次日，天还没亮，芸娘便梳洗打扮完毕，将小厨房早备下的肉包馒头端回房，打了洗脸水，先拍醒木香，擦手净脸，正换衣物，元芜听到窸窣声，也摸黑下床，到院里打水洗漱。三人用完这一顿早点，天将蒙蒙亮。各自背上包袱，随人流到前院与众人汇成一道，再依着次序走出院门。
门外是黑压压一列一列的官兵，领头的看不清面容，骑在马上，身着盔甲，配刀。跟着一顶皂色蓝呢四人软轿，再后面就有一队轻骑，左右各两列步兵随行。明氏宗族及元芜木香都在这重重步兵包围之中，跟着大队人马浩浩荡荡向前行。
一路唯有纷至沓来的脚步声和马蹄声不断，却未闻半句人语声。元芜紧紧抱着木香，芸娘依在身旁，俨然一家三口情态。一路疾步穿巷过桥，到一处地方，停了一刻钟，仿佛身后多了些许人语声，初时熙熙攘攘，后听得一声呵斥便也消停了。接着仍是过桥穿巷，行了有一个时辰，此时天已大亮，看得前方是一钟鼓楼，走近见是城门口，上书：太平门。
出了这太平门，便算是出了皇城。走了约一个半时辰行至河畔。此时已近隅中，日头渐骄，河面停了一只大福船，和元芜在汉中府时所见的客船相仿。后听到左右官兵都接连跪下，听得是前面太监在宣圣旨。元芜、芸娘和木香三人也跟着跪在人堆中间，严习就在她们身后。后按着次序点名，遂登舟而去。先从燕子矶沿长江而下，到镇江，再从镇江往运河上行。
一上船，明升知元芜十分怕水行，便遣人带芸娘、元芜和木香到上层来住。到明升隔壁房中，元芜将木香嘱咐芸娘照顾，自己便吃了一颗药丸，躺在一张木板上沉沉睡去。直到半夜才醒，饿得头晕，摸见脑袋旁边有个帕子，里面像是裹了两个馒头。元芜知是芸娘放的，便悄悄吃了起来。因是夜间，房里的窗户都关上，房里黑漆漆的什么都看不到。水势平稳，元芜觉得倒像在普通房中，并没有那么害怕。吃完馒头，便好些了，靠着墙又眯了一会儿，药性还没过去，渐渐又睡去。
一睁眼已经天亮，听见芸娘在给木香穿衣，元芜也坐起身。芸娘因明升嘱托，房内白天也不大开窗，只留一条小缝透光。见元芜也起来了，便取笑她道：“元姑娘，你这怕水行的毛病我已耳闻了。这几日，我不仅要照看这个小的，还要照看你这个大的。”
元芜道：“你可要保重，否则我也活不下去了。”
芸娘道：“有人替你想了好办法。白日里，你只管吃药，吃了药且睡，我们就开着窗该干什么干什么。到了晚上，你再醒来，我将这窗关了，你自己摸黑去那桌子上点灯就好。”
元芜道：“我昨晚已经睡了，今儿白天是肯定睡不着了。”
芸娘呵呵笑道：“这个我也有办法，我将这帕子蒙在你眼睛上，这样你可不就什么都看不到了。”
元芜见天气闷热且关着窗屋里昏暗，便说：“待我洗漱了，你就给我蒙上吧。”
芸娘道：“那我给你打盆水来。”
之后几日，白天元芜便吃了药睡着，人神不知；到晚上再起来点灯，拿灯照着方看见芸娘和木香都睡在另一张木板床上，自己一人却十分无聊。
捱过去十日，今日是初九了。嚼了点干粮，四下里静悄悄的，见桌上有一册书，拿到灯下一照，是李太白集，便随手翻看起来。看了几句，竟心驰神往。转念一想，太白诗虽好，却总爱夸夸其词。口里不禁念叨：“千里江陵一日还？若真如此，我早该到北平了。”
“那是太白从白帝到江陵，途径三峡，自西向东顺水而行，若遇一路恰又顺风，路程虽不到千里一点，但日夜兼行确是一日可还。”
