据《吕氏春秋·具备》记载，春秋时期，孔子有个弟子叫宓子贱，很有才干，鲁君便指派他去治理亶父这个地方。治理亶父，对他来说，并非难事，他只怕鲁君听信谗言，使他的才能不得施展。为此，他赴任前，恳求鲁君派两名近臣同去亶父，鲁君应允。
宓子贱到任后，亶父地方的大小官员都来拜见，他让鲁君的两名近臣提笔书记。两人正要下笔，宓子贱走到他们身后，不时地掣动他们执笔的臂肘，弄得两人把字写得歪歪斜斜。这时，宓子贱勃然大怒，当着众官吏的面，斥责他们写得不好。鲁君的两个近臣非常恼火，都向宓子贱请求要回到鲁君身边，宓子贱更不挽留他们。两人回到都城后，把宓子贱如何掣肘而又发怒的事一五一十地禀告给鲁君。鲁君听罢，顿时明白了宓子贱的用意，他长叹一声道：“宓子贱这样做，是规劝我不要听信谗言，放手让他去治理亶父呀！”鲁君随即派遣亲信来到亶父，向宓子贱传达他的旨意说：“从今以后，亶父的一切政务由你全权处理，只要是有利于亶父的措施，你尽管实行。”从此，宓子贱励精图治，时过不久，亶父风尚大改，百姓安居乐业。
后来，人们用“掣肘”比喻阻挠他人做事，就是从上述的故事引申出来的。
