应天府既升为南京，便是天子的所在地，当即便修建了一座巍峨的宫殿，设“留守”为最高官职，封官代天子留守。
南京留守的儿子子俊恰恰与朱说要好，朱说的怪诞行为，并不以为意。
这日，子俊回家，吃饭时，他父亲问他是否趁此大好机会瞻仰天子圣颜？
子俊道：“去是去了，人多太挤，不曾看清圣上真容。”
留守颇为惋惜。
子俊夹块肉放进嘴里，口齿模糊道：“还是朱说有先见之明，何必去凑这个热闹。”
留守脸一沉，用筷子头敲着桌沿：“凑热闹？谁叫朱说？居然把瞻仰天子圣颜叫作凑热闹！真是胆大妄为！”
子俊见父亲生气，心里不以为然，但还是解释道：“朱说是我在应天府书院的同学，他认为，我们这些青年学子应‘两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书’，将来金榜题名时，皇帝自会在金銮殿上召见我们，何必现在浪费时间去凑这个热闹。”
留守想了想：“此话也有几分理儿。这朱说是个怎样的人？唐朝有个叫张说的，是玄宗时的宰相，颇有文名，掌朝廷制诰著作，人称‘燕许大手笔’。此人叫朱说，莫不是他前辈希望其子孙效仿先贤？”
子俊吃饱了，放下碗筷，抹着嘴边的油：“我这个同学朱说，还真是与众不同。不仅行为与众不同，其读书刻苦更是众人所不及。同窗四年多，从未见他脱衣裳睡觉，也未见他吃过一顿像样的饭菜。”
留守奇道：“噢！应天府书院竟有这样的青年学子？是哪里人氏？”
子俊打着饱嗝：“只知他是淄州长山人，至于其他的事从未听说过，这几年也不见他家有人来书院探望他，想必家里非常穷困。”
“既能出来求学，家里也不会太穷。只是年轻人正是体力旺盛的时候，读书刻苦，更应该吃饱。”
子俊道：“爹爹不信？朱说每天只吃两餐，而且，每餐都是咸菜就清粥，几年来，从未间断过。”
留守问：“学院无人接济他么？”
“书院主管戚舜宾先生很是器重他，只不曾见有人接济他。”
留守起身离开餐桌，子俊忙去沏茶。
“若真如你所说，此心高气傲之人，人穷志不穷，是断不肯受他人接济的。这样的人，值得我儿深交啊！”
子俊笑道：“朱说还真像父亲所说的，人穷志不穷。读书刻苦，无人能比，他常把自己比作‘人不堪其忧，回也不改其乐’的颜回。”
子俊想不到父亲竟对朱说如此感兴趣，又道：“爹爹，朱说昨天还写了首诗呢，待孩儿读来。”
子俊歪着脑袋想了想，念道：
白云无赖帝乡遥，汉苑谁人奏洞箫？多难未应歌凤鸟，薄才犹可赋鹪鹩。
瓢思颜子心还乐，琴遇钟君恨即销。但使斯文天未丧，涧松何以怨山苗。
——《睢阳学舍书怀》
留守听了，捋着胡须道：“有道是诗言志，词言情。他这首诗里有些许困扰与抱怨，但他运用圣贤的典故激励自己，那些‘恨’与‘怨’便烟消云散了。这诗便是他的心声，由此看来，这年轻人是有远大志向的。”
留守抬头见儿子不以为然的神气，心里叹息一声：“你明日回书院时，带点吃食给他。像他这样的人，接济他钱财是断不肯收的，也显得我们太俗了。带点熟食，倒也无伤大雅。”
第二天一早，子俊带了自家厨娘精心做的饭菜回到书院，兴致勃勃地给朱说送去。
朱说闻着香喷喷的饭菜，惊讶地问：“你这是做什么？”
子俊笑道：“这饭菜是家父让我捎给你的。”
“令尊如何突然想起要给我送饭菜？”朱说颇为疑惑。
子俊拍手道：“嘿！昨天回家，家父问我有没有去瞻仰天子圣颜，我说去了，人多太挤，没看清。并说，还是朱说有先见之明，不去凑热闹。”
朱说恍然：“噢！我明白了！想必令尊大人问，朱说是哪路神仙？如此胆大妄为，把瞻仰天子圣颜叫作凑热闹。”
