太子府，东宫教导营九号营房。
今晚学习任务少，刚到戌时就结束了。按照规定，各人还要自行读书写字半个时辰。一个队员说：“教导员，今
晚不会再紧急结合了吧？”
教导员萧伯一道：“有备无患。无论今夜会不会紧急集合，咱们都要做好充分的准备。衣物装备，定点存放；听到号声，规范操作。习惯成自然，日后遭到夜袭，就从容不乱。”
话音刚落，外面噔噔噔传来急促的脚步声，随后就响起了紧急集合的号声！
队员们相顾惊疑：“还没熄灯就紧急集合？”
萧伯一厉声道：“号声就是命令！紧急集合！”
众人在灯光中动作格外利索，迅速整好个人装备，鱼贯而出，在营房前列队。
看到三十人飞速站出整齐的队伍，萧伯一一喜：“哈，又是第一。”
第二个站好的是第五营。
萧伯一暗想：“他们最近进步得很快，要小心啊！”
抬头一望营房入口，发现吹紧急集合哨的战训室主事常怀山，与平时不同——身后站着好多人。仔细一瞧，中间竟然是太子！
很快，所有的营房里的人全部出来站齐，面朝营房入口方向。
常怀山大喝一声：“立正！报数！”报数的声音顿时此起彼伏，很快各个营房依次汇报：“第一中队到齐！”“第二中队到齐！”……
常怀山一转身，弯腰单膝跪地，大声说：“参见太子殿下！东宫教导营集合完毕！请下令！”
所有队员一齐做同样的动作，喊道：“太子千岁！”
“免礼！”太子面无表情，待众人站定，朗声问：“流贼横行，建奴猖狂，好男儿，怎么办？”
众人哄应如雷：“仗节死义、澄清宇内！”
“你们的使命是什么？”
“护国本，救大明！”众人早已训练得纯熟，吼声震天。
朱慈烺朗声道：“你们训练半个月，今晚，迎来第一次作战任务！奸细潜入京师，谋害东宫！现已查获线索，必
须将其全部抄拿！孤要派两个中队，一共六十人，出府行动，其余各中队，彻夜戒备！”
常怀山手拿一张纸，就着头顶的灯笼，大声念道：“第五中队，第九中队！携带火铳，插上铳剑，准备出发。第五中队临时中队长：教导员仇子明；第九中队临时中队长：教导员萧伯一。两位临时中队长，负责指挥本中队”
朱慈烺大声说：“本次任务，由采风室统一指挥。赐令旗一面，如孤亲临！”说罢举起一面令旗，郑重地交给头戴斗笠、身披黑色斗篷的田耀祖。田耀祖双手接过，说：“快，跟我来！”举旗掉头就走，两个教导员喊一声“遵命”，随即向自己中队发令：“跑步前进，跟上！”
望着鱼贯而出的教导营队员，朱慈烺一边走一边对身边的袁阳灿说：“五成兵马司那边协调好了吗？”
“协调好了，今晚这一路都不会遇到巡夜的。卑职送出了这个数。”袁阳灿贴近朱慈烺，低声说着，伸出了四根手指。
朱慈烺点点头：“供词抄一份，孤准备连夜进宫，面见父皇陛下。”
正阳门大街东八胡同，暄盛皮货铺后宅。
范健正在和几个人商量议事，人人脸色凝重。
“二爷是怎么出去的？”
一个伙计道：“小人伺候他架好了骡车，眼看着他执鞭驾车出了门。”
“二爷临走可交代何时返回？”
“没有，按规矩，小的也不敢问。”
范健转向身边老者：“三叔，老二昨晚在一更三刻之前就到家了，今天不对头。”
老者思忖片刻说：“这些年，从没有出过事。毕竟家室不在身边，他以前也经常在外面夜不归宿。这附近，吃酒玩乐的地方还是很多的。上一次，他后半夜才回来，我们也是等得心焦，颇为担心，但是他最后还是哼着小曲醉醺醺地回来了，说自己一口气观赏了十几个头牌：元翠、娇红、玉晶晶、楼外雪……”
“三叔，说重点。”
“好的。总之没事。这京城的锦衣卫、东厂缺饷缺人，早已形同虚设，就是皇帝亲自下旨，也办不成像样的差事，这几年，你们可曾听说锦衣卫和东厂自己办过什么像样的大案了？”
