翌日，彭太后又至，见元芜眼下乌青，只当她回肠百转才彻夜难眠。实则如此，只不过，元芜心系的是北平，不是明升罢了。彭太后又同元芜说了些话，元芜都乖巧应了，对如何安顿自己也没有异议，饮泣吞声，说到木香时终究还是忍不住落了泪。
在思虑如何安顿她们二人时，彭太后是有过一番计较的。正如芸娘所言，现在就让她们离府固然是万无一失，只是不好和明升交代，万一闹起来，伤了母子情分，到了北平再和她们分开，也可托说是因木香病重不可延误，性命要紧，让她们先行留下。只是这样一来却怕夜长梦多，唯有元芜愿自行离开才能里外配合，暗度陈仓。因此，彭太后心里是十分欣慰元芜如此识大体。
“如此按着我们商量好的，等到了北平就依计行事。这几日，为避人耳目，我就不来看你了，你也要谨慎自身，勿要四处乱走。”彭太后睨了元芜一眼，起身要走。
元芜如何不知她是在侧敲旁击警醒她不要去明升面前露了相，于是顺从地应道：“元芜谨记。”
再过五日就要启程北上了，元芜却无端想起一人来，燕王朱棣，这是元芜来这空荡荡的大明朝最先结识的人之一。这一走，不知何时会回到应天府，金陵的良辰美景还未看过就要启程往北平去了。元芜又想起了余嬷嬷和街坊四邻，不知没有她，她们的回信如何了。那小院曾是元芜想安顿下来的落脚，她曾抱着让木香在那里长大成人的憧憬和希冀来到应天，如今却是不能了。余嬷嬷可把小院的门锁打开另租他人了？藏在那里的雪花银，若被发现了也可解他人燃眉之急；若依旧还在那三处，元芜隐隐觉得或许一日还能再派用场。
元芜回过神不作他想，闭门收拾细软。冬日的衣物笨重，一概不带了。为节省用度，元芜和木香的夏衫每人也只做过两套。还有一小匣子银子和铜钱，应急所用却也不多。最珍贵的也就数元芜的一管玉笛和木香的金镶玉牌。元芜将那块玉牌放在掌心反复摩搓，温润如初，上面仿佛还残留着阿姊的气息，轻念着反面那一行突厥文：
如雪皑皑，匪染纤纤；若渝上愿，永历万劫。
读来婉转动人，却是一句咒文。元芜不愿再想，贴身收好玉牌。听到门外一阵响动，遂起身开门。见芸娘手里提着食盒，怀揣着什么款步而来，待她进来元芜便掩实了门。却从食盒里端出十来根灿灿的赤金条，每根约莫一指粗细。最让元芜侧目的是芸娘的神色，仿佛从食盒里端出的只是十来根油炸麻花。
“是老夫人让送来的，元姑娘可要收好…”芸娘还欲说些什么，顿了一会儿，仍是没有出口。
元芜说：“芸娘，再过五日就要启程北上，从大运河上走，过不了两旬就能到北平，再多不过一月，或许你我此生不复见，有话你何不……”
元芜话还没完，芸娘就拿出一件马甲塞给元芜，悄悄道：“这金子招人眼，我按着姑娘的身量做了件夹袄，内层是衬着金条尺寸做的，堪堪可安放这十四条金。天凉了，这件夹袄可贴身穿着，旁人看不出来；天热可和衣物混放在一起，不打开看内层，也轻易看不出里面放的东西。姑娘收着吧。”
芸娘又怀里攥出一件小衣裳，道：“这是我给姐儿新做的一件采衣，不过是心意罢了，留着穿。”见元芜郑重接下了，又说道：“元姑娘，这十四条金是足赤的，一条可抵百两白银。如今你也可称是朱门绣户了，到北平，找个踏实人家，好生过罢。”