子俊竖大拇指赞道：“你果然聪明绝顶！家父正是这样说的。”
“于是，你便向令尊介绍了我，说我日食清粥，穷困不堪，令尊便着你给我带了这些美味佳肴。”
子俊摸着后脑勺，腼腆地笑道：“家父以为，你有高远的志向，读书又刻苦，若常常吃不饱，有碍身体健康，便叫厨娘特地做了几样菜，命我捎给你。日后，每逢家人再送饭菜时，也必有你的一份。”
朱说起身道：“代我感谢令尊大人！也感谢你的高情厚谊！我收下了！”
过了几日，子俊又去给朱说送饭菜，一位同学拦住他：“你又给朱说送饭菜？”
子俊道：“是啊！这是我家里人方才送来的，还热乎着呢！”
“我劝你别送了，你上次给他送去的饭菜至今未动！”
子俊斥道：“哪有放着鱼肉不吃，去喝清粥的！”
“不信？你自个儿瞧瞧去！”
子俊提了食盒，来到朱说的书舍，见上次送来的饭菜果然就搁在窗台上，已经长了绿霉。
子俊脸红了，心中陡然升起一股怒气：“朱说，你莫不是怕我送的饭菜有毒？”
朱说见他生气，忙道：“你怎会有如此可怕的想法？”
“难道是怕我贿赂于你？”
朱说笑道：“看你说的，令尊大人是南京留守，是应天府最高的官。我一个穷小子，怕你贿赂？”
子俊不解地问：“你宁可浪费这样好的饭菜，而餐餐咸菜就清粥，究竟是为什么？”
朱说拉他坐在自己的身边：“子俊，我非常感激你与令尊大人的好意！不是我不想吃好的饭菜，而是多年来，我已经养成了吃咸菜就清粥的习惯。如果暂时改变不了吃粥的现状，今天吃了你带来的鸡鸭鱼肉，那么明天后天，我的舌头就变挑剔了，就吃不惯咸菜就清粥了。”
他话音不高，眼神柔和，骨子里却透着一股刚毅与傲气。
子俊提起食盒，悻悻道：“似你这种不通情理，性情怪诞之人，世间绝无仅有。”
东京汴梁的二月，河边的杨柳已吐嫩芽，大内禁宫仍是一片冷清，似乎春风尚未吹到这金碧辉煌的楼台亭阁之间。
今年是大比之年，真宗皇帝心里有几分兴奋，也有几分焦虑。兴奋的是，朝廷急需有见识、有学问的人才，录天下有识之士为己用，何愁大宋百业不日新月异？焦虑的是，科考在即，而主考官尚无着落。
这日早朝，真宗端坐在金銮殿上，目光从容地扫过殿中分两排而立的文武朝臣，含笑道：“今年是大比之年，贡举选才便是今春的头等大事。而眼下最急迫之事便是选定主考官，众位爱卿若有最佳人选，可一一道来。”
众大臣便私下议论起来，一时，殿中一片嗡嗡声。
真宗见群臣交头接耳，皱起眉头，重重地哼了一声。
殿中顿时安静下来，宰相王旦上前一步，施礼道：“启禀陛下，臣举荐四人。”
真宗忙问：“爱卿快说，哪四位？”
“王钦若、赵安仁、王曾、丁谓。”
王旦话音刚落，殿中嘈杂声起，反对者居多。
真宗干咳一声：“众爱卿肃静！有话慢慢道来，朝堂之上起哄，成何体统！”
众人安静下来，真宗望向寇准：“寇爱卿为何一言不发？朕想听听你的意见。”
寇准出班施礼：“陛下，臣是直性子，不会转弯抹角，也不怕得罪同僚。”他回头看了一眼丁谓与王钦若，又面向真宗：“臣以为，王大人的举荐有失偏颇。人才是江山社稷之栋梁，选拔人才是国家大事，不是儿戏，岂可任王钦若、丁谓这样的人为主考官！”
殿中一片赞叹之声。
真宗心里赞道：此人真是大宋朝第一刚直之人！口中却问：“以爱卿之见，何人可任今年主考官？”
“臣以为，翰林学士赵安仁学识丰富，公正严谨，理应选其为今科主考官。其次，臣举荐王曾、张知白二位大人辅助赵安仁。”寇准回道。
太常博士邓余庆出列：“陛下，微臣赞同寇大人的举荐。”