范健说：“这时不同寻常，我已经反复交代，睿亲王的差使一天不完成，一天就不能喝酒听戏、宿柳眠花！”
“大爷……”刚才那个伙计犹豫地说：“二爷出去的时候，换下了茧绸直裰，穿上了一件粗布衣服。似乎怕人认出来……”
范健脸色沉了下去：“换了粗布衣服，显然不能去逛青楼；怕人认出来？他这是看到什么不对劲的迹象了！”
老者慌忙站起来，说：“如果有问题，咱们是不是要连夜腾地儿？”
“三叔，您老坐下。太慌张了，真不该带你来京城见什么世面！”范健白了老者一眼，看到老者惭愧坐下，就放缓了语气：“这两天，锦衣卫、东厂一点动静都没有，按道理不会出事的。若真有事，多少会有点风声。另外，厂卫真要是动咱们，在京师咱们真没地儿可逃，南边那处宅子能藏几天？”
“大爷，外面有人敲南院门！”一个伙计在门外大声说。
屋内的人都屏住呼吸，范健问：“几个人一起来的？他是什么人？”
“听脚步是一个人，他说是羊肠胡同的，看到二爷驾着骡车和别人的大车撞着了受了伤，叫他上门来报信。”
“让他进来说话。”
一个年轻人进来了，粗眉大眼厚嘴唇，一看就很忠厚，穿着也很平常，他站在堂下拱手说：“刚才一个汉子驾车在咱们胡同口和一辆大马车撞了，骡子和人都受了伤，对方人马也受了伤，双方正在吵架。他给了我一两银子，叫我到府上来报信，让家里人去把他和骡子都运回来。”一边说，一边伸手亮了一下手心的银子。
老者急忙问：“伤得重吗？”
“骡子卧地起不来，人好像伤了脚脖子。”
老者松了一口气：“那还好。”
报信人说：“你们快去人吧，我来带路。”
“多谢前来报信！”范健忽然说：“羊肠胡同我们熟悉，你就是那里的人吗？贵姓？”
“是的，我家就住在胡同里面，我姓曾。”报信人回答很流利：“快去吧，对方人多，等着你们家多去几个人去了事呢！实在不行，只能报官了。”
“多谢、多谢！我们马上去！”范建说：“我以前在羊肠胡同住过，经常和胡同口的杨瘸子喝酒下棋，他现在还好吗？”
报信人表情一滞：“杨瘸子……有这个人吗？我没听说过。”
“噢，可能他搬走了。”范健说，转头向屋内发令：“金柱，你带六个人，带些银两，驾两辆大车，去把而二爷接回来。不要跟对方争，咱们生意人向来宽厚待人的。——至于骡子，能扶起来就扶起来，扶不起来就丢那里，天明再说。天子脚下，没事的。”
“是！”金柱迅速带人驾车，让报信人坐上车辕，出去了。
老者看着静下来的院子，说：“老二身手利索，竟然撞车，还受伤了。多少有点奇怪。”
范健说：“其实他好一阵子没驾过车了。这些年在京城，哪里干过什么重活。报信人我试了，不像说谎的。”
“我老人家心里就是不踏实……”老者说：“老二也是的，和人家撞了，何必争吵，大不了给点银子，叫对方直接送上门都可以的。”
范健听了这话，陷入了沉思，半晌没说话。
老者问：“老大，你发什么呆呢？”
“三叔，”范健嗓音变得干涩：“我忽然想起来，三年前，一个伙计押着一车子皮毛被人撞翻在水坑里，老二赶去了，不但没有和人争斗，反而贴了几个茶钱，把对方打发走了。”
“听你说过。”
“老二不是喜欢与人争斗的人，而且特别谨慎，最喜欢花钱了事……今晚果然蹊跷，这……好像是有人扣住了老二，怕我们跑了，派人来稳住我们，还顺便分散我们的人手。”范健猛然转身，说：“快走！这里不能呆了，先到南边宅子躲躲！”
老者方寸大乱：“完了，要是厂卫，在京城……咱们哪里跑！”
“厂卫不会这么费周折！”范健冷声道：“极有可能是东宫，他们的人马还不好使，才会用歪点子！先躲躲再说！没事再回来。”
这时，外面传来嚓嚓嚓整齐的脚步声！
