亚当·斯密自幼在家乡苏格兰求学，在格拉斯哥大学时期完成了拉丁语、希腊语、数学和伦理学等课程。1740至1746年间，亚当·斯密赴牛津大学求学，但在牛津并未获得良好的教育，唯一收获是大量阅读许多格拉斯哥大学缺乏的书籍。
1750年后，亚当·斯密回格拉斯哥大学工作，他不仅担任过逻辑学和道德哲学教授，还兼负责学校行政事务，一直到1764年离开为止。这时期中，亚当·斯密于1759年出版的《道德情操论》获得学术界极高评价。而后于1768年开始着手著述《国家康富的性质和原因的研究》（简称《国富论》）。1773年时《国富论》已基本完成，但亚当·斯密多花三年时间润饰此书，1776年3月此书出版后引起大众广泛的讨论，影响所及除了英国本地，连欧洲大陆和美洲也为之疯狂，因此世人尊称亚当·斯密为“现代经济学之父”和“自由企业的守护神”。
1778至1790年间，亚当·斯密与母亲、阿姨在爱丁堡定居，1787年被选为格拉斯哥大学荣誉校长，也被任命为苏格兰的海关和盐税专员；1784年，斯密出席格拉斯哥大学校长任命仪式，因其母于1754年5月去世，所以迟未上任；直到1787年才担任校长职位至1789年。亚当斯密在去世前将自己的手稿全数销毁，于1790年7月17日与世长辞，享年67岁。
亚当·斯密学识渊博，性格孤僻。他能丝毫不受外物干扰、经常想事情想得出神，因此也会发生一些糗事，例如：亚当斯密担任海关专员时，有次因独自出神将自己公文上的签名不自觉写成前一个签名者的名字；亚当斯密在陌生环境发表文章或演说时，刚开始会因害羞频频口吃，一旦熟悉后便恢复辩才无碍的气势，侃侃而谈；亚当斯密对喜爱的学问研究起来相当专注、热情，甚至废寝忘食。
事实上，亚当·斯密并不是经济学说的最早开拓者，他最著名的思想中有许多也并非新颖独特，但是他首次提出了全面系统的经济学说，为该领域的发展打下了良好的基础。因此可以说《国富论》是现代政治经济学研究的起点。
该书的伟大成就之一是摒弃了许多过去的错误概念。亚当斯密驳斥了旧的重商主义学说。这种学说片面强调国家贮备大量金币的重要性。他否决了重农主义者的土地是价值的主要来源的观点，提出了劳动的基本重要性。亚当·斯密（分工理论）重点强调劳动分工会引起生产的大量增长，抨击了阻碍工业发展的一整套腐朽的、武断的政治限制。
《国富论》的中心思想是，看起来似乎杂乱无章的自由市场实际上是个自行调整机制，自动倾向于生产社会最迫切需要的货品种类的数量。例如，如果某种需要的产品供应短缺，其价格自然上升，价格上升会使生产商获得较高的利润，由于利润高，其他生产商也想要生产这种产品。生产增加的结果会缓和原来的供应短缺，而且随着各个生产商之间的竞争，供应增长会使商品的价格降到“自然价格”即其生产成本。谁都不是有目的地通过消除短缺来帮助社会，但是问题却解决了。用亚当斯密的话来说，每个人“只想得到自己的利益”，但是又好像“被一只无形的手牵着去实现一种他根本无意要实现的目的，……他们促进社会的利益，其效果往往比他们真正想要实现的还要好。”（《国富论》，第四卷第二章）
但是如果自由竞争受到阻障，那只“无形的手”就不会把工作做得恰到好处。因而亚当斯密相信自由贸易，为坚决反对高关税而申辩。事实上他坚决反对政府对商业和自由市场的干涉。他声言这样的干涉几乎总要降低经济效率，最终使公众付出较高的代价。亚当斯密虽然没有发明“放任政策”这个术语，但是他为建立这个概念所做的工作比任何其他人都多。
