在母亲严格的教诲下，海瑞奋发读书，年少有志，树立了明确的学习目标和崇高的志向。他博览群书，诵阅圣贤子集，对先哲文人所讲述的道理认识深刻。海瑞认为，读书的目的就是学以致用，要把儒家先贤们的理论付诸实际，就是要用这些来改变现实社会中所存在的各种弊端和恶习。所以他一直追求的目标就是把从经史子集中学到的东西运用于实践。他发誓日后如果做官，就要做一个不牟取私利，不谄媚权贵，刚直不阿的好官，好官就是要为巩固大明江山，改革弊政，改变社会不良习气而努力。因此他自号“刚峰”，取其做人要刚强正直，不畏邪恶的意思。
在明朝，做官的主要途径就是参加科举考试。明朝的科举考试在沿袭历代科举制度的基础上，更加规范化，分为乡试、会试、殿试三个等级。海瑞在三十五岁时参加乡试，以一篇《治黎策》中了举人。这样的成绩让谢氏很欣慰，她督促海瑞继续努力，准备参加春季的会试。海瑞觉得刻板乏味的八股文无用并且枯燥，而且考试地点远在京城，但为了母亲的心愿，也为了自己一直追求的目标，并不打算继续考取功名的海瑞在嘉靖二十九年（1550年）毅然北上。
在会试中海瑞并未按规定的题目撰写文章，而是将自己乡试时作的《治黎策》根据海南黎民的现状加以修改，作成《平黎疏》。海瑞认为，为百姓谋利是自己应尽的责任，虽然自己还没有权力，但只要决心实践圣贤之道，就可以在任何场合找到为民服务的机会。他在《平黎疏》中提出了一系列的治黎政策，第一次显示出他理政的才能，也反映了海瑞关心时事的作风。但由于当时皇帝荒于朝政，权臣当道，凡是参加会试的举人都要行贿方能中得进士，海瑞落榜意料之中，他的文章也没能够得到重视。但《治黎策》与《平黎疏》两篇政论却反映了海瑞卓越的政治见识和忧国忧民的勤政精神。
