爰阳宫是宁朝在前朝皇宫的基础上修建的宫城，它坐落在卫河南岸长达数十公里的丘陵上，宁朝开国便征发徭役不断地削砍此山，最终于第三代帝王时，将丘陵最北端改为三个巨大无比的高台，以中间的为最高，整个宫城从侧面看呈“凸”字形，东西、南北各长达五百丈。
高台自北向南依次排列分别建有修建着举行登基、朝掖的前殿，皇帝处理朝政、单独会见朝臣的宣殿和皇帝下朝后休息和更衣的后殿。除了三大殿外，每一级宫殿都用悬空阁道与众多楼宇相连，由此形成了以殿为中心的宫殿群。而在第二层的宣殿顶楼还建有登天阁，皇帝从登天阁上可以俯视到整个宁安城的人流运动，由此有“天子登天台以视都城，乃天人俯观下民”的寓意。
期门卫士护卫着石国天和陈复进入城门，又过一道内门。走到前殿前，石国天的心情跟上午上朝之时完全不同，眼前是漫长御道和空旷宁静的殿前广场，远处是三重台基上耸立的巍峨大殿，这庄严气氛使得他本来就紧张的内心又增加了几分沉重。石国天觉得好像被人盯着他一样，他的眼睛扫过广场，发现除了远处一队正在巡逻的卫士以外没有了别人。此刻他不知道的是前殿内，有几个人正在隔着窗板的缝隙看着他，眼睛中充满了凶戾。
“我早说现在不是时候，还有很多准备得去做，若是现在动他，小心打草惊蛇”
“听说今日陛下召见他，如果我们不先发制人，岂不是先机让给了他人”
“刀都不在我们手里，何谈先机？”一个尖锐的嗓音响起。
听到他们吵起来了，另一个声音劝说：“着什么急，我们不是现在正为日后做准备呢么，把刀磨锋利了再杀人，一刀即可毙命。”
其他的声音也附和道：“说得对，说的对啊，如今局面对几位大人们尤其有利，更是应该以逸待劳”
“也是，我料到这些小虫子岂能掏出我的手掌”那个尖锐的声音又再次说道
石国天和陈复穿过广场，登上前殿东侧台阶，台阶是以南方运来的玉石砌成，长约二十丈，而扶手则由玉石雕刻，上面布满祥云。
石国天心里不安，总觉得是有一切事情要发生。
“将军知道陛下召我们觐见是为何事吗”
“不知，只是奉命而已”陈复冷冰冰地说道，陈复总是阴沉着脸，在朝中也是素有“冰石”一称，他除了奉皇帝命令行事，既不结党，也不营私，更是与朝中诸大臣关系淡薄。石国天也无意和他闲谈，一路上再也没有说话。
他们二人走到宣殿外，在殿门前，一名小黄门在殿门口等待多时了，略带不满地说道“怎么回事啊，将军，陛下已经等候多时了。”
“知道了”石国天佩剑解了下来，交给了门口的小黄门，小黄门把佩剑收好后带着石国天进了宣殿。
石国天进门先是走上宣殿直廊中的一座十丈长的笔直窄桥，窄桥立在养着五色锦鲤的方正的池塘上面，最多时也只能三人并排而行，窄桥的存在也是为了减缓进宣殿的步伐，池塘两侧是身着甲胄腰间配精铁短刀的郎卫组成的虎贲，他们都是出身自六郡的良家儿郎。如果有人意图不轨，两侧的三十个个虎贲，刹那间就能将其砍成肉泥。
这是进宣室前的最后一道防卫了，再进去就是皇帝下朝和大臣们商议国家大事的宣室，宣室中还有八名执戟卫士，不过他们各站在室内一角，主要是用来防卫夜间潜伏进殿的人了。
他跟着小黄门的脚步，此刻周围陌生的虎贲用眼睛死死地盯着他，就像围困这猎物的猎狗一样，只需要主人一声命令，就会冲上去把猎物撕碎。石国天左右环视了一下，今天值岗的虎贲他一点印象也没有，看来北雀已经帮中常侍把整个郎官卫士换了一遍血，他心里不由得打了一个寒颤，一种不能由他所掌控局面所带来的的恐惧缠绕着他。此时他终于知道了两次清议之祸后，那些单独被传召进殿的文人是什么样的心情了。
石国天走到宣室门口，正打算脱下鞋子，小黄门说道：“将军，陛下说了，您来了不必禀报，您直接跟我进来就行了”。小黄门带石国天进了宣室，宣室内从房梁上悬挂着绛色帷幔，好像彩云坠地一般，石国天问道，“潘公公，宣室内何时悬挂了这些帷幔”。
前面带路的小黄门说：“将军，这挂上去已经有些时日了”“只不过是您久未被招进宣室议事罢了。”
石国天心里不悦，“陛下怎么突然想在这宣室内挂上帷幔。”
小黄门掀起一个挡住在他们前路上的帷幔，“这是中常侍冯大人的主意，说是悬挂一些帷幔，顺畅我大宁的气息，使王气更盛，也能让宣室看起来更加宜人。”
石国天摸了摸帷幔，略有些粗糙，仔细问问还有些奇怪的味道，“这宣室乃是议政之地。”
小黄门也不回答，只是低头继续向前走，他掀开了最后一道帷幔。
太常元辇，侍中张进，散骑常侍黄瑕，中常侍冯虚都已经落座在两侧，宁朝的至尊，第十二位皇帝元齐正看着锦帛，表情凝重。元齐眼窝深邃，颧骨高昂，眉骨凸出，长髯茂密，这正是世间所说的龙子之像。
石国天向前去，双手相合，躬身弯腰行大礼，声如洪钟地说道，“陛下”
众人纷纷看向他，“爱卿，我正有一事要听听你的意见。先落座吧”“看看这个”
“谢陛下”
石国天坐在席位上，接过小黄门传来的锦帛，他看到上面记述：近来北漠索匪不断侵扰边地，而北军和西荒的战事也十分焦灼。
元齐那低沉、威严的声音响起，“这是今晨徐超公送来的最新战况。你有什么看法?”
