阳光照耀，碧波荡漾
小小的睡莲，静静地飘
甜甜的河水涌入咸咸的海洋
小小的睡莲，轻轻地飘
夜在沼泽地里“沙沙”地蔓延开来，闹着要求清凉几个小时。除了身后的灵达石房子，米瑞就看不到别的石头了。所有的一切都是活的，都在动，空气里都是鸟、昆虫，还有蹿来蹿去的影子；草不是被风就是被其他东西拨动；芦苇互相缠绕着说着悄悄话，遮挡住那些奔跑跳跃的生灵；水面划出一道道水迹，那是掠过水面的小虫留下的，偶尔“哗啦”一声溅起水花，那一定是鱼或者大一点的动物在扑腾。到处都是生命的迹象，只不过你看不见。
晚饭后，女孩们走到屋外，坐在水边，捡起小种子壳塞进裤腿里，扯下粗芦苇吹着玩，还把种子往水面上扔，互相比赛看谁扔得远。
“现在应该让你们开始学习了。”米瑞说。
“什么学习？”苏珊一边问，一边继续往裤腿里塞种子壳。在夜晚昏暗的光线中，她的头发看起来几乎是黑色的，额前垂下的一绺卷发就像是悬钩子草的叶子。
“我看我们应该先从阅读开始，”米瑞说，“等你们适应了，我们就可以开始学习其他学科，比如历史，你们一定会爱上历史的！”
阿丝蒂德哈哈大笑道：“我们什么时候有时间学习？”
“现在？”米瑞说，其实她本来并不想让这句话变成一句问句的。
“我们正要去检查陷阱，要把它们重新布置好，准备坐拥明天的早餐。”
“你们一定有办法向别人买食物或者付钱给别人让他们帮你们打猎。”米瑞说。
“我们用什么东西付钱？”阿丝蒂德眯起眼睛问道。
“用你们的津贴……”米瑞不用再朝四周看就意识到，国王那笔应该每月都从阿斯兰德送到这里的钱，从来没有进过这栋灵达石的小房子。
“津——贴——”苏珊一字一顿地重复道，她的嘴试探着说出了这个陌生的词。
“要是我们光坐在这儿读书，那我们就吃不上饭了。”阿丝蒂德说。
“除非你是胖胡夫。”苏珊说。
芙丽莎狡黠地点着头说：“胖胡夫可以什么都不吃还那么胖，我认为他有魔法。”
“世界上没有魔法，”苏珊说，“我觉得他吃虫子。”
芙丽莎放下她那根芦苇，说：“才不是！我从没见他吃过虫子。”
“那也许他是吸进去的。”苏珊说，她停下来吹了口气，她的种子飞了起来，轻飘飘地落在黝黑的水面上，留下一圈浅浅的涟漪，“虫子落在他的皮肤上想吸他的血，却被他的皮肤吸进去了，他那么胖就是靠吃虫子。”
芙丽莎望向阿丝蒂德，笑了起来。
“我也想吸虫子。”苏珊用她那种认真的神气说道。
“别管胖胡夫了，”米瑞说，“听着，我一定得教你们，这是国王要求的。”
“噗——”阿丝蒂德用嘴吐了口气，“我从没见过国王。”
“一开始我也不想进王妃学校。”米瑞说。
“王妃什么？”芙丽莎问道。
“学校，就是学习的地方。每当有王子到达订婚的年纪，造物主教的教士就会进行占卜，推测未来王妃的家在哪一个省或者哪一片领地。然后，一位前王妃学校的毕业生将被选为老师，到那个地方去办一所学校。以前这只是一个形式，省里地位最尊贵的贵族女孩会在王子开舞会前去学校待上几天，然后就去参加舞会，让王子挑选他的新娘。但在我那一年，我们没有一个是贵族，也没有一个受过教育，他们觉得我们全都不够格当王子的候选新娘。所以我们上的是真正的学校，大家一起学习了一年，而我在那儿学到的东西让我和我们村都发生了翻天覆地的变化。”
