这事相传发生在战国时代。
有一天，楚庄王在宫廷大摆酒席，欢宴群臣。美酒佳肴陈列满案，轻歌曼舞美人盈庭，群臣尽兴，喝得酣畅。不知不觉间，天色昏暗，夜幕降临了。于是灯烛高燃，继续饮宴。
正当众人酒兴方酣之际，灯烛燃尽而灭，霎时满庭漆黑。这时，有一个人便乘黑暗混乱之机，去调戏宫中的一位美人，伸手去拽她的衣裙；那美人也并不好惹，当即回手揪住了那人的帽子，黑暗中扯下了他的帽带，并报告了楚庄王，催促他快发令点上灯烛，想要找出那个拽她衣裙而被扯下了帽带的人。
然而，楚庄王并没有从美人之命。相反，他命左右群臣们说：“今日与寡人饮，不绝冠缨者不欢。”于是，群臣全都“绝缨”（扯下帽带） 扔到火上烧掉，君臣尽欢而散。
过了两年，晋国与楚国发生战争。有一位楚国将领身先士卒，奋勇杀敌，终于战胜了晋国。战斗结束后，楚庄王问这个人何以如此勇敢，这人回答说：“臣罪本当死。从前，在大王的宴会上，臣吃醉了酒干出失礼的事来，大王隐忍而不加诛杀，我才有今天。臣就是当年夜里被美人扯断帽带的人啊！”
这个故事见于汉代刘向《说苑·复恩》。后来，“绝缨”被用为比喻度量宽大的典故。
