阿黛拉脸红得发烫，她不停地拍打着自己，试图让自己冷静下来。
但这都无济于事，阿黛拉没给自己留什么第二手准备，如何应对皇帝、长老院，以及贵族聚集的菲欧利斯的众多人和事……这些阿黛拉根本没有花过时间思考，之前的咨询取经都是装装样子，让她像个满怀期待没什么心眼儿的年轻人罢了，那些建议左耳进右耳出，没在阿黛拉脑海里留下一丝痕迹。
“怎么办！**的，这下真完了，比起这个，我宁愿被多捅死几次。”
现在，这些天一直照顾（或者说监视）阿黛拉起居的洛娃夫人倒成了阿黛拉的救命稻草，她一刻不停地询问起帝国宫廷礼仪，以及那些恼人的规矩。
一队早已在门口等候的队伍前来迎接，领头的人来到阿黛拉的马车送上问候，阿黛拉故作镇定地点头，那人回以微笑。然后，这只迎宾队加入了车队，整个队伍变得规模庞大，浩浩荡荡的从南门驶入，踏上直通神殿建筑群的黄金大道。
一路上无数人驻足，他们的服饰在阿黛拉看来很有古典气息，比起劳作的舒适，装饰目的居多。男女老少，人们挤在路两旁打量着车队，好奇是什么人物造访了这里。
阿黛拉愈发迷惑，她不仅没有被刺杀，更被当成贵宾，以相当高的礼遇对待，帝国人到底在打什么主意？
“一会儿您就要会面见皇帝了，下人之前教您的还记得吧，我再重复一遍，皇宫的礼仪并不繁琐，你只需要微微低头，未经允许别直视皇帝陛下的眼睛即可。他问什么，你答什么，不许提问，不许自行陈述。作为得体的女性，步伐不得超过半米，站定时双手相掩，左手在上……
……”
阿黛拉一边听，一边点头，反复默念，深怕漏记了什么。
这和龙心杯那次完全不同，龙心杯的宴会阿黛拉完全没有紧张是因为在场的大都是学生，对礼节非常宽容，然而这里是完全陌生的国度，以古典礼仪闻名，自己名义上是旧贵族，又要体现大家族的风范……阿黛拉内心提到了嗓子眼儿，她像个表演话剧的独角，一个失误，就变成滑稽的小丑。
她希望有个刺客能来捅死她，但她的理智又告诉她，帝国出于各种考量，只会在荒野动手，让她活着到达菲欧利斯，一定是出于别的目的。
“帝国昔日明珠——伊斯特伍德家族的末裔——奥利维亚·伊斯特伍德小姐，希望我没有用错称呼，欢迎您来到菲欧利斯，我是宫廷事务总管马尼乌斯·卡里撒·巴萨，从现在开始，您的饮食起居都由我亲自安排照顾，如果您有什么特殊需求，可以在晚些时候通过任何下人找到我，现在，请随我前往上城。”
一个身材圆润长相和蔼的中年人站在马车前，对阿黛拉微笑行礼，
“呃，您好，巴萨先生。”
“马尼乌斯，马尼乌斯即可，伊斯特伍德小姐。”
马尼乌斯伸手示意阿黛拉跟他走，阿黛拉看着眼前多达数百级的台阶，提起裙子，跟了上去。
菲欧利斯的贵族区比下城高了许多，宛如一座平顶小山，神殿与皇宫为首的建筑群就坐落在这座小山上。黄金大道尽头的两百多级台阶，仿佛通往贵族区的一条天路，在下午的阳光下熠熠发光，短短几十米，看起来却遥不可及。
“小姐果然不同凡响，两百零一级台阶居然连气都不喘。”
“啊，不，很累的……”阿黛拉猛然想起来，开始假装喘气，捂着规律起伏的胸口。
“我，我有个问题，先生，我的身份，是否值得这样的礼遇？”
马尼乌斯挂着职业的僵硬笑容，说：
“当然。”
“是皇帝陛下的意思吗？”阿黛拉追问。
“恕我不能透露。”
阿黛拉眉毛挑了一下，这种事情居然也要保密。
马尼乌斯带着阿黛拉在上城走了很久，才到达安排给她的住处，是皇宫后面的偏宫，常用于迎接外宾。比如阿黛拉住的房间，以往是给维斯利安大公准备的。
“小姐旅途劳顿，在此歇息一晚，明日我会派人通知您前往议事大厅以及面见陛下的安排。这里的下人请随意使用，祝您愉快。”
马尼乌斯告退，几天稍微混熟一点的洛娃夫人没跟上来，这里只剩下阿黛拉一人，还有几个面无表情的仆人。
阿黛拉深呼吸一口气，走进自己的房间。今晚对她来说太过宝贵，她需要时间冷静和休息，以及思考接下来的对策。
但问题是阿黛拉对于自己要面对的人和事没有任何认识。
第二天，2月1日早晨，刚用完仆人送上的早餐，阿黛拉被通知前往议事大厅。
一个老仆领路，三转两转，他们来到一个圆顶方基的建筑面前。
“这里是长老院议事大厅，长老们今天有两百人在勤，小姐请准备一下，随我进去吧。”
“准备？呃，我已经准备好了。”
老者摇了摇头，
“帝国习俗，女人不参政，小姐请盘发再戴帽。”
阿黛拉似乎对这个习俗有点印象，连忙把辫子盘了起来，藏在帽子下面。然后，随老仆进入了议事大厅。进去之后还有个内门，阿黛拉被搜了一番身子才准许进入。