阿丝蒂德慢慢地眨了一下眼睛，就像一只正在晒太阳的蜥蜴。“那么王妃学校对我们有什么用呢？我们又不用嫁给王子。”她问。
米瑞脸色一白，说：“呃……对，当然是这样，你们的表亲，国王陛下只是想让你们获得受教育的益处。要是我能想办法买到食物，让你们不用再为食物出去打猎，你们愿不愿意每天跟我上课？哪怕就上几个小时？”
“为什么不呢？”阿丝蒂德的语气似乎在说这是根本不可能的事。
第二天一早，当女孩们出去打猎的时候，米瑞留了下来，一个人做点针线活。她把那条黄色的裙子改成了带绑腿的束腰上衣，最后一针也缝好了，女孩们还没回来，于是她便出门朝村子里走去。
伊斯卡山的村民把石头堆砌起来盖房子，但沼泽地里没有石头。尽管附近有一片树林，但树干都又细又脆，长出的树枝也是弯的，用这样的木头造房子一定很不现实，因为在小阿尔瓦全都是芦苇造的房子。
这里的房子都是先用粗大的芦苇搭出框架，再用编织出来的毯子包裹住，最后在顶上盖上几层毯子，房子就完工了。用来做屋顶的毯子都编织得很密，以便挡雨；而用来做墙壁的毯子则留了很多小洞，好让空气流通。大多数房子都很小，几个人平躺下来就把房子塞满了。
村子所在的小岛地面似乎就是沼泽地上铺了一层芦苇，米瑞一直走到村子中央，感觉到脚下的地面在漂移，才意识到自己并不是站在陆地上。整座小岛其实就是漂浮在水面上的芦苇秆，这座人造小岛得有多厚才能漂得起来？
米瑞发现附近还有两个小一点的芦苇岛，她能看见最上层的芦苇还是绿色的，在这层下面是一层白金色的干芦苇，最老的芦苇没在水里，颜色已经变成了土灰色，底下的芦苇肯定是在水里腐烂了。米瑞看到一个女人正在房子周围铺新的芦苇，便走上前问她能不能告诉她胖胡夫在哪儿。女人指了个方向，但看她的样子，她并不怎么愿意和一个陌生人多说什么。
米瑞知道自己是在村子的主岛上，因为礼拜堂在这儿，十四根用粗芦苇捆成的柱子笔直地立在那儿，到顶上才弯折下来，交织成一个尖顶，覆上编织毯，墙和屋顶就都有了。
礼拜堂边上坐着一个男人，脑袋上戴着一顶帽子，腿上盖着一块布，两只手放在肚子上，半闭着眼睛，好像在打盹儿。
“胖胡夫？”米瑞喊了一声，她在阿斯兰德见到过不少比他胖得多的人，不过他看起来的确气色很好，显然不是挣扎在饥饿边缘的人。
他瞥了她一眼，冲着太阳抬了抬帽子边缘道：“我听说有一位阿斯兰德的贵族淑女到小阿尔瓦来了，您那么快就来看我，真是太有心。”
米瑞往他身边一蹲，问道：“你不吸虫子？”
“什么？”
“你不工作，也没有挨饿，也就是说，人们付钱给你。为什么要给你付钱呢？你坐在这儿，看起来好像什么都不干，但其实不是什么都不干，对不对？你在看，你在听，然后你会用你的消息或者建议去换铜板和食物。你知道很多事。”
胖胡夫大笑起来，叠在肚子上的手一阵乱颤。“多么奇怪的判断！我都不愿意花时间否认了。”他说。
“国王的官员每个月会给三姐妹送一笔津贴，她们应该有足够的钱，至少够买吃的和穿的。可她们现在什么都没有，请告诉我她们的钱去哪儿了。”
他又把帽子放低压在了眼睛上，伸出一只手，冲米瑞摊手道：“你没东西给我，我也没东西给你，我的小姐。”
“我没有钱，不过我有一条丝绸裙子可以给你。”她说。
“一条丝绸裙子在这儿有什么用呢？等你有钱或者至少有食物可以给我的时候再来跟我说吧。”