“陛下，我已经多年没有在边塞带军，对边地已经不太了解，不敢妄言。”石国天毕恭毕敬地回答道。
“执金吾过谦了，有人进言，说你对边情所知甚多，今日但说无妨。”
石国天把锦帛卷起，又想起刚才陈复说的话，“陛下，北地多是在晚秋至早春寒冷之时掠夺我国，主要在于天气转寒，北地人无处寻找草场给养喂养牛羊，况且现在是早春，北地即将遍地都是丰美草场，所以无须过多担忧。”
元齐神情没有一丝一毫的变化，示意他继续说下去。
石国天又说道：“西荒与我国交战多年，两方均不能在战事上更进一步，只是互相拉锯而已，且我固州军兵强马壮，也不用过于担忧西边战事。”
“哦？照这么说，那我大宁岂不是无外患了么？”元齐问道。
“外患虽有，但自宁和皇帝始，我国就立下不兴战事，无为治天下的祖制，二十年来，我国在北地和西荒战事频频，但是固州兵强马壮横行天下，不足惧也。倒是连年与敌作战，朝廷负担的兵马钱粮越来越多，长久下去恐怕不利。”
“石将军，往日不是立主速胜以减轻我大宁负担的么，怎么今日也要开始认同朝中要求行仁政的书生了么”黄瑕讥讽道。
石国天没有理黄瑕，继续说道：“陛下，先帝时，檀卢楔弗部千帐人马内附于我大宁，太祖赐其头领元姓，自此狼东一直由楔弗部守卫，在北地是和是战，由他们决定，只要命幽州郡守看住他们即可。而对西荒，五十年来我大宁与其战事从未断绝，长此以往，天下八州的兵民越发疲劳，而固州兵马则每日增强，近年来各郡送来加入北军的青壮年身体、力气都很弱，从这一点上也可以看出各郡兵丁早已经比不上当年。”
“恩，我近日来也在思索战事，近日大司农总是禀报各地赋税上缴不足，说是因战事所致，各郡每年交上来的钱财粮食都在减少，种田之人和可种之田越来越少，这样国库中的钱财不是也要越来越少了吗。”元齐忧虑地说道。
“陛下，臣乃一介武夫，不懂国家农财运行的道理，但听朝中诸位大人们都曾说过，若是能减免对田租的税上之税，只征收田租一税，在地方上对农夫施行一定的宽宥政策，这样虽然收的税赋更少了，但是人心却能更加稳定。此时不如采取我朝先祖方法，与西荒缔结和约，开通互市，保一方安宁。若能在北地和西荒两个战场上以防守为主，并减少在边地驻守的兵丁数量，令那些多余的人送家乡耕种，这样的话，假以时日，国库既得到充盈又可以让中洲内部先稳定，避免内忧外患一起发生。”
侍中张进没想到今日石国天居然帮助士人说话，他打算趁热打铁，劝谏道：“君上，石将军所言甚是，今日我大宁虽有外患，但内忧更甚，当今天下可耕之农越来越少，而农田税上再征收税则使农夫负担越来越重，所以臣再次请陛下开放山林湖泽以供农夫耕种，并减免税上之税。”
“这不是早朝张侍中你说的话嘛，国之大事在祀与戎，要多慎重。这个提议以后再议吧。”元齐不耐烦地说道。
“君上，此时边地战事正紧，石将军身为北军悍将，却说出如此畏怯求和的言论。而张侍中身为朝中士人领袖，平日朝堂之上总是空谈施行仁政，用先贤的礼仪大道去感化诸蛮夷，今日又要减免军队供应，这两人今日在此一唱一和，必有其他意图！”黄瑕斥责道，本来他以为石国天来了会赞同自己主动进攻的计划，没想到石国天作为武人却帮张进说话。
黄瑕又情绪激动说道：“边关战事正急，我大宁将士在边关抗击外敌，而两位大臣竟然毫不在意，武将畏战，文臣空谈，这难道不是你们的失职么？外敌当前，若是文武大臣都是这幅模样，我大宁如何能兴盛！”黄瑕说道言语激动处，手舞足蹈，不能自已。
太常元辇看此时的气氛有些激烈，不利于议事，在一旁说道：“陛下，诸位大臣都是本着忠君爱国之心。”
石国天也说道：“张侍中此前也是在多个州郡任官，了解我大宁各州郡的情况。不如再听张侍中讲一讲吧”
元齐已经对张进不耐烦了，但是碍于情面，只好示意张进再说几句。
“今日东方四州匪贼四起，州郡又招收大量农夫入伍，这样长久下去农田必定会荒废的，无粮可吃，则人心不稳，人心不稳，必生祸乱。近十年来，各地民变不止，灾异四起，赋税徭役过重，豪强贵戚兼并土地无所顾忌，陛下应...”
