那男子姓萧，双名嘉穗，寓居帅府南街纸张铺间壁。他高祖萧僧达，南北朝时人，为荆南刺史。
萧嘉穗襟怀豪爽，志气高远，度量宽宏，膂力过人，武艺精熟，乃是十分有胆气的人。凡遇有肝胆者，不论贵贱，都交结他。
宋江起兵讨伐楚王之初，萧嘉穗原本有心率军民起义，向秦王宋江献城，无奈势单力孤，不敢轻举妄动。如今杨温率军攻城，萧嘉穗得了机会，来到城头上对守城军晓说利害。
守城军士平素认得萧嘉穗，又晓得他是铁汉，霎时有五六百人，拥着他结做一块。萧嘉穗见军士聚拢来，复连声大呼道：“百姓有胆量的，都来相助！”声音响振数百步。
百姓听说要杀梁永，从者如云，转瞬之间，数千人跟随萧嘉穗，听他调遣。
萧嘉穗领众军民人等，涌到帅府，把梁永在内一家老小都杀了，赶到南门，打开城门，放下吊桥，放杨温军入内。
杨温入城安抚百姓完毕，请萧嘉穗做自己副将，就城中募兵，原本守城军士和百姓听说要归宋与楚军作战，俱都欢喜，纷纷报名从军，数日之内聚集两万人，都编入杨温军中。从此，荆湖北路纳入杨温管辖范围之内。
李助、李懹叔侄俩便是荆南江陵府人，李懹在襄州山南军听说又丢了江陵府，不禁大惊，说与段二，段二急忙派人快马赴均州南丰府，报告给楚王王庆。
楚王得杜壆回师相救，便觉高枕无忧，整日与段三娘饮酒取乐，把军政事务全部交给都督杜壆、舅兄段五和表兄范全。
这一日众人正在楚王府向王庆汇报政事，忽然唐州和江陵府失守的消息相继传来，楚王王庆神色转忧，道：“本王自房山起兵，战无不胜、攻无不克，才有了八座军州，八十六县之地。如今宋江一来，致使楚军损兵折将，唐州、江陵府又被晋军和杨温抢去。孤有争夺之心，奈何宋江不除，如鲠在喉，怎生区处？”
殿帅范全道：“军师都丞相内伤未愈，我等粗鄙，恐筹划不密，还是等他养好了伤，再定计策不迟。”
辅国统军都督段五道：“如今楚王控制地盘，在京西南路无非均州南丰府、襄州山南军、房州三处，另外就是夔州路有东川和云安军两处。依我之见，能战则战，不能战就放弃京西南路，依托东川、云安军，经略西南，学刘邦、刘备故事。”
楚王戏谑道：“舅兄开始读书了，还知道刘邦、刘备。”
段五笑道：“读书哪有那闲工夫，现在都是听书。”
杜壆对这几个烂泥扶不上墙的东西颇为不齿，说道：“宋江手下的宋晋联军不过四万余人，我均州、襄州两处带甲精锐不下一十五万，何故妄自菲薄？”
楚王正色道：“都督所言极是。昔日依托房山时，只有数百人，我等数年之间打下八州八十六县。如今仍有五座军州，东山再起犹未可知。”
杜壆从楚王王庆的言语中，已经听不到往昔的睥睨自若气势，心中怏怏。
跟着杜壆面见楚王的奚胜献策道：“宋军联合晋军，犯我疆界。而江湖传言，圣公方腊正与宋招讨使张叔夜交战于淮南东路楚州，岂不闻‘敌人的敌人便是朋友’，楚王何不与江南圣公结盟，请他进兵牵制宋军，减轻淮西压力。”
楚王王庆猛省，道：“辽国曾派驸马太真胥庆来与我结盟，还送了二十个契丹美女，请我出兵伐宋，响应辽军进军河北，谁知竟引来宋江征西。我等或可采用同样战略，重赂方腊手下，结盟共同对付宋晋联军。”
杜壆道：“我军兵强马壮，何必假手他人。”
范全道：“都督此言差矣。兵法讲究‘远交近攻’，宋与我相临，圣公远在江南，若能联合作战，令宋军顾此失彼，何愁不能裂土封疆，安享富贵？”
楚王道：“众卿不必多言，我意已决，就请殿帅辛苦一趟，去江南东路歙州一趟，去跟圣公结盟。”
范全领命。
杜壆见王庆将往昔的王霸之气尽失，暗自叹息不已。
且说圣公方腊在江南东路歙州自立一国，他是天下群雄中唯一与大宋分庭抗礼，独立称帝的军事势力，占领歙州、睦州、杭州、苏州、常州、湖州、宣州、润州等八州二十五县，两浙路尽归方腊控制之下。
方腊先是接见了辽国使者右丞相太师褚坚，许与辽国结盟，以舟楫换战马，加强两国军事技术往来。又接受朱武的馈赠，派人跨江擒杀“六贼”之一朱勔。起兵北上，进犯淮南东路，先后攻陷扬州、泰州，与驻军楚州的张叔夜、刘光世作战。
最初方腊的边境主帅、东厅枢密使吕师囊率领“江南十二神”和五万大军，与张叔夜的五万朝廷禁军打了个旗鼓相当。方腊另派制置使钱振鹏率军三万支援吕师囊。几场大战下来，张叔夜手下嵩州兵马都监周信死于“擎天神”沈刚之手，宋军伤亡一万有余。
张叔夜累战不胜，派安抚使陈瓘向朝廷告急，请求续发援军。
圣公方腊前线报捷，认为宋军不堪一击，机不可失，宜尽快攻城略地，扩大势力，继而称霸中原。
方腊便从江南东路宣州调集经略使家余庆的三万人马，准备渡江进攻无为军。恰好楚王使者范全前来请求结盟，方腊大喜。
如今宋、晋联盟，与辽、楚抗衡，如果方腊加入辽、楚的阵营，从北、西、南三面夹击大宋，不愁宋朝不灭。何况方腊已与辽国有盟约在先，圣公与楚王结盟也是顺理成章之事。
于是方腊爽快答应。
范全又提出新的请求，因为楚军被秦王宋江、晋将方琼、江夏零陵节度使杨温、京北弘农节度使王文德和清河天水节度使荆忠四支军马围攻，希望圣公能施以援手，出兵荆湖北路，为楚军赢得喘息之机。
方腊本就要开疆拓土，暗想楚王有求于我，借故向西出兵，拓展地盘，何乐而不为。因此他临时更改战略，传令家余庆的三万人马改为进攻江州，以江州鱼米之乡为基地，继而进攻荆湖北路江陵府。
