远在南国的诺克斯酒吧里多出了个异世界学徒，他的出现称得上悄无声息。但如今王都铁爪城的王国议会缺了个女王，事情就变得相当严重。
在龙穴堡的长桌前，大人物们神情严肃、正襟危坐，对空荡荡的王座目不斜视……他们强忍好奇、维持风度的模样倒非常有趣。倘若世界上有人能同时观察到两者，想必也会有所取舍。
不幸里世界真有这类人。
一只爪子搭在水晶光滑的表面上，将它转过面来。随着动作，一张张面孔在水晶内部浮现，而后远去、淡化。突然之间，一截绣着粉红斑点的袖子从某人的裤管里漏出来，如同丝绸的污渍，主人却还一无所觉。此人的穿衣风格尚在大众审美的范畴内，但配色之大胆，教罗玛·佩内洛普吃了一惊。好一只长疹子的天鹅！这我可得仔细瞧瞧。她竭力憋住笑意。
然而没人听得见她的笑声。罗玛正趴在苍穹之塔克洛伊的观景台之中，通过高塔独有的神秘物品，隔着大半个宾尼亚艾欧大陆、近万里的直线距离，偷窥边远属国伊士曼的王国会议。其中涉及到的诸多政要机密，也被在旁的观测员一一记录下来。她庆幸自己是托关系偷溜进来的，只需要欣赏景色，无需一刻不停地摇着笔杆子。
“女王陛下身体不适。”议会真正的记录官劳伦斯·诺曼开口。他并不清楚即便漏记词句，真实的王国会议过程也不会失去考证——头顶上的高塔里有备份呢。“本次会议得出的最终提案，她一律给予通过。”
人们相互窃窃私语，罗玛看得兴致勃勃。由会议记录官宣布女王陛下缺席的消息似乎挺奇怪，但在伊士曼王国，会议记录官一职向来只是首相的兼职。果然，混乱的讨论声持续了半分钟，到底也没人提出疑问。
……除了四叶领的特蕾西·威金斯公爵。罗玛立刻把镜头转向她。
“具体是哪方面不适？”公爵问，“我妹妹身为伊士曼的女王，居然在她的王宫里得不到最好的照料吗？”
这位四叶公爵有一对招人喜爱的耳朵，经常藏在黑茶色的鬓发里。在罗玛看来，没有比用头发藏耳朵更方便的办法了，她曾为此苦恼了大半月，终于在变形时收起了耳朵。想不到凡人轻松就能完成，无需练习技巧。我该早些到观景台来的。罗玛后悔不已，觉得自己虚度了时光。她接着看下去。
“生理方面。”诺曼爵士回答，他看起来挺习惯应对特蕾西的质问。“再好的照料也没法根除，请您见谅，威金斯大人。”
“也许我们早该考虑到这点。”四叶公爵说，“之前我就提出过，把会议时间调整得更早些。提高效率！低效的朝堂是对整个王国的失职。说到高效率，正有这么一桩劳心费神又不讨好的蠢事急需中止，以抛弃费用上的冗余……”
这时候，她对面传来了轻微的噼啪声，似乎有火星一闪。紧接着，缥缈的烟雾开始在空气中弥漫。特蕾西的声音戛然而止。她眯起眼睛，表情像石雕一样坚硬。
有人在这肃穆庄严的场合中旁若无人的点了烟。他面露陶醉的一吐一抽，脑袋立刻像被迷雾包裹住了，迫使两侧的与会人员偏头躲避。
吸烟的是个年轻男人，起码看起来是这样。他没有嚣张的将鞋子搭在桌边，恐怕只因为上面摆着水杯。他穿着紫红色的锦缎衬衣，罩一件柔软熨帖的银线褐底马甲。他的领结无疑出自铁爪城的大师手工，链饰则是王国西方飞鹰城服装风格的突出体现。他的腰带携着两把宝石匕首，裤子松垮歪斜，好像里面兜着沙子。它们没法不松垮，毕竟主人只把小腿边的带子系了一段。他的头发束到头顶，让脑袋活像个礼盒。
最让人讨厌的是那双眼睛，罗玛心想，它们很不老实，总爱转来转去。她想象自己与这等怪异的目光接触，不禁一阵难受。
“你有什么想法吗？公爵大人。”他侧座的人受不了了。
