皇帝已安排玉襟和钱辰见了面。钱辰镇守宣武门，归九门提督管辖。
初三那日，四更刚过，天还没亮就有繁心宫的小内侍召阿溪去繁心宫见驾。虽不清楚为何要这么早，她仍然稍微打理了一下就跟着那内侍去了。
皇帝显然一宿没睡，眼睛熬得通红。见她进屋行礼，便挥手要她坐下，内侍为她上了一盏酥酪。她已不像原先那样讨厌这种饮品了，苦涩的砖茶中和了不少腻味，细品还有股浓郁的奶香，比起鲜奶来有过之而无不及。
“青鲜有个海子，叫星宿海，听说很美。”为了缓解尴尬，皇帝道，“以后——若还有以后，朕想去看看。”
她不知他意指何处，匆匆笑了笑，点点头。两人静静地坐了一阵，他待她将酥酪喝完，就吩咐她道：“去瞧瞧钟，现下什么时辰了？”
西洋自鸣钟离她近些，半人高的钟表，用彩色颜料绘了一左一右两个生了肉翼的光屁股卷发小娃娃，娃娃手中挥舞着亮闪闪的魔杖，西洋人管他叫“安吉儿”。
皇帝教过她怎样用这个看时间。
“回皇上，快到寅时了。”外面天还是黑咕隆咚的。
“你瞧着虽寅初时有月当空，可寅末月就下了。”皇帝道，“再过一刻，你去元门外迎一下张嬷嬷——就是曹钰的娘亲，曹钰长得同她很像。”他瞧着她的脸，有点晃神。
“而后会有人带你们去叠琼轩，可能得在那里多待些时辰。”
她从心底感受到了凉意。这次起事，曹钰是繁心宫众侍卫的头领，听命调度全都在他。曹钰喜欢自己，皇帝要拿住自己和张嬷嬷，便是拿住了曹钰的软肋——可他对他又是何等的忠诚！
往事一下子涌上心头，那个被扔进河里的女孩……曹大哥数次对自己说过，这个皇帝心狠手辣，乃是枭雄，可她偏偏不信，她只觉着他待她好。
可他吃着张嬷嬷的奶长大，张嬷嬷待他又何尝不好？
心思转了又转，她或许又能理解他一些。无毒不丈夫，他要成就一番伟业，自然不会对她这类人上太多心——大不了一死，他早就说了会杀了自己，她以为他宽宥了她，谁知从没有。他只是将她的命暂时寄存在他那里罢了。
身子格外沉重，她起身跪下行礼，一跪一叩首，道：“奴才谨遵皇上圣旨。”
半晌没见他叫起，她便一直跪着，身子发抖，一动不动。
“阿溪。”
他叫她。他从来没这样称呼过她，从来都只是直呼其名，一瞬间她还以为自己产生了幻听。
“阿溪。”他又叫了一声，冲她招手，“过来。”
见她走进，他拉起她的手，将一样东西放在她的手掌中，竟是一扇阳经合符。
宫中规矩，持有这扇符者无论何时想入宫禁都应予以放行，哪怕半夜，仍会启钥开宫，八百里加急就用这个。
他只有一扇，竟全给了她。
“倘若……倘若不成了，你拿着它赶紧走。”他没有看她，只盯着房门口的明黄色云龙纹纱橱，短短一句话，仿佛耗尽了他所有力气。
阿溪心中上下翻腾，握紧合符，再度冲他行了礼，抬起腿想跨出门，却又转回了身。
“您会去的。”
“什么？”
“星宿海。”想不到她还记得这个随口说出的所在。她低下头去，不敢看他的眼睛，只重复道，“星宿海，您一定会去成的。”
到了元门天仍然是黑的，天空上方乌云密布，如滚滚的浓烟在头顶上翕动。东方云层偶尔空出的间隙中微微透出几缕光线来，可那光一闪后就消失了。