殿中群臣也纷纷表示赞同。
丁谓一肚子不忿，想说点什么，抬头见寇准铁塔一般立在前面，便打消了念头。
真宗环视殿中群臣，笑道：“寇爱卿说得好，人才，是治国安民之根本，是国之大事，也是朕之大事，所以要慎之又慎。朕已决定，今年特命赵安仁主掌贡举考试，翰林学士钱惟演、王曾，参知政事张知白协助赵安仁。”
赵安仁、钱惟演、王曾、张知白出列领旨谢恩。
退朝后，人们悄悄议论：钱惟演这等趋炎附势之辈如何能做主考官？有人道，他与刘皇后是姻亲，是皇上跟前的红人，不选他选谁？好在是赵大人知贡举，又有王曾与张知白二人协助。议论归议论，却也无可奈何。
大中祥符八年（1015年）二月，朱说、子俊与书院同窗就来到了东京汴梁，众人都找各自合意的客栈住下。
子俊欲拉朱说住腾飞客栈，朱说却独自来到贡院后街，找到一家门前冷清的小店。他抬头望去，窄小的门楼上龙飞凤舞地写着四个字：春来客栈。
朱说笑了，心想，这不正是春天来了！真是好兆头！便一步跨了进去。
店老板是个五十开外的男人，见朱说进来，笑脸相迎：“公子是住店吧！你来我这春来客栈，可是对了。你看，我这儿虽然门脸窄小，但环境幽静，干净整洁，价钱也便宜。”
店老板边说边打量朱说，见他身着寒素，却骨骼清奇。令人惊叹的是，这年轻人方正的脸膛上，那双浓眉下的眸子深邃而清澈，让心存邪念之人不敢直视。
老板见朱说不说话，忙道：“公子，想必你是来京应考的，住我这儿最合适了。你看，价钱不贵，茶水伙食侍候周全。离开科考试尚有月余，公子还可以温习经史子集，绝无人吵闹。”
朱说环视店堂，这像是一所居民住房改建的，低矮阴暗，但收拾得很整洁，最要紧的是价钱便宜，便放下了行囊。
老板见了，眉开眼笑，忙吆喝：“小二，快来帮公子担行李。”
店小二忙跑来，笑道：“公子住二楼吧，二楼宽敞明亮又干燥。”说毕，挑了行李就往楼上去。
朱说进了二楼的一间上房，看上去并不是店小二所说的宽敞，倒是很明亮、安静，能读书就足够了。
小二放下行李，一阵风似的下楼，再上来时，一手提桶，一手提茶壶，进门笑道：“朱公子，你先洗把脸，喝口茶，待会儿便是午饭时候了，小的再给公子送上来。”
朱说正从书箱里拿笔墨纸砚及书卷，抬头笑道：“有劳小二哥了！”
小二话多：“朱公子，你别看今儿咱这客栈冷清，要不了几日，那些赶考的举子进城了，这春来客栈也会住得满满的。”
朱说笑道：“那好啊！生意红火不正是你家老板所愿望的么！”
“朱公子，你若是读书累了，也可出去逛逛。这东京城里吃的、喝的、玩的，应有尽有。最热闹的去处，是那朱雀门大街、四牌楼大街，青楼、歌馆、酒店、茶坊，是应试的举子最喜欢的地方。”
朱说疑惑地问：“应试的举子也去这些地方闲逛？”
小二眼里流露出几许京城人的自豪与不屑，他见朱说一副寒碜书生的模样，便断定其家境贫寒，但见其气格不凡，倒也不敢小瞧了。便收拾起目光中的不屑：“公子有所不知，一些有钱人家的公子哥儿，他们早早地来到京城，住进四牌楼大街最好的旅馆，包下心仪的青楼女子，说是‘红袖添香夜读书’。”
朱说笑道：“小二哥知道的事情可不少啊！”
小二见朱说夸他，倒有些不好意思，摸摸后脑勺：“小的做了十几年的店小二，见过各种人，听过各种传闻。小的看朱公子也不是那号人，不去那地方也罢。”出了房门，又转身倚着门框：“公子，前街有家名为陶然亭的茶坊，公子可去坐坐。”
“陶然亭？这名儿倒是雅气得紧，”朱说问，“这家茶楼，小生为何又可以去坐坐呢？”
