“十年寒窗无人问，一朝成名天下知，”名气是一种很奇怪的东西，有人一文不名，有人价值千金。有人是“不为不斗米折腰”的隐士，也有人是“了却君王天下事，赢得生前身后名”的臣子，更有人是“穷在闹市无人问，富在深山有远亲”的凄凉。
人生匆匆，往复数十年，何来有恨，何来有怨。
数日后，大楚楚州城皇宫门外，早已云集于此的三十六名甲级才子，早已在礼部的礼官的带领下，等待在朝天门外。
刚过辰时，朝天门的中门在皇城禁卫军的军号声中，对外大开。这大楚的朝天门，那是只有逢楚国重大节日、祭祀祖庙的时候才会中门大开，其它的时间皇宫内的宫人出入朝天门，都是在朝天门旁边开启的小门出入。可以说这科举堂试与大楚祭祀祖庙有着等同的地位。
宫门打开后，在礼官的带领下，早就验明正身的三十六位甲级才子，鱼贯而入，走进这座决定他们未来走向的科举终试。虽然在这次考试中并没有落第的先例，可是谁都想着往前多走几名，往后可以有一个好的仕途和名声。
排在最前头的是司马文、余忆年和姜自流，果不其然，如之前的茶客所料，这司马文借助王家的势力，这次的堂试，必然会有不错的成绩。余忆年低着头若有所思的看着这一幕，他心中也明白，这大楚的考场下面，各方势力犬牙交叉，自己一个白头书生，家道中落的甲级才子，若没有根基想要再往前一步，真的是比登天还难，可是又想到如果投靠权贵，倚靠他们的势力虽然能再进一步，但是自己也就失去了风骨，想到自己尊师的教导“读书人就要有读书人的骨气，继往圣之绝学，开万世之太平，继承自己尊师的遗志，为天下大同而读书。”想起之前尊师的教导，余忆年脚下的步履更快了，逐渐越过了前面的姜自流。
姜自流看着越过自己的余忆年，表情微微一笑，突然想起自己远离大燕，前赴楚国参加科考，自己的亲人送别的情景，但又一想到自己在面比的时候，虽然皇帝钦点他们三人同为前三甲，可是“自家事自家知”，三位才子中，自己虽然在大燕国名气斐然，可是到了这南楚，才知道山外有山，人外有人，大燕的池塘太小了，自己需要的是一个可以肆意游荡的大海，大海才是自己的归宿，“书山有路勤为径，学海无涯苦做舟”未来的路还很长。想透了的姜自流，脸上的凝重顿时也就消散了，看了看过了头顶的太阳，又看了看自己前面走着的余忆年和司马文，自嘲的笑了笑，不知道是笑他们痴傻，还是向他们功利，姜自流也不知道，因为这就是他最真实的笑。
走在最前面的司马文，刚刚经历了新婚之夜，娘子也是长的貌美如花，岳丈大人也是权倾朝野，门生故旧无数，突然感觉自己什么都得到了，但是又感觉自己失去了什么。脑子里面想了又想，一时也想不出什么，看了看身后的姜自流、余忆年突然发现自己离他们那么遥远，虽然近在咫尺，但是总感觉是海角天下。
“姜兄！余兄！小弟司马文，来自西蜀，现为楚国王家的王将军是小弟岳丈。今后咱们就是同榜才子，日后可要多多照拂啊！”一时也不知道说什么，司马文只好来了几句场面上的官话。
“应当的，司马兄成了王家的乘龙快婿，当真是羡煞旁人啊！”余忆年笑着回答到。
姜自流看着曾经一言不发的司马文，感到十分的吃惊，有一种“一日不见，如隔三秋”之感，于是打趣道：“司马兄客气了，怕是我们以后有麻烦到司马兄的时候，还请司马兄万万不可不管小弟啊！”
“自是应当！咱们都是同榜才子，日后同朝为官，免不了！免不了！”说完又好像自嘲了一下，就继续朝着前面走去。
姜自流和余忆年互相看了看，然后又各自笑了笑，也不再说话，径直跟着前面的礼官，朝着堂试的场地赶去。
大楚科举的堂试，都是在大臣们上朝的承天殿举办，这一天百官假休，为这些大楚新一代的才子们让席，官方上也有“一代新人换旧人”之意。承天殿自从举办过科举简拔人才，这之后的朝堂选官，有着一多半都是经历过科场选拔的才子，人都说“大燕与将军共天下”，相反这大楚“与读书人共天下，”文化的兴盛，就带动了大楚国儿童的识字率，人人都想自己的儿孙读书成才，能在大楚的朝堂上能有一席之地，于是在大楚国的城里乡下，一些科场不第的才子，就创办了大量的私人私塾，一些在朝堂上退下来的文坛巨擘，则是创办了不少有名望的学院，一时间大楚文风鼎盛，冠甲四国。