议事大厅人很多，还未进内门，阿黛拉的鼻子和耳朵就能感知到，光是香料就有数十种，夹杂着狐臭，脚臭和各种老年人特有的体味儿，然后是各种谈笑声……阿黛拉缓缓走入，圆形的大厅中央是一处讲台和座椅，周围如同观众席一般，一圈一圈阶梯状的白色石台将中间团团围住。两百多名长老就坐在这些石台上，穿着红色的袍子，最高处有几个白袍老者，手持短金杖，非常醒目。
阿黛拉一入场，原本嘈杂的石台瞬间安静下来，静到阿黛拉可以听见自己的心跳。
“人已到齐，我们开始吧。”
一位白袍老者站起来，他是主持者，声音洪亮，加上或许是场地的回声，显得威严满满，
“你可以把帽子摘下，头发放下来了，奥利维亚·伊斯特伍德小姐。”
阿黛拉照做，大厅开始骚动，他们惊叹于阿黛拉的年轻漂亮，不亚于任何一位帝国贵族女青年。
“好，我们直接进入正题，今天的议题是伊斯特伍德家族的重新入册和财产划分一事，此事不会进入公民大会流程，今天上午就要出结果，各位打起精神，没吃早饭的赶紧去吃，我们还有些废话要讲。”
此言一出，十几个人出去了，阿黛拉皱了皱眉头。
“读议题介绍，卡西亚。”
另一个白袍老人站了起来，用听几个字儿就能让人睡着的声音念起了手中的册子，内容是伊斯特伍德家族背景以及阿黛拉半年来搞出的名堂，破除塔贡山脉的诅咒、建立公国什么的……本来也许只有几千字，被他念得又臭又长。期间很多人竟然吃完饭回来了。
“议题简报的手抄本已经发给各位了，不过我们还是想听当事人自己陈述一下，伊斯特伍德小姐，不用重新介绍你自己，请你回答两个问题，一是你能为帝国贡献什么，二是你向帝国索取什么？”
“呃，我……一个古老的血脉和一片被遗忘的富饶土地，我想，这是我能够带给帝国的。这两者息息相关。”
大厅开始有人大笑。
“肃静！那么，你要什么？”
“一个地位，以及这个地位应有的权力。”
“你要求恢复伊斯特伍德在旧帝国的地位？这不可能。”
“不，一个与我贡献相配的贵族地位，仅此而已。”
“合理的请求！”
说完，白袍老者坐下，摸着手中的金杖，不再发言。阿黛拉松了口气，但她不知道，这才刚刚开始。
“你的传言在我们看来是胡扯，伊斯特伍德小姐，没什么人的血脉能够与一片山脉产生联系，你以为你是东方的什么伪神吗？”
一个红袍老者说道。
“是！她的陈述站不住脚，我们完全可以越过她获得一切。”
“伊斯特伍德家族记载中没有子嗣留存，她极有可能是冒名顶替。”
“简报中说有证物，小姐，你能递上来吗？”
阿黛拉呈上自己携带的金戒指，在两百多人中传看。
“这说明不了什么，东街的金匠都能打个一模一样的。”
“我们为什么不换一个角度想，即便她真的没有那样的力量，她却有这样的胆识，孤身一人踏足古堡，接纳流民，建立公国，最后投身帝国，我们帝国的青年能有这样的胆识，难道我们该吝惜一个贵族之名吗？我们有任何损失吗？”
一个瘦削的老人站起来，提出了一个新的角度。
“你是说让我们接纳一个骗子，只因为她有胆量行骗？”
“神呐!这根本不是一个概念。她不可能专门为了在帝国拥有功名做这样的蠢事，你倒卖烟草的时候会为了卡尔尼把菲欧利斯丢了吗？”
……
长老们似乎分成了两派，激烈争吵阿黛拉代表的伊斯特伍德家族加入贵族是否对帝国有益，甚至开始下场，到阿黛拉身边吵，石台前的木栏形同虚设。
“这个家族只有她一个了，她是个女人！除非她找平民结婚，这个姓氏会消失。那样又一个杂糅的低贱家族，在帝国真正有影响力的声音里没有任何地位。”
“你在质疑一个女人能扮演的角色？”
“打住，我不想讨论这个话题。”
提到这个话题，似乎全场都暗淡下来。
阿黛拉找不到插上话的机会，再者她也完全没有什么话能影响到他们。她本以为自己会是表演者，一个小丑，但现在看来，她只是一个展出的小动物，一个待拍卖的奴隶，在被这些用着各式香料的老贵族决定着价格。
就是这样一些坐在宫殿里的人，激情演讲和讨论之后，决定了阿黛拉的命运，他们甚至没有去调查阿黛拉的血脉之力是否真的属实，她的身份是否为真，就给予了阿黛拉贵族之名，不及旧帝国的伊斯特伍德大公，可以在上城暂住，拥有一片区域的统治权，区域尚且未定。代价是原伊斯特伍德公国领土暂归皇帝，包括终焉堡和其他这片土地上的所有财产。
阿黛拉站了一上午，完全没有感到放松下来，反而身心皆疲。午饭虽丰盛，也吃得不舒服。
“好想逃走。”
阿黛拉趴在桌子上，脸上写满了后悔。
--本章完