小二见朱说兴致颇高，索性进门来：“陶然亭是一家年代久远的茶坊，听说主人在太宗皇帝时就考中了进士，却不愿为官。他家祖上颇有资产，便在前街开了间茶坊，说是闹中取静，叫什么隐的。”小二歪头想着。
朱说笑道：“叫大隐隐于市，小隐隐于野。”
小二拍下脑袋：“正是此等说法。谁知这茶坊主人的儿子跟他老子一样，也不愿为官，连考都不去考，便接过他老子的茶坊经营起来，奇怪的是，这儿子竟比老子经营得更好，茶坊的生意越来越红火。”
见朱说露出疑惑的眼神，小二道：“新年过后，陶然亭便召集各路进京赴考的举子去茶坊，免费供应茶水点心，只为举子们畅谈读书的事儿。”
朱说奇道：“畅谈读书的事儿？有这等事？”心里却想，或许是畅谈人生与前程，这小二哥道听途说的，说不清楚也难怪。
朱说正待询问，却听得店老板在楼下喊：“小二，死哪儿去了？还不快来接待客人！”
小二吓得一溜烟地跑下楼去。
这天，朱说倚着窗台读书，觉得眼前的字迹一片模糊，便放下书卷，揉着发胀的眼睛。忽然想起那日刚刚住进来时，小二说起的陶然亭茶坊，便收拾了书桌，换了件干净衣衫，下楼向小二问明了路径，往陶然亭茶坊而来。
二月的京城，午后的太阳高高悬着，一阵风过去，依然有几分寒怯。大街两旁的店铺，货物琳琅满目，吆喝声、叫卖声不绝于耳。街上的行人络绎不绝，有锦衣绣服骑着高头大马的，有衣衫不整疲惫不堪的，有蓬头垢面沿街乞讨的，也有坐在轿子里掀开轿帘往外瞧的，这些看上去都是进京赴考的举子。
朱说感叹着人间百态，不觉来到一家店铺门前，抬眼看去，绛红色的木质门楼，雕花精致，三个金色大字“陶然亭”在阳光下熠熠生辉。
陶然亭果然门庭若市，骑马来的，坐轿来的，徒步来的，进进出出，好不热闹。
朱说进得门来，大堂上几乎客满，侍者见他犹豫着不知是进还是退，上前笑道：“公子想必是初次来陶然亭罢，请随我来。”便带他到屋旮旯的一张空椅上坐了，随后又送来茶水点心。
朱说忙道：“我不要点心，只要一壶茶便可。”
侍者笑道：“公子放心饮用，初次来陶然亭的举子可随意饮用茶水点心，不收钱。”
朱说奇道：“你如何判断是初次来访，或是常客？”
侍者笑道：“像我这样的茶水侍者，见过的人何止千万？只要见过一面，便会记下客人的体貌特征。公子你虽然衣着朴素，骨子里却透着一股刚正之气，给人的印象极为深刻，公子一定是第一次来陶然亭。”
朱说忙摆手：“小哥你就别寒碜我了！我一个穷书生，哪有什么刚正之气？你这不是要活活的羞煞小生了！不过，我还真是初次来此茶坊。”
不想那侍者却一本正经：“我们这些侍候人的，平时说话虽爱奉承客人，今儿的话，却是出自内心，一点也没有奉承巴结的意思。”说毕，又去给别的客人倒水冲茶了。
朱说心想，我一介寒儒，既无华服宝马，又无小厮相随侍候，他何必奉承于我？不禁哂然一笑，端起茶碗，边品茶，边四下打量。
眼前已是济济一堂，有锦衣绣服的富家子弟，有身着布衣的贫困学子，朱说正揣摸着这些人因何聚集在此。忽听得一个洪亮的声音说：“诸位静一静！在下想，在座的想必都是来京赴考的举子。大家来自天南地北，既然聚到一起，也是缘分使然，何不畅所欲言？在下姓杨，名四海，字云帆，湖南岳阳人。家有良田千顷，牛羊无数，祖上八代却无一个做官的，富则富也，却不显贵。在下十年寒窗，为的就是金榜题名，耀我杨氏门楣，实无为国为民之念头。”
杨四海一番话说得坦诚率直，众人不禁为他叫好。
杨四海坐下，推着他身边的一位书生：“蔡兄，该你了。”