等司马文、余忆年等人来到承天殿外，太阳已经升到了最高处，暖洋洋的太阳铺洒在殿外站立的几纵甲级才子的队伍，他们那崭新的学士服，在太阳的照射下，隐隐有紫光出现，这在科举的过程中叫“晒紫”，寓意着以后的生活大红大紫，官运亨通。这每一任皇帝也为图个吉利，也就默许了有这样一个流程，潜移默化就成了科举堂试前必经的一个流程。其实也有着皇帝自己的小心思，一方面是皇帝初次接见才子，当然不能让那么容易就见到，另一方面就隐含着皇帝自己的一些想法，都说“不想做统领的士兵不是好士兵”当大臣没有了欲望，没有了想要进一步的想法，那对于皇帝而言才是最可怕的，而大臣有了自己的贪欲，想要更进一步，那么对于皇帝而言，却是求之不得的好事，大臣有了欲望，也就有了贪欲，有了贪欲也就有了弱点，这些弱点就是皇帝拿捏大臣们最好的东西。
等礼部的官员催促着众位才子赶紧前去面见皇上，皇上已经等待多时了，这群才子才整理了衣冠依次入了承天殿。
入了承天殿，这些才子有好些都是在书本里，戏文中看到或者是听到大臣上朝的地方是什么样，这回见到真的了，都是好奇的说不出话来，虽然入宫之前，礼官们也都告诉过他们应该注意什么，不要做出出格的举动，惊动了圣驾，惊了圣驾那可是要杀头的，其实这一天的皇帝是非常宽容的，有意思的是这大楚国自从有了科举制度之后，就从来没有哪一位大臣会因为做了出格的事情，被杀了头。堂试这一天，众位才子都是第一次见到这种大场面，虽然经历过海试，复试，面比的阵仗，可是真到了堂试的时候，却是大不一样了，这些才子之前所参加的科举经历，虽然观众不少，可是大家谁都不认识，谁也不在乎，就算是做了出格的事情，比斗失败了，可是下场就是了。可这堂试不一样，主考官是皇帝，观众是众大臣，虽然有笔试、问答两个部分，可是在皇帝和众大臣面前丢了脸，那可是影响自己未来仕途的。人就是一种奇怪的动物，等到的一定的程度，他可能不会在乎，可是等到他要失去的时候，却是撕心裂肺的难守，才子们也是到了一定的地位，就有了在乎的东西，他们更加在乎他们自己的面皮，他们害怕在同年面前失了丑，丢了脸，那可是一辈子都不能抹去的东西。
等众位学子站定之后，一群太监和卫士抬着一张张桌椅和一套套文房四宝就上来了，然后在每一位才子面前放置一套，之后就退了下去，速度之快，就好像是排练了不止一次。皇帝看着殿下站着的一众才子，脸上流露出一丝不易察觉的微笑，就这一个不易察觉的微笑被场下的右丞相杨文才瞧见了，杨文才顿时心里一顿，仔细一想，皇上日常一般是不会轻易的在臣子们面前流露出这样的动作，莫非这一批学子里有皇帝钟意的人，那会是谁呢？本就喜欢揣摩圣意的众大臣开始私下里讨论皇上到底是钟意哪一个考生？
“王元帅，你说皇上是不是早就看好你那个宝贝女婿了？哎？我说你这老家伙挺贼啊，不声不响的就榜下捉婿抓到了今年面比的前三甲，真是走了狗屎运了”杨丞相对着身边武群里头排站立王须虎说道。
“贼书生！老夫的女婿是容不得你来诽谤的，何况老子当年出征西蜀，征战西域，那可是一刀一枪打出来的，这老天爷奖励我一个干儿子，我一时动心就得了一个干儿子，谁知道我这干儿子武艺不通，净读什么劳什子书，想我武将世家，到头来是个书生当家作主，不美！不美！”王须虎笑着嘲弄着杨文才。
“嘿，我说你个王老贼，别得了便宜还卖乖啊，这女婿你不要，我杨家的门庭那可是敞开着呢，我还有几个表侄女，还是待字闺中，年华正好啊，嫁给你家状元郎，那不是喜上加喜么？”杨文才反嘲王须虎。
“哼，我王家的门槛高，你们姓杨的那群庸脂俗粉，还不如东大胡同里妖媚，还是留给你们杨家吧！”王须虎说着就把头扭到一边，不再理会杨文才。
杨文才见王须虎不再理会自己，也是得意的笑了笑。继续思考着皇帝到底是钟意了哪一个才子。“不是司马文，那还能是谁？姜自流还是余忆年？要说这姜自流那可是大燕国的人，等科举一过，谁也不能料到是留在楚国，还是回到燕国；而且在面比的时候显然他的急智不如其他两位三甲，所以陛下肯定钟意的不是他。余忆年是我楚国的才子，家道中落，但是不忘初心，才情绝佳，能是他？可是当年的忤逆案，可是先帝定的罪，余家因此家道中落，这余忆年定然也不会入朝为官，等过了科举，恐怕也是要过闲云野鹤的生活。到底会是谁呢？”
