在璀璨的星空下，大灵山的山姿被映衬得分外雄伟。
原本打算逃往灵山寺的南虎，在将要踏入大灵山地界之前，忽然改变了主意。他担心镇上的官兵们会追逐而来，如果在寺庙里抓到他，将会连累法印师祖和整个寺庙。想到这里，南虎朝灵山寺方向磕了三个头，嘴里念诵道：“师祖，请宽恕我不辞而别。我不会辜负你的期望，待我归来的时候，你会看到一个有了出息的南虎。”他深情地眺望大灵山，要把它刻在脑壁上，带着它走南闯北。
观音娘娘告诉他向南走，天下这么大，哪里算是南边？记起法印师祖的话，“有得一身硬功夫，偌大江湖任英雄闯荡”。他把腰刀系好，他曾从法印师祖那里学会看北斗七星，知道夜空里那个“勺”柄指的是正北方。找到了天幕中的北斗，认准了方位，才果敢地向南走去。
山连着山啊，林又连着林，山林里是那么的寂静。森林中密密层层的树冠遮住了夜空，他到达一道溪流处，透过上方窄窄的空隙向天空望去，他不敢失去方向，小心翼翼地前进。约莫走了三个时辰，最终还是迷失在密林里。
南虎爬上一块嶙峋的巨石，想要找寻天空中的北斗星。但是，石高，树更高哇，而且黎明前星光已渐渐退去，他只能从树隙间看到黑黝黝的一线天。他失望地从巨石顶端溜下来，心中一片茫然。找不到方向如何是好，他心一急，喉咙也似乎干得冒烟。这时，他嗅到了什么，嗅着，嗅着，像猎狗似的，他循着气味走去。发现在一棵树的根部，厚实的落叶凹陷下去一片，看样子是大野兽伏卧过的痕迹。他吸吸鼻子，隐隐嗅到一股骚腥气味。他摸摸落叶，又摸摸那些未凹陷下去的落叶，似乎凹陷下去的落叶没有那么冰凉，那就是说野兽刚刚离开不久，显然是被自己所惊动的。野兽出没的地方，距离水源不会很远。他仔细倾听，似有若无的流水声传来。想来他刚才心情烦躁，竟未留意。
南虎很快来到了溪流边，趴下身子，把火烧火燎的嘴贴到水面，如同牛一般地咕嘟咕嘟地往肚子里灌水，仿佛喝到了玉液琼浆，然后掬起清冷的溪水抹了几把脸，顿觉浑身无比舒适。
精力恢复了，他走回树下，背靠着树干歇着，一门心思地想着观音娘娘所指示的南方，它究竟在哪里？又怎么才能找到它呢？记得有一天，他问法印师祖：“这闯江湖是怎么个样闯法呀？”法印师祖笑了笑，拾起一根小树枝，在泥地上写了一个大大的“闯”字，说：“看到了吗，这是一个‘门’，‘门’里是一匹‘马’，这‘马’被关在‘门’里，出不来，怎么办？”“那还不好办？把门撞开，不就出来了吗？”“对呀！天底下原是没有路可走的，就像这门一样把你关住了。要找活路，你就得走出去，找到属于你的那条路来。”
南虎向周围看去，无边无际的大森林，别说路了，就是天也难以看到。现在，他就是一匹马，就要从这森林闯出一条路。不管多久，无论多难，他也要找到观音娘娘所说的地方，哪怕一年、两年、三年……他要一直找下去，他一定能找到。在那里，必定会有不一样的生活在等着他。
太阳升起后，可以通过观察树木阴阳面的不同来辨别方向了。这样一来，他就白天赶路，夜里歇息。床是不用愁的，森林里随处都铺着厚厚的落叶，只是由于不见阳光，会散发出腐烂气味，但他已习惯了。喝呢，他自然会选择溪流旁栖宿。至于吃，那些猎物都是他果腹的美餐。那烤野味香气四溢，在南疆一向是令人垂涎欲滴的。
