这天，龙州镇的码头上忙碌了起来。从省府桂林来的广西王巡抚大人，亲临这小小的边境小镇，这可是一桩惊天动地的大事，让陈大人受宠若惊。镇上一百多名清兵，全换上清一色的新装，衙府上从陈大人到小小的文书都衣冠楚楚地站候在码头上，他们的身后是一班披红戴绿的鼓乐手。江边竖起一杆两丈多高的旗杆，顶端上一面蜈蚣绿旗，哗啦啦地在江风中起舞，旗中间的一个“陈”字舞得没了节奏。
渐渐地，江面上出现了一艘大官船，船有三层之高，船身漆着深红色，船的周围插满了五颜六色的旗子，其中一面醒目的大红旗，中间一个“王”字。码头上顿时鼓乐喧天。
原来，法国人从土匪抢劫兵营后逃离的方向，断定土匪一定是来自大清国龙州县。他们通过外交途径，把这起抢劫驻独岩法国兵营事件向广西王巡抚提出抗议。王巡抚哪敢怠慢，连夜下令龙州县陈大人负责追查，此事关系到两国之间的问题，王大人实在是放心不下，便亲自前来视察。
船靠岸了，王大人身穿绣蟒袍补服，红色珊瑚珠顶珠下，一支两寸长短的翎管，管上插着花翎，身后挂着一条光滑的长辫，昂首阔步地走下船，陈大人领着一群大小官员立即迎上。
陈大人深深地鞠了一躬：“县府陈某参见巡抚大人。”
“陈大人，抓土匪的事有眉目了吗？”王大人劈头就问。
“土匪很狡猾，衙府正在全力以赴追捕。”
“抓不到，你何以能向法国人交代？”王大人冷冷地问。
“一定抓到，一定抓到。”陈大人的额头渗出了一层薄薄的冷汗。
其实王大人到这里一转，也是装装样子给法国人看而已。法国驻越南大使放心不下，又通知龙州法国教堂的杜波牧师代表法国方面向政府催办，并在边界一带出榜，重赏捉拿匪徒。王大人担心把法国人惹恼了，动起武来，广西这个穷地方可是担当不起。前阵子可不是吗，法国的军舰袭击了福建的马尾岛，把福建水师连人带军舰全给毁了。正因为这样，王大人才是这么谨慎，免得让法国人有借口。
谁知这波未平，一波又起。几个月来事情还在追查当中，在广西、越南边界的多个法军驻地又接二连三地发生盗抢事件，法国人被搅得鸡犬不宁。陈大人又是吃惊又是痛快，吃惊的是谁吃了豹子胆，痛快的是这些作威作福的洋鬼子也竟然有人敢与他们作对了。但令他头疼的是，这些法国人天天催逼捉拿匪徒，逼得他吃不香，睡不实。
这天，陈大人一大清早来到衙门，就有人要升堂。这大堂又叫公堂，是衙门最重要的地方，正中放置两扇大屏风，上面绘有山峰、清水、明日，又叫海水朝日图，屏风前高出地面一尺的地方称作“台”，台上由四根红色柱子围成一个空间，内设有一张大公案，公案上摆放令签、朱笔和惊堂木。一张四平八稳的大座椅，台前上悬挂匾额“明镜高悬”。陈大人进入公堂，一眼就看到跪在台下的杨癞子，陈大人清瘦的脸立刻拉得老长。
在大座椅坐下，陈大人往椅背上这么一靠，冷冷地问：“你昨天不是来过了吗，怎么又来啦呢？”他把“呢”字的尾音拉得长长的，意思是你来也是白搭。
“大人，不是小的不知大人的苦衷，而是上头催得紧呀。”杨癞子嘴里称呼“大人”，脸上却流露出鄙视的神态。他有洋人撑腰，别说陈大人，就是朝廷也不敢拿他怎样。
陈大人一听，气不打一处来，抓起惊堂木狠狠地一拍，大声责问：“大胆！在镇里，上头就是本官，你的‘上头’是谁？”
“小的说错了，小的该死。”杨癞子从不吃眼前亏，赶紧认错，暗地里却想：威风什么。在杜波牧师面前你可是连屁也不敢放一个。“陈大人，是杜波牧师要我升堂的，杜波牧师让我来问你，什么时候才能抓住土匪，杜波牧师好向法国兵营交差。”
杜波牧师也很“鬼马”，他知道大清国的多数官吏骨子里仇恨洋人，陈大人便是其中之一，绝不会为法国人尽心尽力，反倒以杨癞子为首代表的几个教民，恨自己不能变成为黄头发、蓝眼睛，都是死心塌地为他们卖命的角色。他就吩咐他们做上帝的眼线，一边查找那些匪徒，一边催逼县太爷。
杨癞子左一个杜波牧师，右一个杜波牧师，听得陈大人作呕，想骂又骂不得。为了对付法国牧师的纠缠，陈大人用了“拖”字诀——虚张声势，光打雷不下雨。他饬令全县的更夫，每天夜里打更时要大声喊叫：“大家要留意，发现打劫洋人兵营的匪徒马上报告县衙门！”
