凤阳境内，楚泽茶馆颇闻名。此处茶点非同凡响，掌柜的推陈致新，四季变幻无穷。
一楼大堂几净窗明，两壁可敞轩窗，室内通彻明亮。听说大堂上那说书的，陶真的，唱词话的，演口技的，那是花样百出应有尽有。那底下坐的多是平头百姓民兵走卒，点的茶果都是价廉寻常。茶馆常有惠民举措，点茶水送特定糕点。且暑夏有凉果，严冬升暖炉。路过的谁不想进去歇会儿，小坐片刻。
二楼雅间那更是别具匠心，大异其趣。倘或有一间花繁锦簇的，则必另有一间宁静淡泊的；或有一间莺歌燕语，也必另有一间鸦雀无声。常有文人雅士约下三五好友，到雅间小酌数杯，会谈诗文；偶来几个文官武将也不足为奇，有专人伺候在门外。
更不肖说那茶点与雅间命名更是文采风流，恰如其分。最是那女掌柜的，甭管见过的没见过的个个儿把她传得神乎其神。就是来凤阳的众皇子们那也是有所耳闻的。
朱老四向来不理这些，本不留意，现知道元芜就是那传闻中的女掌柜，既自豪又担忧，患得患失。如今听到他人谈论，便一言不发在旁暗听。
朱橚见他脸色阴郁走开，虽不知为何却也有心安抚，追上他道：“四哥，父皇让咱们回京过年，二哥三哥过几日便要先行回去，你打算何时？我同你一道吧。”
自从到了凤阳，兄弟俩才亲近起来。毕竟一母同胞与旁人不同，朱老四对这个弟弟虽面上冷淡心底里却十分爱护。慢下脚步道：“再过几日吧。”
朱橚又悄声道：“四哥昨夜去了哪里？害得四嫂来我这里好找。”
朱老四停下脚步，转头盯着朱橚道：“你给我露馅儿了？”
朱橚偏头，笑道：“那倒没有，有陆通在呢。只是有好玩的去处怎不带我？”
朱老四作势推了他一把，便进帐去了。
日暮西山，一日的军政处理完毕，朱老四有些犯困命人上茶掌灯。此时，大帐掀开，朱橚进来道：“四哥，还忙着呢？二哥邀咱们几个一同去楚泽茶馆坐坐，你去不去？”
朱老四心里咯噔一下，来不及细想道：“你们都去？那我便也跟着去瞧瞧。”
朱橚道：“那走吧。”说着便拉着朱老四出去了。
皇子们皆心领神会他们的父皇素喜儿子们兄友弟恭，尤以太子朱标为表率。众弟也都唯马后嫡出的兄长们马首是瞻，朱樉朱棡兄弟二人仗着生为马后嫡子太子胞弟平日横行惯了。
因朱棣为马后养子还留着几分面子，况朱棣为人性格沉郁，做事向来有理有据，帝后面前颇蒙青睐，虽不待见却也不便轻贱于他。但朱橚作为孙贵妃养子便不十分看在眼里，且孙贵妃薨了也已三年，从来都不大在意这个五弟，平日只拿他当个跟班小弟。
自皇长孙雄英降生以来，太子朱标在京城居多。因此，在凤阳便大多随朱樉朱棡二人热闹嬉笑。朱樉傲慢朱棡骄纵，兄弟间无人敢逆此二人龙鳞。
若此二人到茶馆只喝茶倒还好说，若是旁事便有些棘手，尤是秦王朱樉纵欲好色，既见美人何曾放过，从来先据为己有再说，连皇城里的宫女也敢肆意侮辱。
朱老四命陆通快马往楚泽茶馆报信，叫元芜提前安排妥当人伺候，另外让她自己千万不可现身。朱橚心中何尝不忐忑，见劝阻不下便立即着了亲信往茶馆带话。一行人车马往楚泽茶馆来，朱樉提前打发了人去清了场。
元芜这头倒忙，一炷□□夫接二连三接了吩咐。先是一陌生侍从，站在店门口冲着大堂里的人高声道：“秦王殿下即刻便到，尔等速速回避。”还带了一队兵三两下子把大堂的人赶得一干二净，伙计们连茶钱都来不及收，有那自觉的还把茶钱放下，那赖皮的乘势飞似地窜出去了。
那侍从又问左右：“你们这里谁是掌柜的？”
凤阳城内酒楼戏院谁人不知这秦王的名号，元芜自是听说过。便出来答道：“在下便是，请问大人有何吩咐？”
那侍从把双眼往元芜身上觑，见她果然标致，道：“今日秦王殿下请了几位亲王来你这茶馆小坐，是你祖上的造化，赶紧预备接待。”又冲着那队兵命令：“楼上的也清了。”