等了不到一刻钟，就有辆马车踢踏踢踏行了过来。这车显然是用得有了年头，不过又重新刷了漆，走起路来嘎吱作响。寻常马车周围总会有一圈下雨时溅上的泥点，可这辆却光可鉴人，十分整洁。
车在元门前停稳，车夫先跳下车，而后将车中人扶了出来。
张嬷嬷是上了年纪的老嬷嬷，皇帝封了奉圣夫人，只有特殊节日才会进宫请安。她梳了简单的架子头，没有过多装饰。除了插带通草外，只在鬓边上斜斜地插着一只熟铜描金珐琅点翠钗，头发显然是搽了发油梳上去的，油光水滑，一丝碎发也没有。
虽然已经徐娘半老，但皮肤仍然没有半个褶子，不难看出她年轻时是个美人，曹钰的样貌便是来自她。
阿溪走上前去见礼。皇帝指派来接应她们的是两个元门的侍卫，一路将他们送到了叠琼轩内。张嬷嬷大概瞟了她几眼，觉得这姑娘好生面善，遂同她攀谈起来。她问她家在哪儿，家中都有谁，阿溪涉世未深，一下就将这些全部告诉了她。
在得知阿溪家不但非权非贵，且连安身立命的房屋也都变卖了后，她就再没跟阿溪谈起过自家的事。
叠琼轩在禁宫中属极偏僻的位置，原是小佛堂，至今里面仍然供得有观音菩萨。张嬷嬷没有管她，自顾自地走了进去，燃了一炷香，嘴里念叨着什么，倒头就拜了下去。阿溪本不信这些，不过她尊重神灵，见到总是要拜一拜的，便依样画葫芦上去磕了三个头。
她们进屋后侍卫就将门虚掩上了，两个侍卫一左一右守在门口。
张嬷嬷拜完起了身，往双耳三足海棠香炉中燃了一把沉水香，香烟袅袅，围着整个殿绕了又绕。做完这一切，她就舒适安闲地半卧在了躺椅上，一口一口地抽着烟。
殿中顿时静得可怕，阿溪站也不是，坐也不是。可能是觉得晾着她有些过意不去，但又不想同她谈及自家事，张嬷嬷想了想，便道：“呼延姑娘，你可知皇帝自小就是在我家和阿钰一道长大的？”
阿溪摇摇头，她不知道这些。
“这孩子，从小太有主见，做什么事都只认死理，错了也不回头，因此不得他皇爹爹疼爱。”张嬷嬷叹口气，“先皇便借着避痘将他送出了宫，可当时淑妃的大皇子也出了痘，他却宝贝似的养在繁心宫。”
“皇帝当时还是四皇子，我瞧这孩子当真可怜见的，往角落一坐就闷声不吭，便带他到了自家中，烟啊酒啊，都拿给他，好让他快活快活。”
皇帝还抽烟？繁心宫里从未见过烟袋，酒倒是喝些，不过每次都点到即止，脸都不曾红过。
“然后呢？”阿溪问她。
“然后？该着他命好，大皇子一病死，淑妃也就跟着去了——然后太后就把他接进宫里做了皇帝。”张嬷嬷眼睛眯了起来，似睡非睡，忽地又想到什么，坐了起来，冲阿溪招手，“姑娘，你过来。”
见阿溪到了跟前，她伸手将头上的钗子拔了下来，插到阿溪发间：“多好看。这个原本就是为我女儿及笄时备下的，可惜……”
原来曹钰当真有过一个妹子。
“姑娘，你看这样成不成？我一见到你就觉得你面善，不如干脆认个干亲，从此之后你便做曹钰的妹子，怎样？”
原来如此。张嬷嬷也许从一开始就这样想了，阿溪什么都没有，不论钱财还是哪怕一个良人的身份，一个母亲，自然不希望儿子同这样的人在一处。她从小没有母亲，却十分懂得这种情感，不禁十分羡慕曹钰，有个处处事事为他着想的娘。可她当然也有自知之明，知道自己配不上曹钰，他们之间也不会有什么，因此张嬷嬷的担心纯属多余了。