有些人认为亚当·斯密只不过是一位商业利益的辩护士，但是这种看法是不正确的。他经常反复用最强烈的言辞痛斥垄断商的活动，坚决要求将其消灭。亚当斯密对现实的商业活动的认识也并非天真幼稚。《国富论》中记有这样一个典型观察：“同行人很少聚会，但是他们会谈不是策划出一个对付公众的阴谋就是炮制出一个掩人耳目提高物价的计划。”
亚当·斯密的经济思想体系结构严密，论证有力，使经济思想学派在几十年内就被抛弃了。实际上亚当·斯密把他们所有的优点都吸入进了自己的体系，同时也系统地披露了他们的缺点。亚当斯密的接班人，包括象托马斯·马尔萨斯和大卫·李嘉图这样著名的经济学家对他的体系进行了精心的充实和修正（没有改变基本纲要），今天被称为经典经济学体系。虽然现代经济学说又增加了新的概念和方法，但这些大体说来是经典经济学的自然产物。在一定意义上来说，甚至卡尔·马克思的经济学说（自然不是他的政治学说）都可以看作是经典经济学说的继续。
在《国富论》中，亚当斯密在一定程度上预见到了马尔萨斯人口过剩的观点。虽然李嘉图和卡尔·马克思都坚持认为人口负担会阻碍工资高出维持生计的水平（所谓的“工资钢铁定律”），但是亚当斯密指出在增加生产的情况下工资就会增长。事实已经十分清楚地表明亚当斯密在这一点上正确，而李嘉图和马克思是错的。
除了亚当·斯密观点的正确性及对后来理论家的影响之外就是他对立法和政府政策的影响。《国富论》一书技巧高超，文笔清晰，拥有广泛的读者。亚当斯密反对政府干涉商业和商业事务、赞成低关税和自由贸易的观点在整个十九世纪对政府政策都有决定性的影响。事实上他对这些政策的影响今天人们仍能感觉出来。
自从亚当斯密以来，经济学有了突飞猛进的发展以致他的一些思想已被搁置一边，因而人们容易低估他的重要性。但实际上他是使经济学说成为一门系统科学的主要创立人，因而是人类思想史上的主要人物。
▲李嘉图——天才的业余经济学家
经济学刚刚诞生的时候，几乎所有的经济学家都是业余的，不管是英国的亚当·斯密，还是法国的巴斯夏、萨伊。在当时，大学里面也没有经济系，政府也没有开办经济研究和顾问机构，要搞经济学研究，就得自己先给自己找到饭碗。只有解决了生活问题，才能谈得上研究经济学。而英国古典经济学家李嘉图正是这么一个典范，而且，他也许是有史以来最富裕的经济学家。
1772年4月18日，大卫·李嘉图出生在伦敦城。他是犹太人，有学者说，他之所以在后来的著作中喜欢抽象的演绎推理，就跟他的犹太血统有关。
李嘉图的父亲是一个富裕的证券经纪人，所以，尽管李嘉图并没有正儿八经地上过什么学，但他的父亲却有钱给他请任何他喜欢的家庭老师。12岁的时候，他就曾被父亲派到荷兰留学，那时候的荷兰，可是全球商业最发达的地区。两年后，李嘉图回到英国，开始下海，跟父亲经商。
如果这样一路下去，英国不过又多了个天才的证券经纪人而已。然而，年轻的李嘉图爱上了一个跟自己家的宗教信仰不同的姑娘。他的父亲坚决不同意这门亲事，21岁那年，年轻气盛的李嘉图被父亲赶出家门。