元芜道：“来者是客，还请大人容我店内的伙计去将客人们请下来，不劳您自己人动手。”说着便嘱咐那几个伙计上去通传：“就说今日店内有秦王殿下来，还请客人们回避。给他们造成不便，今日茶钱全免，还请各位改日再来。”
又请那队人都在大堂里坐下，叫人上茶，特沏了盏上好的党参茶来那领头的。那几个伙计便麻利地上去了，一会儿请了人下来，恭恭敬敬地给送出去，元芜亲自到门外致歉。即见陆通快马而来，他见门口列兵，便骑在马上屈身悄悄对元芜道：“燕王殿下让您安排妥当人伺候即可，自己千万避开。”说完，打马去了。
刚走不久，便又见吴公子的贴身小厮骑马而来，也急急下了马对元芜悄悄道：“爷有话带给您，秦王不好伺候，请您一定当心。”说完也是匆匆而去。
店内伙计们已在收拾洒扫，元芜赶紧挑上几个机灵的到后院嘱咐。又叫了那说书先生来：“先生，稍后还请您多露面，我想避开些。若问起，便说我有事出去了。”那说书的听进去了，便往前院安排。
一切收拾停当，馆内已掌上灯。听到前院车马声，众人出去迎接，元芜便呆在后院厢房内听动静。
朱樉领头带着朱棡、朱棣和朱橚四人进了茶馆，便有众人迎上来伺候，替几位亲王摘了披风佩刀。朱橚一进门，平常几个照过面的都觉得眼熟，只是都会看神色，没一个敢出声的。朱樉手里攥一根皮鞭把玩，边走边看，将一楼大厅逛遍，拿皮鞭指着堂上的讲台道：“本王听说你们这里说书的是一绝，把人叫来，说上一段。”
谁知身边那一个就是说书的，答道：“小人擅讲史，以《三国志》见长，不知秦王意下如何？”
朱樉点点头，道：“嗯，你哪里人？叫什么名字？”
“小人关中人，姓姜名易生。不知秦王想听哪一段？”姜易生鞠躬行礼道。
“拣你最会的说来……”说着便扬了扬下巴，底下的人便都坐好了位置，接着道：“给我这帮手下的兵卒听。”
姜易生便给伙计递眼色，上了茶来，又道：“小人遵命。不若小人先带殿下上楼入座，再下来给各位说上一段。”示意了一下那陶真的道：“也不让各位爷空等，就让我这个弟兄，先来开个场。”
朱棡嚷嚷道：“二哥，还是先上楼看看，早听说他们这儿雅间的布置是一绝呀。”说着展开手中折扇摇了几下，对姜易生道：“去，前头带路。”
姜易生先看了一眼朱樉，见他无异议便带着众人往楼梯上去，回头道：“诸位亲王，此梯名为青云梯，若上此梯寓意平步青云。”
朱樉昂首挺胸走在前头，朱棡连连点头称好。朱棣脸上无神色，朱橚一进门便东瞧西望见元芜不在场，才有几分安心，跟着都上了二楼。
姜易生带四人一一参观介绍每个雅间，最后朱樉朱棡一齐选了凌霄阁。雕梁画栋，金碧辉煌，自然不在话下。最稀奇是，梁上挂下一只鸟笼，里面有只金丝雨燕。屋内暖香袅袅，燕语环绕。四人就坐后，伙计们鱼贯而入便上了一桌茶点，丰富多样，口味各异，盘盘精细可爱，再沏茶上来。
这第一盏便是点石成金。取净云母石，至于无烟炉火上，煅至红透，以果醋淬，取出，投入茶碗，而色变金黄。众人皆以为奇，尝之都觉清甜开胃。
“有点意思。”朱樉略点头道，又抬头问朱棣：“四弟以为如何？”
不等朱棣开口，朱棡便道：“诶，好极了。快快快，给本王再添一盏。”
“我问四弟，你打什么岔。”朱樉皱眉，又对一旁伙计道：“给他添上，堵住他的嘴，成天到晚没个闲。”
朱棣嘴角微动道：“不错。”
朱樉头歪倒一边，微微闭目，似有不屑，又问道：“五弟你呢？”
朱橚笑道：“二哥三哥四哥都说好，那自然是好的。”
接着便上第二盏，那上茶的小厮是个极眉清目秀的名唤王多金，朱樉不免多看几眼，趁着上茶便蹭了他一下。那小子如何经过这样的场面，避之不及一时慌了手脚，便将茶碗打翻了。伏在地上，大气不敢出。