也许她可以卖条裙子给别人。
她回到灵达石房子，从包里翻出了一条不太时髦但质地很好的裙子，把它展平挂在窗外，也许潮湿的空气能把衣服上的褶皱抹平。米瑞用了一下屋外的厕所，又把它打扫干净，随后便到附近去转转，看看还能不能找到水草。
她回来的时候，三个女孩已经到家了，那条丝绸裙子却不见了。
“你们谁动过那条裙子了？”米瑞问道。
“你是说那条你挂在外面让大家都来偷的裙子？”阿丝蒂德说，“该死的，姑娘，难道你不知道怎么收好自己的东西吗？”
“除了土匪，没有人敢进别人的房子，”芙丽莎说，“但挂在窗外的东西呢，谁都可以偷，而且没人会说他们不对。一定要把自己的东西放在屋里。”
“或者放在船里，”苏珊说，“虽然我们没有船。”
“呃……我的裙子在哪儿？”米瑞问。
“我帮你把东西藏好了，”芙丽莎说，“以免有人看见那样时髦的裙子动了入室行窃的心思。”
这栋灵达石房子有一个很小的阁楼，要沿着墙壁爬上去，并搬开一块石板才能到达。米瑞跟着芙丽莎爬了上去，她的裙子旁边还放着曾经属于三姐妹母亲的宝贝：一幅女人的肖像——因为热，画上的颜色有些已经掉了；几件被虫咬过的衣服；一只玻璃脑袋上画着一张脸的娃娃；还有一沓信。
米瑞把那沓信带了下来。
晚饭她们吃了生树根，还把小鱼穿在木扦上架在火上烤，一直烤到它们变黄变脆。
“你们的父母怎么了？”米瑞问道。
苏珊和芙丽莎都朝姐姐看，阿丝蒂德拿起鱼用手试了试，又把鱼重新放回火上去烤。
“我们的妈妈死了，”阿丝蒂德终于开口了，“几年前死的，她的名字叫艾琳，我们从没见过我们的父亲。”
苏珊凑过去，把手放在阿丝蒂德的腿上，芙丽莎把头靠在阿丝蒂德的肩上。阿丝蒂德伸出手臂把她们俩抱在了怀里，这是姐妹之间的纽带。
米瑞已经有一年多没见过她自己的姐姐了，分离的感觉像温度的变化带给皮肤的刺痛和不适一样真实。
米瑞得到阿丝蒂德的允许，看了那些信。这些信都是阿斯兰德的一名王室官员写的，都是短短几句公文模样的官方信函，每月一封，和津贴一起送来。大约从十年前开始，这样的信就不是每月都有了，有时候一连几个月都没有一封信。大约从艾琳去世时起，信就完全没有了。
“以前我们还有钱可以从小贩那里买食物，”阿丝蒂德说，“但妈妈死了以后，我一文钱也找不到，我想应该是我们花完了，我从来都不知道这些钱是国王给的。”
这笔钱现在去哪儿了？不会还在阿斯兰德吧？
村子那边传来了歌声，起先只有一个孩子的声音，又高又尖，因为离得太远，歌声似乎融入了夜色里，辨不清歌词；后来，越来越多的声音加了进来，歌声变得和沼泽地一样狂野高亢；接着，它又柔和了下来，带着一丝忧郁。也许那是一首民谣，或者是一首哀歌，但就是在这样的调子下，歌声仍是又快又高，就像舞曲一样。在米瑞听来，这歌声总是那样孤寂，在很远的地方兀自呜咽着。
她看不到窗外的水面，在沼泽地那一片“嘎嘎呱呱”的嘈杂声中，她也听不到水波的声音。但她仍然能感觉到，湿润的风，还有那种磅礴壮阔的气势，就像站在悬崖边，感觉脚下的深谷一样，悬崖下面可不是什么都没有，那儿有呼啸的风和坠落的山石。山石坠落可不是闹着玩的，就好像水也不是闹着玩的一样。
米瑞还能感觉到沼泽地之外大海的浩瀚，她觉得自己被放错了地方，好像一朵花被连根拔起，扔在水里，又被水流卷走了。