李嘉图只好白手起家，幸好在这之前，他已经在证券交易界摸爬滚打了七年，有了自己的朋友圈子，所以在众人的帮忙下，他的事业很快就上了正轨。短短几年时间，他就发财致富了。据说，在他去世时，他的资产大约价值70万镑——如果折合成现在的货币，可能价值数千万美元，每年还有2.8万镑的收入。他的一个得意之作是在滑铁卢战役前4天，成功地买进大量政府债券，结果英军打败拿破仑，他大赚了一笔。
至此，仅仅发财致富已经不能让李嘉图看到人生的意义了，于是，他开始在知识领域寻寻觅觅。27岁那年，他偶而读到了亚当·斯密的《国富论》，对政治经济学产生了兴趣。也有学者认为，与其说是李嘉图选择了政治经济学，不如说是政治经济学选择了李嘉图。因为，两年前，英国宣布脱离金本位制，英镑正在经历剧烈波动，年轻的金融家李嘉图不能不思考货币问题。因此，这就很容易理解了，为何李嘉图最初的经济学研究几乎完全集中在货币问题上——他的第一篇文章就是《黄金的价格》。
《黄金的价格》发表于1809年，在这之前长达十年的时间里，即从27岁到37岁，是李嘉图学习研究政治经济学的时期。这中间，他得到了英国当时著名学者、功利主义的创始人詹姆斯·穆勒的无私帮助。李嘉图虽然是天才，毕竟没有好好上过学，在研究问题，尤其是学会写文章方面的训练是绝对必要的，否则，他此后的十一大卷著述就无从谈起了。
事实上，即使在修炼完成之后，李嘉图也不是一个坐在书斋里专心研究学问的人，与此相反的是，他是一个活跃的社会活动家，也是一个活跃的议员，整天为经济政策和政治问题忙碌着。
对李嘉图来说，他与穆勒的友谊非常重要。正是在穆勒的再三催促下，李嘉图开始竞选国会议员，并于1819年2月当选；也是在穆勒的帮助下，他完成了自己的名著《政治经济学及赋税原理》（这本书于1817年4月出版）。李嘉图相当自负，他说，他的观点和大权威斯密及马尔萨斯不同，在英国，能读懂他的书的人，不会超过25个人。但不管人们是否读懂，他一举成名，成为当时最著名的经济学家。
与另一位大经济学家马尔萨斯的论战，也是李嘉图学术上迅速成熟的一个助推器。李嘉图和马尔萨斯是两位在出身、经历、个性和思想观点等方面都有着明显反差的思想家：
李嘉图出身于富有但缺乏社会地位的犹太移民家庭，其父亲似乎是一个惟利是图的投机者；马尔萨斯却出身于上层贵族社会，其父亲与当时思想界名流如休谟、卢梭等有着广泛的交游。
李嘉图从未接受系统的正规教育；而马尔萨斯少年时代就博览群书，并进入剑桥大学。
李嘉图的身份是证券经纪人；马尔萨斯是一个职业学者。
李嘉图不仅在证券经营中一帆风顺，还担任过议员；马尔萨斯过的却是平淡无奇的教师生活。
李嘉图虽然经商，但成了理论家；而马尔萨斯一辈子过的是学院生涯，却关心现实。
李嘉图个人财产达160万镑；马尔萨斯却从来没有富裕过。
李嘉图和马尔萨斯，这两人几乎在每件事上都有争执，讨论无休无止，直至一方去世为止。但对他俩而言，与终身论敌相伴的还有另一层关系——终身朋友。在1811年6月，马尔萨斯向李嘉图“冒昧地引见自己”之后，他们不仅十几年间持续通信交流思想，还经常相互拜访。李嘉图不仅通过自己的证券经营帮助过马尔萨斯赚取投资收益，临终前还留赠了马尔萨斯一笔生活费用。同他们作为论敌的持久争论具有持久的影响一样，他们持久的友谊也是思想史上的一段佳话。李嘉图在给马尔萨斯的最后一封信里说：“像别的争论者一样，经过了多次讨论之后，我们依然各持己见，相持不下，然而这些讨论丝毫没有影响我们的友谊；即使您是同意了我的意见的，我对您的敬爱也不会比今天更进一步。”马尔萨斯在李嘉图故去后，深情地说道：“除了自己的家属外，我从来没有这样爱戴过任何人。”