他顿时坐直，好像先前的举动就为等这一句话。这位王国的公爵，公国的国王环视一周，慢悠悠的放下烟，接着清了清嗓子，张开嘴。
“我反对。”特蕾西说。罗玛差点笑出声。
方桌上跳出了一个圆圆的星纹符号，表示一票赞成。
这个女人说道：
“说实在的，我反对这样无意义的探索，并不是为了将预算划拨进私人的口袋。首先，既然万物有其意义所在，那我认为价值才是意义的体现……从最初的讨论开始，至今已经过去了六十年了，这项计划真的给我们、给王国带来了什么收获吗？”
没有人回应，只有被抢了话头的公爵大人皱了皱眉头，正要反唇相讥，那位女士梳理了一下鬓角黑茶色的碎发，露出一对稍有尖角的耳朵，接着慢条斯理地补充：
“其次，我不怎么喜欢瞧别人在我面前抽烟。当然，梅塞托里公爵，我尊重你的爱好，但作为王国贵族，请麻烦提升一下自己的品味。我们用不着和码头工人共享纸卷。你知道有种东西叫做烟斗吗？”
“……”
她的话委实尖利。年轻的公爵大人甩开烟卷，绷紧了脸颊的肌肉。
罗玛遗憾地听见诺曼爵士咳嗽了一声，以中止他们的小小矛盾。“诸位，我们最好还是不要谈论与议会主题无关的事情。”
人们纷纷开始回忆从未开始谈论的议会主题。罗玛扒开文件，发现首页写着王国贵族会议的主题：莫里斯山脉的隧道重建。对于高塔的小学徒来说，隧道也是个新鲜词。她继续往后翻，读到“未知原因的大范围地陷”，和“即将完工的王国铁路暂缓投入使用”时，人们说起了损失。
卷烟公爵挑起眉，瞧一眼对面的四叶领女爵，鼻子里喷出更多烟雾：“我赞成。”
符号立刻跳了一下，看起来复杂了一点，也重新变暗了。
特蕾西没理会他貌似挑衅的做法。两位手握实权的公爵表态后，小贵族也不再沉默。双方票数激增，气氛逐渐热烈。
诺曼爵士忙着低头记录。等他停下笔，桌子上的符号已经变成一个微缩的星之球了。无数亮晶晶的星屑在莹白的主体周围飞舞着，条纹状的光带在周围环绕。罗玛看不懂这玩意的显示结果。
好在诺曼应该很清楚。由于第一票是反对，白色意味着反对票多于赞成票，但并不代表优势的呈度。在投票最频繁的时候，它像个皮球一样在原地弹来弹去，那些小光点就跟着它飞舞。
这时只剩下少数几个人没投票了。
会议室重新安静下来，连风也变小了，窗口布帷的摇动逐渐缓慢起来。
“等等，梅塞托里先生，我希望你可以考虑一下自己的立场再做表态，而不是为了一时意气。”忽然有人说。
被点名的卷烟公爵扭过头看向长桌尽头，开口的似乎是位值得尊敬的中年牧师，他穿厚重的黑色长袍，胸前绣着十字星。金线围绕了领口和衣边，形成彼此串联的赞美诗文。
此人无疑地位极高。他话音一落，年轻的公爵大人便面露踌躇，仿佛为这话而感到犹豫。连罗玛也瞧得出来，即使没有特蕾西的讽刺，梅塞托里也不会选择反对……直到发言的牧师开口。
她放大画面，看此人的名牌，上面写着佩顿·福里斯特。伊士曼没有福里斯特家族，他是身为盖亚教会分会主教坐在议会上。理应如此。她想起并非随便哪个神职人员都是能在袖子上缝赞美诗的。主教大人的异议令人们沉默，王国会议变得无趣起来。
“你把观景球关掉了？怎么没有声音？”
“他们只是不说话啦，萨比娜。是那个老主教干的！”
同伴松了口气，丢开笔。“安静是好事。刚刚镜头晃得我眼晕。”
无需解释，水晶球里的是远在伊士曼王国首都王宫内的景象，但参与者显然不清楚宗主国正安排人记录他们的举动。
“你真扫兴。”
“你的兴致真是莫名其妙，罗玛。”