是明升的声音从角落传来，元芜拿起灯盏往那里照了一照，见他坐靠在原先芸娘和木香的木板床上。正要问，便听见他说：“她们在我那间，已睡下。”
元芜听他这样说，深夜里也不便折腾，以免吵醒他人。便不答话，仍是看那集子。
明升隐在暗中，倒有几分自在，说道：“再有七八日……”明升心想着的是：便是别离时。到嘴边说的是：“就到北平了。”
有一会儿都未听见元芜搭话，便又道：“听闻，元末年间，那里仍是繁盛之地。川陕豪商，吴楚大贾，飞帆一苇，径抵辇下。”
“又是在哪本杂书里看来的……”元芜便觉得说话也无妨，因见不到他面目，心里没有那么厌烦，且旧日的情谊总还是在的，又想分别在即也是自己联合彭太后要诓骗了他的。
听元芜搭话，明升暗地里笑了，只是她看不到，于是又道：“被明军占领后，说是并未损坏旧都，却不知是否荣华依旧……你，可还记得那个燕王？”
元芜脑中印出朱老四那狡黠笑容，缓慢问道：“他……又如何了？”
明升道：“他的封地便在北平。皇帝还将旧元大都赐予他作府邸。因此事，朝中一度有争议。”
元芜紧接着问：“这有何争议？”
“居前朝旧殿的都有过哪些人？你是读过几本史书的，难道还不明白么？”明升想起那几本史书还是他给的，又笑道：“皇帝还封燕王同母胞弟为吴王，日后就藩吴地。吴乃自古江南富庶地，离京师咫尺之遥。皇帝虽早已立下太子，但这里面的心思就让人难猜了。”
元芜不知他怎么一下扯到这里来了，但那史书也比不得这现世的新闻听来有趣，便问：“那日听了个七七八八，你又如何助得着他？”
明升道：“想谋事，无外乎银钱、人马。我看他现在，还用不到我，暂且留我日后再派用场。”
元芜道：“瞧着他年纪尚轻，竟已存了这份心思了？”
明升道：“此时他存没存，不打紧，他母亲已替他存下了。看只看他将来……”明升停顿了，没有说下去。
元芜问：“将来如何？”
明升道：“将来……会不会，动了这份心思。”说着明升便闭目睡去了。元芜听见他呼气声渐起，便看回诗集，只是心头又想到了那一个他。
其实元芜不知，明升白日里就已经在这里，盯着她呆看了整日。又靠坐着等她醒来，到了下半夜自然睡意昏沉。
此后几夜仍是如此，明升讲得多，元芜听得多。大多关于燕王吴王兄弟俩的事，听说他俩从小都离了生母碽妃：燕王教养在马皇后膝下，吴王更是生来就抱到孙贵妃跟前。马后虽育有二女三子，却仍对燕王关怀有加；孙贵妃宠冠后宫生四女，却无子，因此对吴王十分宠爱。他两个虽是一母同胞，却并不十分亲厚，反与各自养母所生儿女更亲密些。
明升知道元芜留在北平，若与燕王真有那缘分，则不期而会。燕王已然对元芜上了心。如遇见了，便是天赐那缘，教他如何能不去求那分。只是明媒正娶的亲事他却做不得主。这其中的利害关系要让元芜趁早明白得透彻才好。不论她将来……夫君……何人，只要一世待她好，护得她周全。只愿她恬淡平安，也不枉她从前那些奔波苦楚。
明升难道不曾想一个女子带着一个来历不明的女娃，如何嫁得好人家？一则这是她的意愿，他便遂了她的心；二则他确也存了一份私心，木香身上毕竟有他一半儿骨血，只要木香在她身边，那她必会有想到他的时候。