姜易生立即上去，沉声呵斥道：“幸而没有伤到秦王殿下。蠢材，还不快滚下去。”叫了另一个上来收拾。
朱樉坐着转头缓缓道：“慢着。先抬起头来让本王瞧瞧。”朱樉见那一张无辜小脸，那泪珠挂得是梨花带雨，朱樉如何肯放人。随身的亲信便道：“秦王殿下能瞧得上你，那是你祖上的造化。起来吧。”
那小厮年纪小，不知世事，一听这话以为是饶过了，便谢恩起身。姜易生却不忍心道：“秦王殿下，这孩子年纪还小，不懂事儿。还请您就饶过他这回吧。”
在场人都屏息，朱樉道：“饶过了他，你来顶上么？就瞧瞧你那样，本王是抬举你了。”
姜易生撇了一眼朱橚，朱橚蹙眉摇头。姜易生却仍想勉力一博，赔笑道：“秦王殿下想要什么样的人没有，这孩子本就是个底下打杂的伙计，恐怕不会那伺候人的功夫儿。”
朱棡此时道：“是啊，二哥。这看着虽清秀，但也无甚出众，还粗手笨脚的，你何必要这样的。快别扫咱们品茶的雅兴。”
朱橚又应和朱棡道是是是，朱樉便不做声。拿了鞭子，站起身指着姜易生的鼻子道：“是啊，他是个底下打杂的伙计，你又是个什么东西？坐了这么久，你们掌柜的怎么还不来相迎？去把她给我叫出来！”
姜易生、朱橚与朱棣三人神色皆变。姜易生跪地道：“秦王见谅，掌柜的临时有事出去了，特嘱咐小的们好好待客。”
朱樉如何糊弄得了，扬鞭抽在姜易生背上，边打边骂：“哪里来的狗东西，竟敢来干涉本王之事。今日若见不到你们掌柜的，我便先活活抽死你。”
其余兄弟三人连番上去劝阻，朱樉越发作得厉害，连着那个跪在一旁的小厮也抽打起来。听到响动，楼下的兵卒们、伙计们都冲上楼梯，挤作一团。走在前面的一个个在雅间门口张望，朱棣见此，便横眉呵斥：“你们上来凑什么热闹？都滚回去坐着。”一行人又下去。
有那一个机灵的伙计，原是那个清秀小厮的堂哥名叫王多银，兄弟二人平日多蒙姜易生照顾，如今见此赶紧去后院厢房求救元芜。
元芜闻言，赶紧叫他往马槽里牵马，元芜乘着马车从后角门绕到前门停在茶馆门口，下了车，进店伙计们都向她问安，她疾步往楼上去。
那一个伙计便领着她道：“掌柜的来了。”朱橚神情惊慌，朱棣面色晦暗。
众人让开一条道，元芜见姜易生跪伏在地，本着一件青布长衫，后背外面衣料俱已破损露出白布内衫，血迹沁出，青红一片。
元芜上前行礼拜道：“拜见秦王殿下。我是楚泽茶馆掌柜李氏，今日有事来迟，还请殿下海涵。”
朱樉见她身姿脸庞风流不尽，又听她声若莺啼，收起手中鞭子，一抬下颌。身旁人便示意元芜起身。朱樉绕着她周身细细瞧了一遍，说道：“李掌柜的，果然名不虚传，只是你这待客之道却不佳。”
“秦王殿下所言极是，正所谓兵不可一日无将，此事乃掌柜擅离职守之过。听闻秦王治军严明，万岁多有倚重。想来秦王处事也明察秋毫，又岂容代人受过之事？””
朱樉不由正眼看她，走近细瞧她脸道：“你倒有点儿见识，既然你说是你之过。那你预备如何向本王赔罪？”
元芜低头垂目，避开与他对视道：“首先便要将他二人打发下去，别在跟前碍眼，让您生气。不知秦王意下如何？”
朱樉瞧着元芜有意思，且那二人已被抽得半死。且看元芜能翻出什么花样，便允了。元芜手底下的四个伙计们赶紧将那二人，一边一个架在肩头扛了下去。
朱樉见人已出去，便觑向元芜。元芜道：“万岁贵为天子，富有四海之内。秦王尊为真龙之子，何愁没有珠玉美人，能入秦王眼的必非世间俗物。然而高处不胜寒，只怕前路无知己。今日，我愿与秦王结交，以友朋之礼相待；日后无论秦王何时到访，只要不与万岁爷或是太子同一日来，我等自当都必以本馆第一贵客相待。”
元芜说得轻松坦荡，朱樉却不由一愣：“怎么？你这个小店，父皇和皇兄也来过？”
元芜又道：“万岁爱民如子，常微服体察下情。此地乃龙兴之地，小店又在皇城脚下。”元芜顿了一顿，见朱樉神色有些呆，便又说：“至于来没来过，我却不好透露。”
