商朝初年，有一位著名的贤臣伊尹，他曾辅佐商汤（成汤）兴师伐夏桀并取得胜利，为殷商开国作出过巨大贡献。
成汤死后，伊尹又先后辅佐了几世商王，其中，成汤的嫡长孙帝太甲就是一个。帝太甲刚即位时，伊尹总结了以往的政治经验，写了《伊训》、《肆命》、《徂后》等几篇文章，意在为帝太甲提供治国之术。然而，帝太甲即位三年之后，也没有把国家治理好，不明政教，暴虐昏聩，不遵商汤法度，违背先贤遗训，实在没有一国之君的样子。于是，伊尹便把帝太甲逐出国都之门，流放到桐宫（在今河南偃师县境） 去了。在国家无君期间，伊尹当了摄政者，临朝治国。
帝太甲被放逐到桐宫以后，开始悔过自责，改恶从善。三年以后，伊尹见他确实变好了，可以为国君而治理天下，就亲自去把他从桐宫接回来，将政权归还给他。
这段史实记载于《尚书·咸有一德，和《史记·殷本纪》中。“复辟”的“辟”，指君主。失位的君主恢复了君位，叫做“复辟”。随着历史的发展，现在，“复辟”已成为贬义词，指被推翻的统治者重新上台，或国家政权落到旧制度的政治代表人物手中。