就这样，在深山老林里走了二十余天，没有遇见一个人，南虎也悠然自得。渐渐地，森林变得稀疏了，南虎知道很快就会走出这深林了，不由加紧了步子。又翻过两个山坳，他来到了一座小圩镇。
说是圩镇，只有一条街，街的两旁店铺林立，都经营猎物生意。店里店外挂满各色兽皮，门前大小不一的木笼、竹笼里关着一些捕获的走兽飞禽。镇子虽小，但也热闹。街道上，马帮、商人来来往往，忙忙碌碌，讨价还价。
南虎从阿爸那里知道兽皮能够换钱，所以一路上便注意在餐后把一些小张兽皮留下，如今随身带来了。他走进路口处一家店铺，打算把兽皮卖个好价钱，但由于他的兽皮没有“熟”过，老板压价收购。尽管只得到了几两银子，南虎已喜出望外了，有生以来他的口袋里有了这么大的一笔钱。
他眺望着店铺外面，通往远方的一条还算宽阔的黄土路上，压着两道深深的车轮印迹，相信土路的尽头一定会是个比这里更大更大的圩镇。南虎拍了拍装着银子的口袋，兴冲冲地上路了。
终于，这黄土路把南虎带到了一座大城市。别人告诉他这是邕州城，又叫作南宁。
那城墙两丈多高，宽宽的城墙上建有一座寺庙——观音阁。南虎顺着青石台阶盘旋而上，直达庙门。门外卧着一对石龟，一株大榕树绿伞般地向墙里伸展，给这半座庙宇投下一片凉爽。这天恰逢正月十五，善男信女络绎不绝，前来烧香、拜佛、求签……祷告、击磬声声入耳，烛火、香烟缕缕拂面。
南虎站在城头，手搭凉棚纵眼遥望，又见绿波粼粼的大江如一条飘带绕城而去。码头上，一艘大船像一只甲虫僵僵地停泊在岸边，引来了密密麻麻的“蚂蚁”——那是向船上装卸货物的挑夫们。看到此番景象，南虎心想，观音娘娘所指的地方大概就是这里了。他兴奋地跑下城头，急步往江边走去。江面上，大船小艇，往来不绝，一艘满载的货船溯流而上，纤夫们在货船前方，牵着一条缆索，几乎全身赤裸，皮肤被晒成古铜色，脊背汗水淋漓，闪映着火辣辣的阳光。他们弓背弯腰，艰难地移动着脚步，脚趾深深地抠进沙泥，在河边留下一串串沉重的脚印。
在码头上游，那里停泊着十余艘张灯结彩的船只，其中一艘船上，几个花枝招展的女人从跳板上鱼贯走上岸来。紧身的旗袍裙勾出她们丰满的身材，裙裾开得高高的，露出雪白的大腿，上领子松开的衣扣，正好露出她们白白嫩嫩的脖子。
“嘿，看你这穷样，张望什么？”一个女人皱起眉头斥责南虎。
“哈哈哈，瞧他那土头土脑的样子！”
“要说你是个土财主，也不像啊。”
“喂，年轻人，有钱，就上我这里来吧，我可不拒。”叼着香烟的一个女人嗲声嗲气地说。
她们都是妓女，这船又称为“花艇”。
南虎笑笑便离开了。沿河走去，只见数百只残旧的船只，黑压压的一片，帆篷颠连，绵延数里。
“壮士，要渡船吗？”一个女声传来。
南虎看去，从一只小船的低矮遮篷下露出一张黝黑的面孔。那是一个中年妇人，正用渴盼的眼神看着他。
“壮士，前面的路不好走呀，还是坐船吧！”妇人一步跨到甲板上，极力兜客，“也算是帮帮我们。”
南虎本无心搭船，却听出对方话中有话，便问道：“有什么难处吗？”
妇人指指遮篷，里面躺着一个病怏怏的汉子：“他是我男人，病了一年多，吃了不少药。唉，钱也花了不少，就是不见好啊！”
南虎动了恻隐之心，决定乘她的船，也好顺便打听当地情况，便抬脚上了船。