南虎三兄弟在独岩镇打劫虽然死里逃生，但他们却感到很刺激，而且尝到了甜头。持有洋枪兼有一身的好武功，他们的胆子也就越来越大了，不但劫小兵营，把大兵营也劫了好几个。一个月前，三兄弟深入到越南境内的凉山，从法军马场里盗取了三匹军马，神不知鬼不觉地潜回龙州附近的一个小村庄，把那马混在当地放养的牛群里，不显山不露水的，蛮好。他们也谨慎不在龙州县城里露面。可是，不知怎的忽然心血来潮，那天傍晚，三人争论起哪匹马跑得最快，年轻人毕竟是年轻人，都有好胜心，便决意骑马比试一番。
三匹马都是良种。南虎的坐骑，身架匀称，浑身雪白，没有一根杂毛；马七拳那匹毛色如火，胸宽头昂；逸曲是最先选的，相中的马全身鼠灰色，四条腿矫健有力。他们蹿上马背，顿时觉得人变得高大，立刻纵马飞奔，你追我赶。清冷的月光洒在山野，马蹄践踏在岩石上，火星四溅，清脆的马蹄声回荡在山涧里。没有什么比坐在这马背上更令他们心旷神怡的了，这些战马都受过很好的训练，不易受惊，跑起来快得像一阵风，跑着，跑着，便忘乎所以了，不觉到了河边——县城边缘。
事情偏就那么巧，那天晚上，杨癞子到一个相好的“花艇”鬼混。从“花艇”出来，他手里拿着一小酒罐子，边喝边哼着小曲“哥呀妹啊”的。这天晚上月亮特别的清爽，酒香，婆娘也香，他心里乐融融的，歪歪扭扭沿着河边的小路走去。眼看就要踏上一座石拱桥，忽听传来急促的马蹄声，他止步，随着声音看去，月色下，几个黑影子在空中飘来。杨癞子一惊，酒醒了一半，难道是龙州“鸡鬼”，提到龙州“鸡鬼”，当地人谈虎变色，活生生一个人的魂魄就被勾走了。他赶紧来个“狮子滚绣球”，滚到石拱桥边，躲在桥的阴影里。
此时，马蹄声呼啸而至。他好奇地探头看去，前面两匹马飞驰而过，稍后的一匹，他可认出骑在那马上的人了，那可不是马七拳吗？呸！真是冤家路窄，我还当是龙州“鸡鬼”呢。几天不见，他倒神气了，还骑上了高头大马哩。杨癞子爬出桥边的阴影，在路边坐下定了定神。一肚子狐疑，这几个穷小子怎会有如此骏马？偷的？倒没有听说谁人丢了马呀。怪了，龙州镇是找不出这样的骏马，那么，马又是从哪里来的呢。他两只小眼睛三眨两转地记起杜波牧师的吩咐，不管看到什么都要报告。
别看杨癞子没能耐，他的告密本事比谁都强。他一路颠着屁股小跑，上气不接下气地来到教堂，大门紧闭，便拐到侧门，使劲地拍着侧门上的一个大铁环。有顷，侧门上方的小窗口打开了，露出两只眼睛，“天晚了，明天再来吧。”守门人不耐烦地说，便要把小窗子关上。
“慢，我有要紧的事报告杜波牧师。告诉你，要是给耽误了，你可担当不起。”
“行了行了，别狗仗人势的。”守门人打开门，杨癞子赶紧溜了进去。
守门人姓黎，二十多岁，在龙州土生土长，便因地起名，叫黎龙州。十五岁的时候也曾是马七拳众多的学徒之一，后因上山打柴摔断腿，便退出了武馆。黎龙州看到杨癞子深夜来访，想必有重事密告。他悄悄地隐在牧师的窗下，一字不漏地听到杨癞子如此如此地道来。黎龙州大惊，立即报信去了。
杜波牧师得到密报，生怕拖延时间跑了匪徒，急忙派人向陈大人报告，却还是晚了一步。南虎他们得到黎龙州的消息，拿了准备随时远走时携带的包袱，在朦胧月色下策马扬鞭奔向水口关。
名为水口关，实际是一座小镇。因依山傍水，陆路、水路均可通达越南，位置非常险要，才有“关”的名称。既然干了冒险生涯，就得预做各种准备，三兄弟早已在巍峨的群山里选中了一个安身之处。
月上中天，三匹马驮载着三兄弟缓缓踏上进山的路。
南虎眺望前方，说：“我们被‘逼上梁山’了！”
“我说过了，‘做红’是迟早的事。”马七拳回应道。所谓的“做红”，是一句壮语，是做“绿林好汉”的意思。
逸曲豪人豪语：“上不上山，都要被朝廷杀头，今后杀它几个恶人垫底也不亏了。”