“芸娘，你向来最是妥帖。如今分别在即，我再不能装聋作哑。你的情谊，我心中是知晓的。就拿今日这十四条赤金来说，定是你下了一番功夫的，否则，彭太后一下就把我打发了。明升与我姊妹俩，你从来也是知情的。你若向着彭太后，如今我和木香只怕是寸步难行；你若向着明升，日后我和木香就是他俎上鱼肉。”说着元芜揽过芸娘手臂，引她坐下，道：“我若说让你和我们一道走，你定是不肯。且不说自彭太后回府，你受了她多少气。就是明升那样的人，你却还要跟着他做甚么？”
芸娘抬眼深看着元芜，眉目间神情难辨，心里头却满是哀戚，一瞬便盖下眼睑，起身去沏茶，轻问：“他就不堪至此么？”
元芜想是自己僭越了，明升对芸娘许是不坏的。正不知如何作答，芸娘却沏了一盏枸杞茶予她，再落座，直视元芜道：“枸杞乃明目之物，元姑娘可要常喝。”
元芜辩不清芸娘情绪，低头避开她去啜饮。
“前尘过往，历历在目。中原读书人说十年寒窗苦读，他却是十年如临深渊。我伴于他身侧最是长久，甚过之他的妻妾妃嫔，即便他母亲彭太后亦有所不及。若言他胸中报复，我略知一二；心系谁人，再清楚不过；他是如何一个人物，我答若我是男儿便愿为他一腔热血洒疆场，若我是女子那便像现如今这样为他添衣换盏伴身侧。我曾想，于他而言我不过区区侍婢，无甚异常。他却视我如知己，愿对我吐真言袒真性露真情，信我任我。我如何能辜负背弃。”
元芜始料不及，芸娘竟说出这样一番话来。听了不禁也心神松动，明升本没有那样惹人厌烦，只因他不疼爱木香的缘故，自己才这样看轻了他。而正是因为他对木香的情状，元芜才看出他是可以这样冷心冷面的人；更不论阿姊死的时候，他竟没有来。想到这里，任她芸娘如何对明升死心塌地，元芜仍是回复到对明升厌恶的状况。罢了，此生怕是难再见了。
此生，元芜是芸娘如此诉说心声的第一人，恐怕再难有了。只是最想让她知道的，却是最不能说出口的。
比如，元菁死时，明升根本不知情，那百两雪花银是芸娘知道后瞒天过海自作主张送去的。后来见木香悄悄离蜀，彭太后便派人暗中开路护送出蜀。后芸娘知道了，彭太后当时是如何说的：“你若不把知道的咽下去，那便把你的舌头咽下去。”当时明军压境，芸娘怕明升分了心神。况且明朝是杀是受降尚不明了，若他知道定会要求把元芜带在身边，万一明军屠刀落下，那不是把元芜往死路送。那会儿芸娘便不再做声了。后来，明升仍是知道了，元芜却已离了蜀地无从寻找，他心如死灰，欲与明军玉石俱焚。彭太后日夜在他面前垂泪，几次昏死在他眼前，以死相挟。他亦不忍全族人就此覆灭，才如提线木偶般随了彭太后在城门归降。
再比如，现下明升是已然知晓元芜要走的，从彭太后和元芜说话那夜的第二日他就猜到十之八九了。那日明升独自闭门在藏书阁里一夜没有合眼，没有言语，没有动静。芸娘便在门外廊下过了一宿，虽是夏夜，游廊的石凳到下半夜仍是触肌冰凉。
那夜，她原是立在门外的，到三更天，却禁不住双腿打颤，坐到那石凳上，不知不觉天已蒙蒙亮了。
闻得房内桌椅挪动声响，她才匆匆回房梳洗过，赶到小厨房叫厨娘做一小碗清汤挂面。忙不迭打了盆清水送到藏书阁，轻轻扣了门，推进去，搁在外间的架上。吹灭各处烛火，那烛火燃了一夜，屋内闷热交加。芸娘支开西面小窗，才有凉风吹进来。见明升枯坐一宿容颜悴损，这些时日两人皆是忙碌无暇，日日都有应付不完的人事。经这一宿，更是疲累不堪。芸娘更为忧心他心痛难忍，软语劝他洗漱。折返小厨房去端那碗挂面，又吩咐备下参汤。那些时日明升没有多的言语，他人看他与往常无异，然而芸娘却提心吊胆。