“那也比被书本吃掉强！”
罗玛把脸从硕大的水晶球上移开，她踩着椅子扭过身望了望角度，便又缩回去，隔着水晶冲低头翻书的女孩做出“略略略”的可恶表情。
“我们是来记录的，不拿笔记怎么行？”萨比娜是个穿占星师的夜空长袍的年轻女孩，单论外表，她显然比罗玛专业得多。一幅星座图由上及下覆盖了她的全身，连手臂上都绘着星线。她闻声一抬头，正好看到一张扭曲放大的狮子头鬼脸对她吐舌头。
“啊！”占星师小姐当即尖叫一声。回过神来，她气得要命。“你干嘛！”
罗玛将两只爪子搭在光滑的表面，她摇头晃脑，透过水晶球和里面放映出来的投影也不断变形。她锲而不舍地让自己看起来更凶恶一些，但怎样都不满意。“萨比娜，你说我用它吓唬拉森怎么样？”
“我要是导师，我就揍你。离远一点。观景球是活动的，你要把它撞下来了！”
“拉森才不会揍我。”但鬼脸反倒贴得更近，试图听见萨比娜的更多尖叫。
咔咔……
仿佛预言似的，萨比娜话音刚落，椅子就在地毯上一晃，但总算没有倒下来。
萨比娜的心提起来又落下，她看着上面没心没肺，依然在那里扭动的狮子头捣蛋鬼，把书啪地一合：“赶紧给我下来，罗玛！我要去告诉老师了！”
“你就会这个。”小狮子罗玛变本加厉地晃起了椅子，连带着她身前悬浮着的水晶也一阵晃动，“快去吧。”
“你以为我不敢！等着吧，我现在就去告诉他，你用观景球的记录坐标偷窥！”
这着实有点威胁。“嘿！我会告诉他你也看了。”但罗玛不甘示弱。她撑着水晶球就要起来，忽然手下一滑。完了。她眼睁睁看着水晶滑下底座。
小狮子头和占星师小姐同时发出了尖叫。
……
会议室里，人们安静地等待着梅塞托里大公做出决择。这位权高位重的大人物掐掉了手里的烟，又伸着手指揉他的下巴，紧接着是鼻梁；等到他开始捏自己耳垂的时候，对面的特蕾西不耐烦了：“你洗完脸了吗，梅塞托里先生？想要继续用舌头梳理毛发的话，我建议你去壁炉里待着。”
“你这……！”
佩顿主教咳嗽一声。卷烟公爵脸色铁青，但最终闭上嘴巴。首相诺曼只觉得头痛，可对于缓和双方的矛盾，他向来毫无对策。尤其是特蕾西，这女人无疑是女王党，是王室的最大支柱，但她的主张向来也不被诺曼认可。我们毕竟还需要梅塞托里领的支持。
所幸佩顿主教能劝说那抽烟的小杂种。但当诺曼以为双方暂时歇战时，他一拍桌子，猛站起身……
……但“噼啪”一声，就在卷烟公爵起身的瞬间，桌子上的计票器忽然毫无预兆的裂成了碎片。
令人震惊。一片宁静中，参会贵族们的目光从梅塞托里的身上移到了桌面上，又从桌面上移回了他手上。
这混球居然还抬起手，向周围人宣称：“我没用力。”
特蕾西皱眉打量桌面：“议会台的投影魔法出故障？”
它被拍碎了……诺曼差点将这句话脱口而出。这本是不可能发生的事。没人能将魔法用巴掌拍碎！但身兼宫廷魔法师的名头，他只好亲自去检查魔法阵。
还真出现了问题。“有一小节魔文错位了。”一般这种倒霉事不会发生，诺曼认定是梅塞托里大公的缘故。只要他出现，我们总没好事。然而表面上，他还得出言安慰：“放心，梅塞托里大人。我确信这不关你的事。”但瞧对方的脸色，恐怕起了反效果。我仁至义尽，他心想。随便你罢。“总之，你是拍不碎一道影子的。”
……
同样的，安慰不能让碎掉的水晶恢复原状。小狮子从一地狼藉中爬起身，抖掉皮毛里的碎渣。她迅速捂住耳朵，落荒而逃。
云雾中的高塔里传出一声气急败坏的尖叫：
“罗玛！看看你都干了什么！！”
