实是这个时代，默认的规则。
只是，并不是所有宗族都能那么公平地按照贤愚天份来分配财富资源，人都是有私心的，大部份情况下，更喜欢把这种资源，用在族长，族老，族中嫡脉的孩子身上。
所以，族长的儿子韩思德资质平平，却可开蒙读书，韩子施聪慧过人，却没有机会读书识字。就算厚着脸皮，跟去附学，手里也没有象样的纸笔书本。
忆起往事，凌退之深深感叹：“我和子施当时是同病相怜，都是想读书却读不成，偏又天真固执地不肯认命，暗地里，吃了无数苦头，悄悄地偷学……”他微微一笑，看着韩忠“你干过的事，你耍的那些花招，都是当年我和子施用过无数回的。你不过只要偷听偷学而已，我们还要瞒着全村人，瞒着所有的亲族长辈，整整五年，都是这么偷偷摸摸过来的，那帮子小少爷，也不过能读能写能念几句死文章，我跟子施胸中所知所学，却已不下于先生了。”
他微微一笑，已显得有些遥远的目光里，闪烁起少见的骄傲与快意。
锥于囊中，终能破袋而出，锋芒尽显，明珠蒙尘，拭尽了，依旧夺目灿亮，华彩无双，又有什么人，拦得住，隐得下。
就连一直显得有些无动于衷的韩诺，都微微动容，似是为他这一刻，脸上的光彩所慑。
韩忠却低下头，悄悄地掩下眼中微微浮起的水气。
原来，这才是当年一跃而飞升的真相。
原来，当年，他悄悄的努力，早就有人看在眼中。
原来，就算没有当初少爷出人意料的随手一指，老爷也还是会成全他，老师也还是会教导他，只为那一分同病相怜意。
只因为当年他们受过的苦，不忍见一个飘零的小叫花，小奴才，再受一回。
读书，识字，多么奢侈而幸福的事啊。就算是平民百姓，都不敢奢望，就算是有整个宗族庇佑，也只有几个幸运儿，有这样的机会。
他区区一个叫花子，卖身的奴仆，竟能有这样的福份。竟有老师这样的奇才亲自教导，且不偏不倚，给予他的指导，在他身上用的心思，比少爷只多不少。
年纪虽小，却自觉，苦难历尽，沧桑看尽，一颗心其实也算很硬的韩忠，几乎控制不住，满心酸酸涩涩，又滚烫火热的奇怪感觉。
“后来我和子施要去考试，人人都以为我们自不量力，谁知满村读书娃，人人落榜，我和子施却一跃成了正式的童生……”凌退之呵呵笑着，即使是多年后，回忆起当时，满村人震惊的样子，依旧觉得痛快莫名。
“我们终于可以光明正大的买书，光明正大的进城去，跟别的读书人交流学习。两家的族长就算心里不情愿，也不好意思拦着。毕竟我们是各自族中，唯一有资格求取功名的人。一两年间，我和子施都是学识大涨，自觉考个秀才的功名，易如反掌。谁知堪堪逢着考期，伯母就病倒了。”凌退之苦涩地说“日日忧思，伯母的身子，那几年早就熬干了。偏还为一个儿子，总是撑着，挺着，装做无事人。子施那时年纪小，一心一意地想要出人投地，想要叫族人们后悔薄待了他，想要叫吃苦的娘亲过好日子，整日地游学，读书，哪里知道，他的娘，其实没有多少时间了。等到伯母一病不起，才知道这些年营营役役，辛辛苦苦，竟是错过了最重要的人。他哪里还顾得上功名，只知日日守在伯母床前。我与他交情虽好，却也不能为他误了考期，只得只身离去。我考完试后，大病了一场，待回乡时，才知道，伯母已经去了，而他却已成亲了。”