他仍特嘱咐了芸娘不可在彭太后面前露了口风，又教芸娘去彭太后面前一一说了那些话，说让元芜跟着到北平，带木香去寻医。好以此为由头，不让明升起疑是彭太后一心要赶了元芜走，彭太后这才让送了那十四根赤金。
芸娘猛回过神儿，转述了些许彭太后告诫的话，又详细说了到北平的事。饮完这盏茶，便起身辞去了。
剩下几日，元芜则一日用以拜访丁凤霜，细细问明了北平事宜，且让丁老开了几剂克晕舟恐水的重药炼制成药丸装在瓷瓶里，平常所用的跌打损伤防中暑痢疾之类的药酒也一并备下。
到中元节那一日，归义侯府上下都忙着洒扫祭祀，四处弥漫着一股香烛纸钱燃烧的味道，雾气蒙蒙，迷目呛口。元芜只觉心闷难耐便带木香上长街逛了一周圈儿，买些糕点小食等以备路上不时之需；心里仍是记挂着，不自觉往东街小院去。
原是交了一年租的，不知这样久未回去住过，可有他人已安家在那。到了院门口，上次回来那夜天黑并未看清，如今见檐下的五彩灯已不在，对联还在。门上却没挂锁，拍了好几下铜环，无人应门，便轻推了进去。开春时种下的树苗和藤蔓都活了，似乎无人料理般任其疯长，绿得肆意。那井里的水满上来了，比冬日里打水来得容易得多。
元芜定睛一看，霎时呆若木鸡，那把广式横开锁又锁回去了。正如自己正月十六离开那夜锁的并无二致。在院子角落里的茉莉树下扒拉了几下子，寻到那管小钥。打开了门，屋内陈设皆无变动，灶上仍有的剩菜，早已腐坏，桌椅凳上也积了少许灰，床上仍摊着冬日的厚棉被，衣架也还晾着件对襟彩蓝褙子。瞧着这番景象，仿佛一下回到正月十六夜，元芜呆着再细看了一遍屋内的布置，取了藏在炭火堆里和房梁上的银子，轻轻合上门，将那把广式横开锁装进包袱带走。待她回转身，此时院内却多立了一人。
朱老四这些天白日里都是在街上逛的，不为别的，就是等着陆通哪天向他汇报东街小院儿有动静。明升他们离京的日子越近，朱老四在长街上呆的时辰越长，前些天有两日竟是拖到宫门下钥最末一刻才堪堪进宫。这样一来却也十分点眼，不几日宫里自会是蜚短流长传遍，说什么的都有。他朱老四倒没那么忌惮了，怕只怕错过这几日，往后再见便难了。
他朱老四天生一份赌性，明日启程，她必定、或许、哪怕一念之间回来走这一遭，他就在这里等。殊不料在长街便遇到了，那不过是一介平民女子妆扮，一身素衣常服，着在她身却雅致轻灵，她形如风舞，衣袂乍飘激起了身旁他人侧目。人群中间或有小生士人蠢蠢欲动，见她手边伴着的娇□□娃却也偃旗息鼓。朱老四目光一路追随，心中自有一股难以启齿的窃喜。元芜自不知他心绪纷乱，只有感于四周的异样气氛，便加紧离开了长街去往小院，也未察觉朱老四尾随而至。
元芜虽心下有些吃惊，却也不知说些什么，索性静默待朱老四开口。谁料等了一刻钟，这厮却未吐出半个字只一味看着她，元芜被盯得不自在了。只好作罢先开口道：“燕王殿下如何寻至此处？”
朱老四似不在意元芜神色中的不耐，仍是注视着她，慢条斯理道：“去衙门翻了几回租赁地契。原来如今已无人用元字做姓名，大多人为避灾祸就连用同音异字亦不敢再用。起初翻了一遍，却未找到一个叫元芜的，哪怕音同者亦无。后来也只翻到一个李原芜，此人是个少年流仆，系从河南李氏，身负照料李氏幼女之责。”
