李荒，原名李枝伟，1916年5月22日生于辽宁省营口市老边区路南乡白庙子村魏家屯一个破落地主家中。
李荒兄弟姐妹八个，他是最小的一个，而且天资聪颖，深得父母的疼爱。
李荒受母亲的影响很深。他特别爱他的母亲。在一份《自传》中，他对母亲这样写道：
“她对我的教育主要有两点：一、要好好念书成人，出人头地以便学成宦显，为母亲争口气，得到亲友邻里赞扬，不能胡闹乱干。二、我在这个教导之下，养成了一些少年老成的习性，但好玩贪耍的性情也非完全没有，不过要背着母亲去干而已。”
1922年，李荒7岁开始入小学读书。
1924年，9岁入本村私塾，读书半年。
1925年，10岁入村立小学三年级读书。
1926年，11岁入营口市私立崇德高级小学二年级读书。
1929年，14岁，上半年考入营口县立高级商业初中读书。因为这所学校校风不好，下半年，即转学到奉天考入东北大学附中初中一年级读书。
奉天的学习环境，比营口强百倍。在东北大学附中，他从同学毕殿元那里借看许多新书新报。有蒋光慈的《鸭绿江上》，郭沫若的诗集，鲁迅、邹韬奋的著作。这些著作，对他思想的发展起了积极的作用。
正当李荒如饥似渴地接触新的著作、追求新的思想的时候，家中传来不幸的消息：辽河水患，家中被淹，他读书的经费发生了困难；特别是他二哥李枝森，在中东路战争中牺牲，更增加了这一困难。年幼的李荒面对经济上的困境，不得不考虑走一条既能求学读书又不花钱的自力更生的道路。这样，1931年16岁的李荒，考入东北兵工厂附设的兵工学校。他上学仅仅18天，便发生了九一八事变！
中国的军队有好几十万，“恭恭敬敬”退出了奉天城。
这是蒋介石不抵抗主义造成的。1931年8月16日蒋介石致电张学良：“无论日本军队此后如何在东北寻衅，我方应予不抵抗，力避冲突。吾兄万勿逞一时之愤，置国家民族于不顾。”1931年9月12日，蒋介石、张学良在石家庄专列车厢内会晤，蒋介石训令张学良说：“凡遇日军进攻，一律不准抵抗，提交国联和平解决。”1931年9月14日，张学良对到北平请示他的人说：“蒋委员长告诉我，东北外交总的方针是和平解决，不能酿成军事行动。”因此，张学良眼见日军入侵不能还击。
九一八事变以后，摆在李荒面前有两条路：一条是留在奉天，当“亡国奴”；一条是不当“亡国奴”，到北平找东北学校。李荒选择了后者。