▲凯恩斯——名利双收的经济学家
约翰·梅纳德·凯恩斯（John Maynard Keynes，1883－1946），现代西方经济学最有影响的经济学家之一，他创立的宏观经济学与弗洛伊德所创的精神分析法和爱因斯坦发现的相对论一起并称为二十世纪人类知识界的三大革命。
凯恩斯是一个伟大的经济学家，他敢于打破旧的思想的束缚，承认有非自愿失业的存在，首次提出国家干预经济的主张，对整个宏观经济学学的贡献极大。他不仅是经济学理论上的天才，还是位大胆的实践者。
凯恩斯的祖上是英国的贵族，他父母在剑桥大学任教。凯恩斯是他们的第一个孩子，他们在他身上付出了很多，也对小凯恩斯寄予了很高期望。凯恩斯果然不负所望，从伊顿公学毕业，就取得了国王学院数学和经典著作的奖学金。1905年毕业于英国剑桥大学，并获得数学学士学位。1906年凯恩斯通过公务员考试，到外交部的印度办公室工作。两年后，申请国王学院的数学研究员职位，但没有成功。
不久，剑桥大学向他提供一个教学一般经济学的研究员职位，这个职位一直保留到他去世。凯恩斯主讲的众多课程中有一门是每周一次的关于印度货币和金融方面的课程。不久，凯恩斯专门研究货币、信用和价值。这段时间，他也写了一些书，主要是在概率论方面，他的经济学方面的第一部著作是《印度的货币和金融》。
1914年，第一次世界大战爆发，当时社会上普遍担心出现金融危机，作为货币问题专家，凯恩斯去财政部任职。他的首次努力是去说服首相劳合·乔治保持黄金储备。到战争结束时，凯恩斯已在财政部树立了牢固的地位，并被派到国外处理一系列的金融问题。当和平会议在巴黎举行时，凯恩斯代表英国财政部参加了和谈。
和谈结束后，凯恩斯从财政部辞职，撰写了《和平的经济后果》一书。这本书中描述了一些当时著名人物的事情，包括劳合·乔治等人物以及对当时社会的分析。
华特·利普曼把凯恩斯的著作编成一个系列，凯恩斯承担出版费，由麦克米伦公司出版。著作在爱丁堡印刷，用船把它运到伦敦，途中船不幸失事，2000本《和平的经济后果》被海水冲到丹麦海滩。按丹麦法律，书在当地公开拍卖。这本书最后被译成多国文字，大约售出了14万册。
凯恩斯是一个最会把理论化为实践的人，在撰书的同时，凯恩斯也从事货币买卖。根据他在财政部工作得到的经验和对战后德国的考察，他开始看好美元，看跌欧洲货币，并按10％的保证金进行交易，建立了一系列货币仓位。不久他赚了大笔利润，并就此认为自己能比普通人更好地看清市场的走势。
1920年4月，凯恩斯预见德国即将出现信用膨胀，以此为理由，卖空马克。此前马克一直下跌，但现在开始反弹。4、5月间，凯恩斯自己损失了13125英镑，他任顾问的辛迪加也损失了8498英镑。经纪公司要求他支付7000英镑的保证金，于是他从一个敬慕者那里借来了5000英镑，又用他的预支稿酬支付了1500英镑，才得以付清。他承认，自己已经破产了。
1921年，通过写作，凯恩斯的经济状况好转，又开始了商品和股票投机，交易都采用保证金交易方式。
1924年，凯恩斯投资57797英镑，到1937年增值506450英镑，在证券业中建立了自己的声誉。此间，凯恩斯每年的平均投资复利收益率为17％，利润虽高，但仍然比不上保守的投资家沃伦·巴菲特的业绩。