张嬷嬷见阿溪为难，也没有逼迫她，将水烟壶放在手旁的矮几上闭目养神，不一会儿就发出了沉稳的呼吸声。虽是暑热天气，但叠琼轩久不见日光，难免阴寒，阿溪怕她着凉，便从柜子里翻出一条倭绸面被子搭在了她身上。
张嬷嬷睡着时嘴角微微向下垮着，有如古稀的老妇，终究难免露出了老相。
乌云散了，天晴了起来。一缕阳光射进挂了月白色窗纱的窗内，前庭或许有打斗，可这里除了小雀儿扑棱翅膀的声响外，四周静到了极点。
阿溪站在水银落地镜子前，张嬷嬷送的钗子虽然颜色老了些，可样式很好，戴在鬓边稳重又大气。
晌午饭由小内侍递进屋内，待真正放她们出门时一轮红日已经西沉。
宫中一如往昔，服色鲜明的侍卫有条不紊地来回穿梭巡逻，她什么都看不出来。
整个红墙内弥漫着雾瘴般的血腥气，在夕阳的余晖下升起滚滚尘雾。
她将张嬷嬷送上回程的马车，一路上所有人都在说，皇帝囚了完颜虺，抄了他的府，杀了造反的靺鞨余孽。据说是曹大人挥剑最先击倒了他，众侍卫才得以将他制服。所有人都在赞颂皇帝的圣明和曹大人的勇武英姿。
可阿溪心中却没来由得不安宁。进了宣武门，领路的内侍换了个方向，绕了一圈路方带她回到住处。
那之后她一连几天都没见着皇帝，合符还未还他，皇帝放了她的假，可就连曹钰的影子也没看见。铲除佞臣，这事本该阖宫庆祝，可人们议论几日后也就悄无声息了。
初九，一觉醒来，不安感到了极点，她决定到处看看。繁心宫虽然进不去，不过手持合符，出宫不是很困难。她出了神武门，记得曹钰说过他自个住在东十四条，便一路问过去，没费多大力气就找到了曹府。
今日东十四条静悄悄的，按照指路人说的方位她来到了曹府大门前。
不大一处四合院，门前牌匾上挂了素白的灵幡，门框上也糊了一副挽联。一时间她怀疑自己找错了地方，不过看门匾上也确实写了“曹府”二字。
在府门外她就听见了里间人的啜泣之声，浑身一冷，便叩响了门环。可等了半晌也没人应门，就又扣了扣。
“小贵儿，出去开门。”这是曹钰的声音，听起来同平常有些不大一样。
那门子应声而出，门开了个缝。阿溪却一使力，将门推得大开，径自走了进去。
她终于晓得自己为何不安了。
院子里的景象令她震惊，不但是曹钰，繁心宫里几乎所有的御前侍卫都在那里，皆着素服素冠。院子乱得一塌糊涂，中间设了灵堂，下面搁着一口棺材。
有人死了？是谁？她怎么从未听人说起过？
曹钰脸上犹挂泪痕，一见来客是她，立时变得惊慌失措：“阿溪，你……你怎的找到这里来了？”
“这是谁？”阿溪问他。
“进屋，我跟你慢慢讲。”曹钰含糊地说。
“我问你这是谁？！”
“阿溪，听我的，你先离开。”
见得不到他的答复，阿溪便不再管他，拨开他的手冲到了棺材前。棺材盖还未合上，里面的人只裹着白布，却已浸成了血色。她伸手将布掀开，出现在眼前的是一张血肉模糊的面孔，长时间的放置已让尸体的脸皮同裹尸布连在了一起，甫一掀开，只听呲的一声，裹尸布连带着许多皮肉组织被扯了下来。