八月十四夜，元芜醒来见是芸娘坐在灯下打着瞌睡。她连日照顾木香、元芜还要侍候明升，辛劳了。此时她坐着等，想是有人托她办事。她本可以一入夜便摇醒元芜，却巴巴坐等了一个多时辰。元芜便起身走过去，轻轻拍了她两下，她醒了，睡眼惺忪道：“元姑娘，你醒了。我竟迷糊了。”
元芜沏了一杯水递给她，温言：“你连日里辛苦，是我拖累了。幸而再有一两日就到了。”
芸娘接了，竟听不得她这话，用帕子掩面。元芜也不免心中不舍，却怕伤心，岔开这话，浅笑道：“找我有事，何不早些叫醒我？”
芸娘喝了一口，笑道：“你睡得那样沉，死猪一般，我可不敢摇。”
元芜听她这样说笑嘻嘻两阵，给自己也沏了一杯水道：“你有何不敢？”
芸娘道：“我怕……我怕只怕那西子……托梦予那猪，万一魇起来、白白拱了我。”
元芜噗哧一笑，一口水几乎喷溅出来，呛了。芸娘赶紧替她用帕子拭了。咳嗽了一阵方好了，元芜道：“好哇，你竟几时变得这样爱玩笑，差点要了我的命。”想西子这缘由定是明升告诉她的。
芸娘忙道：“你命大着呢，哪那么容易要得。”说着从袖中取出两个小瓶一赤一金递给元芜：“这是彭老夫人让我给你的。这两个瓶身是一赤一金，里面各有一颗丸药也是一赤一金。她说先吃那金的，吃了后，立时呕吐，后咳嗽颈肿，过一夜则高烧。不妨碍性命的，只是难受些。等她差人将你送去医馆时，你再吃了那赤色的，过一日便可消解了。她既放你走，还赏了你那些金，必不会着意害你。”元芜听着是这个理，便也没有细看就收好了。
因见木香睡沉，不想挪动。两人便同躺在另一张木板上，芸娘在里，元芜在外。两人悄悄说了一阵子话。不几时，芸娘便眼皮沉沉，睡去了。元芜听她无话，又不动了，便轻手轻脚掀开罗衾，起来点灯。
次日，八月十五中秋月夜，岂料乌云蔽月。彭太后、明升和陈理等至甲板待了半个时辰，却见乌云压得更低了，不出明月反倒起了邪风。众人都离家远行，见此景不免心中凄凉。至亥时，便都散了，各自睡去。
元芜醒来后，自是不知道那事件，心中惋惜未能与木香芸娘一同赏月。木香倒有来日，只是不舍芸娘。仍是起来点灯，喝水。拿灯慢悠悠晃到另一张木板床上，见是明升靠坐着，吓了一跳，便回座，不睬他。在灯下边吃着干粮，边翻那集子。恰看到《古朗月行》中四句：白兔捣药成，问言与谁餐。蟾蜍蚀圆影，大明夜已残。
不知突然想到什么，明升迈步过来拿了桌上那灯盏道：“坐着别动。”便脚步轻盈出得门去了。举着那盏灯，明升悄悄走到外面栏杆处，仰头张望，仍不见。走至下层甲板处，往回望，不知何时早已长烟一空，皓月千里。河面浮光跃金，静影沉璧。
半盏茶的功夫，便见他回来了，兴冲冲道：“方才一行人苦等了半天见不到明月，此刻它出来了，也不枉我独坐等了这大半夜。你想不想叫上木香和芸娘一同去看看？”
元芜听他这样讲全无私心，当然想，只是若叫醒木香定有一番哭闹，不免吵醒他人。便说：“只叫芸娘吧。”
明升将灯盏递给元芜道：“你去吧。”
元芜去了隔壁房摇醒芸娘，小声道：“去看月亮。”等着芸娘匆匆绾髻披衣，过明升这边来。
明升见芸娘来了，对她道：“出去若往下瞧就能看到水面，你将元芜的眼睛用帕子蒙上。你牵着她，跟我走。”对元芜道：“你扶着芸娘。到了外面，只往天上看，它就在你头顶稍偏你右手面。”