朱樉知他父皇常爱微服私访民间，对凤阳尤是关切。且寻常女子哪有这样的口气，朱樉倒信了有七八分。
元芜接着道：“言及太子真容……”
“来过。”朱棣站在角落，冷不丁地打断道：“我曾听大哥提起。”
“大哥？”朱橚思量道：“嗯……似有听大哥说过。”
朱樉撇了一眼朱棣，耷拉下眼皮沉思。
“来过便来过，那有什么？大哥来得，我们便来不得么？便是父皇来又如何？我们照样能喝茶。”朱棡不耐烦道：“二哥，你打也打了，骂也骂了，现掌柜的也赔罪了，便坐下喝茶吧。我都等烦了。”
朱樉自然知道只喝茶当然没有什么，但若是仗势欺人，却为父皇所不容。
“二哥，你平日最见多识广，何必和这个小店计较。况这里本是父皇故里，父皇平日尤其重视此处百姓民生，你就大人大量高抬贵手宽恕他们吧。”朱橚恭维道。
朱棡贴近朱樉道：“二哥，这个小茶馆在凤阳远近闻名。这掌柜的此等尤物，平日往来挑事儿的文官武将也有，但从来风平浪静。谁都不知道背后有谁，还是小心些好。”
兄弟三人又劝了一回，见朱樉脸上怒气渐平，元芜忙恭敬道：“各位亲王自然也是我楚泽茶馆一等一的贵客。为表诚心，今日便由我这个掌柜的做东，还请秦王殿下赏脸。”
朱樉细想这女子虽美艳，若为她见罪父皇却不划算。听她话里话外似与大哥颇有交情，如今既可白吃白喝一顿倒也罢了。便道：“我楼下那些兵将们也给照顾好了。”
元芜道：“那是自然。”说着便吩咐伙计，叫外面陶真的又开嗓了。雅间里面上着第二盏茶，元芜自然是避开少到跟前，嘱咐伙计们十分小心。
好容易捱着，将人都恭恭敬敬地送出门去，给各位亲王们备下时令的点心一盒拿上，看着那些士卒们个个有吃有带。这店里一个月的进账算是被今日这一顿给剥削完了。
这还不算完，安排下去收拾后，元芜赶紧去薛瑞那里看望姜易生与多金伤势如何。
薛瑞见那两个被抬进来时，那个年纪小的还好些，那说书的身上打得狠，况他年纪又大了。听说几个亲王都在里面，心里虽不放心元芜，却也无奈，他人微言轻根本比不了燕王吴王。只有尽力医治以帮她分忧。
至亥正，元芜来了，他便放心了。告诉她那两个的伤势，姜易生必得卧床三月，按时吃药上药要紧。薛瑞便将那两个安置在片帆馆厢房修养，免去挪腾。
过十日。午后，朱老四和朱橚再来茶馆，微服简从上了雅间。元芜正午憩醒来，听伙计门外来报，便整理了上去会他们。
一进门元芜见朱老四坐在窗台上，朱橚正饮茶。元芜正要行礼，朱橚忙叫请起。“吴公子摇身一变，原是吴王。平日里，我们怠慢了。”元芜致歉道。
朱橚有些不好意思道：“李掌柜哪里话，我本无心隐瞒，只是图个省事儿。”
元芜便笑笑不言语了。
“上次，”朱橚道：“我二哥来大闹一场，我替他向你深表歉意。你那两个伙计可还好？”
元芜神色淡淡道：“现已无妨，都还有气儿。”
朱橚点点头，略表歉意道：“那便好，当日我也没能说上话。只是那日你说父皇也来过这里？你竟认识我大哥？”
元芜摇摇头道：“我并没有说万岁来过，我只说不便透露；我也没说见过太子真容。不过都是情急之下瞎掰的，引秦王往那头想罢了。秦王为人高傲至极，恐怕除了当今帝后和太子，谁都不会瞧在眼里。”
朱老四歪嘴一笑，恰被元芜瞧见。朱橚双目圆睁，吃惊道：“这……这……二哥若是去向父皇和皇兄求证……”
“二哥在这里闹了一场，不会到父皇那里自揭其短的。至于大哥，我已派陆通传话给他，他会帮我们圆的。”朱老四从窗前跳下来，放了一锭金子在桌上道：“赔你的茶钱和药费。”说着，便往门外去了。
“四哥，四哥”朱橚在身后叫他，追上去道：“这就走了？”
元芜在楼上窗台瞧见，二人出了茶馆大门，上车去了。