元齐听到这里直接打断了张进的话，“你们这些士人每日只知道说些施行仁德，效仿古代圣明君主的话，朕都何尝不知道这些道理。”元齐听这样的话耳朵都听出茧了，他不耐烦地说道，“你们可曾说出什么办法来为朕解决这些问题”
“陛下，朝臣早已多有谏言，三辅违法乱纪大多是出于卖官鬻爵的人所为，陛下应该以身作则，停止售卖官爵，并颁布律法禁止州郡中的买卖官爵的行为。今日臣又听说陛下有意在都城附近寻觅风水宝地，修建新的寝宫，此举必会加重徭役，使我大宁贫民更加困苦。难道陛下减轻军役，只是为了能有徭役修建宫殿楼宇供陛下享乐么？”
张进越说元齐的脸色越发的狰狞，直到张进说到最后一句，“今日中洲旱灾、疫病多发，陛下应带头勤俭，让天下人休憩，否则必定会产生不好的后果。”
“不好的后果？朕贵为天子，难道还有谁敢来惩治朕吗？”元齐连声质问道。
“若因为建宫殿增加了天下人的贫苦，那对君上不利，对我大宁也不利。修寝宫便是劳天下民之举，更非顺天意的行为，陛下应该自省。”张侍中洪亮的声音响彻在宣室里，这一连串的直率回答让其他人心里咯噔一下。
“够了！别说了！”元齐一掌拍在了桌子上，“你忘了朕是如何惩治太傅了么？”
“禀报君上，臣没有忘记。但是身为大宁臣子，臣只是把该说的话说出而已。”张进弯腰再行大礼，不卑不亢地说道。
霎时宣室里气氛变得有些凝重，谁也不敢说话，黄瑕此时也闭紧嘴巴，拱手低头，生怕再激起元齐的愤怒，石国天内心踌躇着，想着自己开口帮张侍中说几句，但是又怕这反而帮了倒忙，他看向太常，元辇站在那里一动不动，脸上也没有任何表情，石国天心想，太常啊，你快站出来说句话吧。
最后还是皇帝最信任的中常侍冯虚打破了这令人窒息的寂静，“君上，张大人也是为君上担忧，为国事思虑，所以才忘了早朝时御史大夫的过失的，君上就别苛责张侍中了，能有士人说这些话，正是说明君上是历代历朝都没有明君，只有盛世现、明君出，才有这样的勇于谏言的直臣”冯虚又把脸凑了元齐耳边，悄声说道：“君上，士人多迂腐生硬之徒，就好个名节，他这样的硬话说出去，您给他个坡下就没事了。无论君上喜不喜欢他们，但是也得装装样子啊，不然朝中士人成天在君上耳边聒噪，像苍蝇一样惹人烦”。
元齐神色减缓，他闭上双眼，手扶着额头说道，“我累了，你们都不要再说了”“明日再议，都下去吧”
张进还想说些什么，却被元辇拽住了袖子，元辇率先行礼说“臣等告退”，其他人也只好跟着一同行礼。
元齐用手不停地揉着前额，闭目养神，过了一会问道，“冯虚，他们出去了么？”
冯虚掀开了帷幔，探头看了看，“君上，估计他们都已经出了宣殿了。”
“真是让人苦恼，早朝御史大夫就说了这些没用的话，我叫他们来中朝就是想听一些有用的，结果还是说些外朝之臣所说的话，如果是这样，这内朝外朝还有何区别。”元齐有些生气地说道。
“陛下别着急。”“这无论内朝外朝，朝中大臣们也不过都是大宁的大臣，他们不一定时时刻刻为您着想，还有我和张大人，赵大人，我们却一直为您殚精竭虑啊”冯虚一边说着，一边把刚才被元齐砸乱了的书桌上的笔和锦帛，书简重新码放整齐。
“君上是帝王，日理万机，他人哪知道君上的苦恼”冯虚感慨地说道。
“也就是有你们了啊..”元齐感叹道，“天下人哪知道贵为天子的劳累有，天下人哪还有人像我一样每日被谏官盯着，想做什么都得忌惮的么”
“再也没有了，再也没有了，天子为天牧万民，这实在是全天下最辛苦的差事了。”“君上别想这些烦心事了，夜里在后殿安排了角抵戏和宴会，就等君上去看呢”
元齐有了一些兴致，“走吧，去看看去”，说罢，向后宫走去。