南虎没有忘记法印师祖的训诫，向两位哥哥道出一番肺腑之言：“常言道，兔子不吃窝边草，我们要在这里讨饭吃，就不要在这里屙屎。今后我们就要做到三条，不抢贫苦人，不抢本国人，不抢越南穷人。抢谁呢？就专抢番鬼佬和越南富户。”
马七拳立刻响应：“我赞成！”
“三弟说得好，这就作为我们的章程好了。”逸曲说道。
“《水浒传》里梁山好汉一百零八人，我们好汉只有仨，也照样除暴安良、劫富济贫，对吧？”南虎仰头长啸一声，“噢吼吼——”扬鞭催马，利箭一般地飞向前去。两位兄长紧紧追随。南虎的铿锵声音在大山里回荡。今夜，他感到自己像一只飞翔在广阔天空的鸟，无拘无束，心里从没有过如此舒畅。
马蹄叩击岩石，火星四溅。受过严格训练的法国军马，驱使自如，跑起来风驰电掣。三匹快马奔入一片浓密的山林，便徐徐前行。少顷，树林略显稀疏，一座倾斜的石壁竖在面前，一个巨大黑幽幽的洞口映入眼帘。
“到了。”南虎骑在马背上拔出腰间的短枪，向石壁射击，“啪啪”，清脆的枪声震荡着皓月照临的深山，呼啦啦从石壁上涌出一团团“乌云”，成百上千只蝙蝠掠过上空。三匹马竟一点都不惊慌，可见经历过战斗场面。
“对不住啦，”南虎看着远去的蝙蝠，俏皮地说，“你们得腾出地方给我们安家了。”
他们翻身下马，把马拴到树上，用耐燃的草木扎了火把，随即点燃，照亮了脚下，缓步走上斜坡，石壁中嵌着一个山洞。按照今日科学说法应该叫作溶洞，属于“喀斯特地貌”。
洞口开阔，里面高两三丈，深达数十丈，仍滞留一些蝙蝠，习习凉风夹杂着腥臊潮湿的气味扑面而来。蝙蝠见到明火，嗖嗖飞向洞外浓重无边的黑夜。火把光芒照看洞内，并无野兽藏身。虽然过去来过这里，但如今真要安营扎寨，他们就再次认真察看，若不满意，就另寻他处。
溶洞深处传来“叮咚、叮咚”水滴的响声。雨水穿过一层层的岩石，一滴一滴地落下，天长日久，这滴水在地上便汇成了一股清澈的小溪。洞的顶部倒挂着许多形状不一的石笋。他们小心翼翼地顺着岩洞一步步地往上爬，不一会儿，又觉一股清风从上边吹来，几乎把火吹灭。抬头一看，洞顶有个一丈大小的圆洞，泻下一缕月光，并流入了清新空气。
马七拳指着顶上的圆洞，欣喜地说：“太好了，这山洞有两个出口。要是大洞口被官兵堵了，还可以从小洞口逃走。”
逸曲眼睛锐利，发现了什么。火把昏黄的光辉中，圆洞下方生出的一块凸石上，有团东西蠕动了一下。“那是什么？”逸曲叫道。
三人定睛分辨，看清是盘做一团的大蟒蛇，在微弱的月光下身体泛出暗褐色的油光。
逸曲举枪瞄准了蟒蛇。
“慢！”南虎大声阻止。
洞里的回音被放大了几倍，惊扰了蟒蛇。它懒洋洋地抬抬头，移动巨大的身躯，慢慢地从凸石上游滑下来。三人赶紧靠边一站，诧异地看着这蟒蛇悠然地向洞口游去。
南虎呆呆地看着它消失在洞外，联想起阿爸说的在他出生时曾梦到蟒蛇，似乎领悟到了什么——山洞的原主人蟒蛇好像在等候他这个新主人到来，移交了溶洞之后就悄然隐退了。
“嚯，这洞可真大呀！”马七拳高兴地伸开双臂，原地转了一圈。
“可不，可容下好几百人哪。”逸曲道。
他们开始收拾自己的新居所，在洞外收集起一捆捆的干树枝，堆在洞里，又把火堆一一点燃，还清理了蝙蝠遗留的秽物，并燃烧了枯叶枝驱赶洞中的潮气……
这时天亮了，他们打了许多蕨草在洞外给太阳暴晒，傍晚时，便把干爽的蕨草铺作软软厚厚的地铺。当他们伸展四肢躺在“床”上时，那才真正地感到那种不可言喻的舒服哇。他们总算有了个安身之处。
逸曲忽地从“床”上坐起，兴奋地说：“我给新家起了个名字，叫‘石屋’，你们看怎样？”
“这名字好。”另外二人一同赞成。
南虎打量着石屋，最令他满意的，它至少能够容下上百号人居住。他已经想到日后的发展了。
眼下首要是解决肚子的事。这一带认识逸曲的人不多，便由他外出。为安全起见，逸曲去了较远的村庄，找了一个厚道的农民，叫农老实，请他帮忙去买锅碗瓢盆和盐米油肉等日常所需。农老实一口答应下来，约定两天之后备齐。逸曲又请他在村内搜罗了一些熟食，无非是些熏肉、干鱼、糍粑之类的食物，而后踏上回程。三兄弟定居草莽后，有滋有味地吃了第一顿“野餐”。