这船不大，却很干净。舱后，一个年约三岁的男孩子腰上系着一条长绳，绳的末端是一截大竹筒，以在他万一落水时得以漂浮获救。
“壮士请坐好了。”妇人把南虎安置在船头，又用一方背布带把她的孩子背在背上。那是南疆妇女专门背孩子用的，南虎曾在李叔家用过它，孩子伏在母亲的后背异常舒适，且不会妨碍母亲干活。此时，妇人被解放的双手自如地摇起了橹。船划动在江面上，迎面吹来一股凉爽的风，十分惬意。妇人一张宽脸被太阳晒得黝黑，身体健硕，双臂非常有力，一支橹在她的摇动下有节奏地发出“依呀、依呀”声。
“大嫂，生意还好吧？”南虎大声地向船尾发问。
“唉，好什么呀，疍民[1]挣的辛苦钱还不够交给渔霸的。”
“什么是‘疍民’？”
“我们这些以船为家的人，被叫作‘疍民’，是最下贱的，不准上岸。唉，稍不顺从，就会被渔霸赶出泊船的河段，有的还会被烧船呢。”
这时传来一阵激烈的争吵声。南虎转脸看去，不远处有只小船，船上两个男人，一个矮胖子，一个高瘦汉子，吵得正欢。那胖子蛮不讲理，抬手就“噼噼啪啪”连扇了那汉子几个耳光，被打的人晕头转向，不敢还手。
“你瞧，那胖子就是渔霸。那瘦子叫张老船，上个月才从外地来。这些外来人哪，比我们本地的还‘衰’，会加倍受渔霸的欺负。”
南虎发现，周围船上的疍民们对所发生的事都佯作不见：“大嫂，为什么没有人帮他？”
“哪敢呀，谁若是出头，他就全家遭殃。这年头呀，都是多一事不如少一事。”
“看那渔霸出手多狠哪，非把人打个半死不可。”
“唉！”妇人长叹了一声，“生来做疍民，只怪命不好。”
霎时那瘦子被打倒在船头，渔霸又抬腿朝瘦子的脑袋连踢带踹，毫无停歇的迹象。
“简直欺人太甚。不行，大路不平众人踩，我得管。”南虎把几枚铜板丢在船上，一纵身跳入江里，游向小船。到达船尾，他手攀船舷探头看去，原来这是一只烟船，船篷内置有两张窄小烟床，却空无一人，只摆放着烟枪和烟灯。
说时迟，那时快，当渔霸正飞脚踢向瘦子胸口之际，南虎爆起浑身力气，把船趁水顺浪一推，只见船身猛地一晃，听得“嗵、嗵”两声，两个男人均已落水。渔霸不谙水性，像一只狗熊双手乱抓，杀猪似的大喊救命。
岸上，两个彪形大汉闻声跳入水里游了过来，看样子像是渔霸的手下。
南虎扒住船舷，吼叫着：“你们想打一场吗？来呀！”
两个大汉只想尽快救主人，根本顾不上回话。
这时，那被渔霸欺凌的瘦子已经攀上了船，一伸手把南虎拉到船上。
“多谢多谢！要不是你，我张老船可就没命了。”
“你们争吵为的什么事？”
“那渔霸要我缴税，我把所有的钱都给了他，他还嫌少。小兄弟，为了我你这下闯大祸了。”
“怎么讲？”
“渔霸被你搞到水里，灌了一肚子水，能放过你吗？”
“我倒是担心你呀。不过，有我在，你不必担心。”
“他们势力大，又有官府撑腰。俗话说‘好汉不吃眼前亏’，我们都得赶紧离开，走得越远越好。”
“往哪里去？”
“往南走。船是下水，水助船行，走得快。”
“往南？”南虎一听，明白这里并非观音娘娘所说的地方。说走就走，南虎不再多说什么，到船尾和张老船面对面，一齐加劲摇橹。
烟船顺流而下，如游鱼般地渐行渐远，顷刻之间，已隐没在众多来往的船桅帆影之中……
注释
[1]作者注：两广人称船家人为“疍民”。