他浓眉轻挑，嘴角噙笑，似得意之至。元芜佯装不见，转头看向不远处的木香。院内凉风习习，元芜襟飘带扬，青丝漫飞，迷醉于时景。
“元姑娘明日便起程北上，今生不知是否还有相见之期。我今日是来送别的。”朱老四从腰间解下一物，递到元芜面前，似为自己壮胆，大声道：“这块乌金黑曜石就作为临别赠物。”
元芜一时错愕不已。身未动，顿了一会儿才道：“此为何意？”
“民间自古有传黑曜石有镇宅辟邪之功用，”朱老四嘴角一扯笑嘻嘻向着院角的木香一扬下巴道：“我怜‘李家小姐’一介女流，这个带在身上可保她平安。”说完也不管元芜是什么意愿，走近便一把拉过元芜的手，把物什在她手心一放，末了还添了一句：“若摔碎了，恐会招致厄运。”
果然元芜一听这句便没有立刻脱手，睨了一眼朱老四，他便识趣罢手却不后退。细看下，不曾见过这样乌黑的宝石，如墨如瞳，深邃可怕，却也四方四正，上面雕刻一神兽，却龙不像龙，虎不似虎。
“此兽名为蒲牢，其性好鸣，声若洪钟，威震四方。”因隔得近，朱老四言语低沉道：“此去李朝虽路途遥远，鞭长莫及，但我必力保你无恙。若有事，可写书信投递驿站到城南金陵酒肆，收人便写蒲牢。”
元芜心中一热，面上悦色微漾，双瞳剪水，抿嘴。说不出一个谢字，一双眼落在朱老四交领上，手里握紧住那块黑曜石。
抬头见日薄西山，朱老四纵有万般不情愿却仍要先行辞去的。可他是不甘就此天涯相隔，在元芜耳边软语重复了一遍：“记着，金陵酒肆，蒲牢，日日盼佳音。”见他陡然靠过来，元芜却动作迟缓六神无主，来不及避退，全身僵在那里，只觉耳边那丝丝暖流撩拨得叫人心痒，听着耳朵便红了紧跟着脸也热了，浑身都燥了。不等她别开身子，那气息便急褪去，只见朱老四似决绝般大步流星。
耳边传来玉笛飞声，清音绕梁，幽幽绵长，一曲碧云深倾泻。朱老四听着，却仍是健步如飞向外去了。元芜心下思量既是送别，你赠我以宝石，我还你以妙曲，自是扯平，我亦安心收礼。不论他听或不听，我自倾心吹奏罢了。
箫声咽，一曲终了，日沉西山，漫天红霞。元芜双目紧闭，两行清泪。不知何时起对这金陵美景如此放不下，竟连自己的笛声都闻不得。
今夜回府宜早不宜迟，元芜带着木香匆匆赶回去了。刚进院门，即见芸娘已等在那里。芸娘见元芜带着木香回来了，便入房摆盘，一小桌菜摆齐。元芜唤芸娘一道来吃了，芸娘竟也没有推脱便坐下喂起木香。二人边吃边说着话。
“侯爷特嘱咐，明日你我二人与木香同行，为避人耳目，你仍做男子妆扮。你我就以平民夫妻身份，掩迹于族人之间。严习会在暗中护卫。”
元芜饮了一口三蔬汤，边夹菜边道：“哪个是严习？不会就是那严武的兄弟吧。”
“你呀，倒随口也能猜着。严武严习严肃乃是一门三兄弟，三人之中，严武是智勇双全，严肃是天纵英才。单论武艺，却是严习最为出彩，最擅近身护卫。”芸娘端着小饭碗，往木香嘴里送了口菜，又转身舀了勺汤送到木香嘴边，说道：“明日侯爷与老夫人需得起早进宫面圣后，一路车马到河畔与族人汇合。你我需起更早与全府上下族人一道行至河畔，今夜这餐饭可得吃得够饱。否则明日可撑不住。”
芸娘早早把她们三人的行装备下：元芜是一身青布直身，一顶平顶巾，一双黑布鞋；她自己则也是一身素布直身，外面罩了一件水色比甲，底下一条枣红百褶裙，里面一双杏黄绣花鞋；连带木香的装束自是朴素无华的。是夜，芸娘一切收拾停当，宿在别院。