那书生起身对众人施礼道：“小生姓蔡，名齐，字子思，莱州胶水（今山东平度）人，少年时失去双亲，跟在外祖父身边长大。小生以为，读书无外乎两件事：一是解惑去愚、修身齐家；二是参加科考。读书人唯有步入仕途，方能经世济民。当今圣上思贤若渴，任贤为用，正是我辈大显身手的好时机，原本科举考试为三年一次，大中祥符五年停考，诸位何不珍惜这六年才有的一次科考？”
朱说极专注地看着这个蔡齐，此人身材适中，容貌俊美，举止庄重，一番话说得不亢不卑。他禁不住高声喝彩：“蔡兄说得好啊！”
蔡齐抬眼望向朱说，见他方正的脸上一双深邃的眼睛闪着睿智的光，浑身上下透着一股不可抑制的凛然正气。心里叹道：此人若金榜题名，为朝廷所用，必是不可多得的栋梁之材。遥远地对朱说抱拳施礼。
坐在朱说对面窗下的人起身道：“在下江西新喻人氏，姓萧，名贯，字贯之，家境贫寒，但在下今科必中！”
只这一句“今科必中”，如一块石头投进平静的湖面，激起圈圈涟漪，众人一齐望向萧贯。
萧贯是个身材瘦削的年轻人，一双如豆荚般细长的眼睛透着一股冷傲与自信。在座之人，无不被他的自信所折服，一时大堂之上竟鸦雀无声。
“在下滕宗谅，字子京，西京洛阳人。”朱说身后一人打破了短暂的寂静，“在座诸位学长学弟，皆为应考而来，且不说鸿鹄之志，就那身上衣，口中食，是最最要紧的，是人在世间生存的根本。若今科一举而中，为官一方，只应造福于民，决不能追逐荣华，唯利是图。在下以为，清廉，才是为官之道的根本。”
朱说转头望向滕宗谅，此人身材颀长，玉树临风，轮廓分明的脸上，隐现着一股勃勃英气。
“滕公子说得好，清廉，实乃为官之根本！”朱说心里有几分莫名的激动，因为滕宗谅说的就是他的心声。
他起身环视众人，朗声道：“在下朱说，淄州长山人。方才听诸位所言，实在是受益匪浅。我辈欣逢盛世，又遇贤明君主求贤若渴，是何等的幸运！在座诸位，今科一旦金榜题名，步入仕途，当以天下民生为己任。正如滕公子方才所说，以清廉为本，不以物喜，不以己悲。若榜上无名，不为良相，则为良医，方不负我辈十年寒窗苦读的圣贤之书。”
朱说话音未落，大堂上便响起掌响与喝彩之声。
杨四海扬声道：“大家读书、科考、入仕，是为国计，为民生，为天下，这些令在下羞愧不已，今日大家的茶水点心，就由小生一人包了！”
滕宗谅拉着朱说的衣袖小声问：“朱兄的不以物喜，不以己悲，尤使小弟动情！不知朱兄贵庚几何？现住何处？”
朱说见滕宗谅实乃性情中人，心里非常喜欢，笑道：“我今年27岁，住在后街的春来客栈。”
滕宗谅喜道：“小弟今年26岁，住横街的鸿鹄旅馆。明日，请朱兄出来，咱兄弟找家酒馆，把酒畅叙如何？”
朱说道：“贤弟，离考试还有几天，咱们不如好好地温习一下功课，待大考完毕，再把酒言谈，一醉方休，岂不好？”
滕宗谅朗声笑道：“兄长说得在理！离三月三大考还有七天，谁说这七天就不能温习出一个进士来呢！”
三月三日，东京的阳光格外明艳，汴河两岸的杨柳映绿了河水，河边浣纱的女子，那嫣红的面颊，让桃花也羞怯几分。
贡院，今日的气氛格外凝重，墙外的鸟儿在树枝间悄无声息地穿行，生怕惊扰了墙内的考生，那一间间考棚里，更是寂静无声。
今科的试题为：《置天下如置器》赋，《君子以恐惧修省》诗，《顺时慎微其用何先》论。
科举考试从唐代起实行弥封誊录制。弥封，就是把考生的姓名用墨汁涂抹了，只留考号。誊录，则是把所有考生的试卷由专门的人抄写一遍，再按照抄写的试卷改分，防止在试卷上作弊，或是防止认识考生的笔迹而作弊。