三人按着明升说的，轻轻慢慢挪着。走到一处，忽感凉风扑面，元芜眼上蒙着看不见。芸娘附耳道：“前面是那日我们上来时的梯子。”一步一阶下了梯子，行十步，转过身。只听得芸娘低呼一声哇，那声音听着欣喜。芸娘道：“我现要解开这帕子了，你抬头。”
却见元芜眼帘一掀开，正对着那白玉盘。霁风朗月，星河欲转；夜色粼粼，云帆猎猎。元芜站在三人中间，紧攥着芸娘的手。浩帆之下，三人如粒，皆仰头并肩而站。三人心下都知道，至此一别隔海相望，又如何能望得见呢。待月移西下，仍恋恋不忍舍。见东方既白，方回去了。
第二日，不知几时，芸娘来唤醒了元芜。元芜见仍关着窗，点着灯，窗边的小缝却透进光亮。周围又闻人声，想是白天。芸娘见她清醒一些了，便一面予她束发，一面说道：“现已近申时，上面说已到通州了，让我们整理行装准备下船，再有一个时辰就到北平城了，今夜大家入宿北平客栈。老夫人还让你将下船时便服药，有医馆的人已经打点好等在船边，只等你一发病就将我们送到医馆。等会儿你穿好了，我们一齐到下层去。你不用看别处，只抱着木香低头看她就是，我和严武左右夹着你走。现下各人正整理行李四下走动，我们也没那么点眼。”
来到下层，到原先的小间里坐下，来时不曾细看，现下元芜顿感逼仄得多，这里一间只有上层四分之一，且没有窗户，只有一张木板床和一个小机子。捱着一个时辰过去，芸娘道：“我给你去倒水来。”芸娘去了前面，一会就倒了一碗水回来放在小机子上。元芜抱着木香，腾不出手来，只等芸娘回来替了她方好取药。
元芜心里还有些紧张，没想到的更有：取下金瓶上的塞子，滚出来的却是一粒赤色，米粒大小的东西，无味。元芜、芸娘面面相觑。忙再开了赤瓶，倒出来的却是一颗黄豆大小的金珠，气酸辛。
“这先吃金的，是先吃哪个金的？”元芜道：“若是吃错了，可会上天？”
“你先别吃，我去问问。”芸娘道。
此时，两人都感到脚下船身一震。顿了一会儿，待船身平稳了，芸娘便出去，却一弹指便退回来了：“已经到了，马上就要下船。人都挡在门口，我过不去。”
元芜道：“这还没口号下船，这是哪里来的人？”
芸娘道：“你不知道，这么大的船，除我们明氏和归德侯的陈氏族人外，还有其他五六十乘客。”
元芜道：“现在可如何办？彭太后让我这时候吃，我若不吃，可是会错失了她一手安排？你们在北平恐不久待，再另行和外面的人谋划谈何容易。既吃不死人，我也略懂些药理，气味辛的，通常是解表发散所用，应是解药。我便先吃金瓶里那粒赤色的。”
听着外面起号了，人声熙攘，元芜心下慌张，赶紧将金色药丸收入红色药瓶，两眼一闭就将那米粒大小的吞了，胡乱灌下一碗水，便抱起木香出去，和芸娘随人流往船头走。芸娘本欲阻拦，却又不好阻拦，忐忑不定，回头看了一眼严武严习都跟在身后，遂安心些。
一个个上岸倒快，正一一点名，元芜却还没发病。前头彭太后远远给芸娘递了眼色，元芜心里也打鼓，难道自己吃错药了。
突然，元芜开始剧烈咳嗽，喘不过气，像是给人扼住咽喉，从胸前猛击了她一掌。紧接着，胃里翻上来一种诡异且令人作呕的气味，像是葱烂掉的味道，元芜立刻呕吐起来。而后，眼前的大地，人物和天空都蒙着一层烂漫红，仿佛夕阳落到西察合台沙漠边缘时的晚霞。元芜后仰着，见天色渐渐越来越暗。疑是三魂不聚首各自散天涯，人事不省。
