第一节 秦朝
一、始皇帝阬杀邯郸仇家
秦始皇嬴政的父亲秦庄襄王名子楚，又叫异人，是秦昭王的孙子，秦太子安国君的儿子。安国君有二十多个儿子，子楚居中。七国争雄时期，子楚被送到赵国都城邯郸做人质。子楚在邯郸为质时，生活窘迫，甚至衣食都难以为继。困难时候，得到商人吕不韦周济。吕不韦为长远谋划，把自己的小妾赵姬许配给了子楚。子楚二十多岁尚孤身一人，潦倒之际，能娶到妻子，自然十分高兴。不久（前259年），生下了儿子政，姓赵，即后来的嬴政。赵姬本是街头卖唱女，又曾是商人小妾，其身份估计受到邻里轻视，常会发生矛盾或不敬之类事情，这些在童年嬴政心里多少会留下伤痕或阴影。后来，秦赵关系紧张，子楚借机逃回秦国，嬴政母子留在邯郸，成了赵国迫害的对象，寄人篱下，四处躲藏，生活艰难。
公元前247年，十三岁的嬴政被立为秦王。秦王政九年（前238年），嬴政行加冠仪式，正式亲政。此后，他开始了稳固政权、夷灭六国的斗争。嬴政能礼贤下士，广揽人才。如每次接见尉缭时都以平等礼节相待，衣服、饮食也与尉缭相同。尉缭子对嬴政为人却有这样评价：“秦王为人，蜂准，长目，鸷鸟膺，豺声，少恩而虎狼心，居约易出人下，得志亦轻食人。我布衣，然见我常身自下我。诚使秦王得志于天下，天下皆为虏矣。不可与久游。”这话的意思是：“秦王为人，高鼻梁，细长眼，鸷鸟胸，豺狼之声。刻薄寡恩，心如虎狼，穷困时容易谦卑下人，得志时也可轻易噬人。我是个平民百姓，然而接见我时，常甘居我下。如果秦王得志于天下，天下人都会成为他的俘虏了。不能和他长期相处。”
十八年，秦大举伐赵。王翦下井陉。杨端和、羌瘣也率军会攻，杨端和围攻邯郸城。十九年，邯郸城破，市民皆为所虏。秦军准备伐燕，驻扎中山。秦王政专门来到邯郸，故地重游，却有报复之举。他下令，当年生活在邯郸时，但凡与其母亲有仇怨的，全部阬杀。联想到后来的焚书坑儒，嬴政干这样的事，不会手软。做完此事，嬴政返回秦国。可见少时伤害，在其心中留痕之久。
二、秦二世车裂降俘之酷刑
车裂是我国古代一种酷刑。即把人犯的头和四肢分别绑在五辆车上，以五马驾车，同时分驰，撕裂人体。有时也直接用五头牛或五匹马来拉，所以也叫五牛分尸或五马分尸。这种刑罚也叫“轘”或“轘裂”，周代即有，如《周礼·秋官·条狼氏》中云：“誓驭曰车轘。”关于此刑的使用，史书都有些记载，如前694年，齐襄公“轘高渠弥”于南门；《左传·宣公十一年》，楚国伐陈，“杀夏征舒，轘诸栗门”等。各国君主对那些弑君犯上的乱臣贼子施以重刑时，多用车裂，以此警示他人。战国时，一说此刑，我们即想到变法的商鞅，遭贵族攻击，在秦惠文王时，被车裂于咸阳。
秦二世元年（前209年），陈胜、吴广发动起义，统治者十分愤恨，对俘获的义军首领皆采用此刑。前208年底，陈胜部将宋留，奉命平定南阳，不久听到陈胜兵败身死的消息，就东退至新蔡，途遇章邯所领秦军，宋留以军降秦。章邯将宋留解往咸阳，二世不由分说，将宋留车裂以徇。
三、肆意屠俘的西楚霸王
提起楚汉相争最后兵败自刎的西楚霸王项羽，人们常会生出很多感叹，能征惯战，最后却英雄末路。项羽失败原因很多，类似前秦的战争暴行不能不是其中之一。
1.勇武过人，屠戮战俘。项羽少年时即力能扛鼎、才气过人，吴中子弟全都怕他。秦二世元年（前209年）九月，项梁与项羽策划起事，在项梁指使下，项羽在会稽郡守堂上，拔剑砍下郡守殷通头颅，门下大惊，一片混乱。项羽冲入人群，又砍杀近百人，吓得满府人员伏地不起。项羽之勇武，由此可见一斑。
陈胜与秦将章邯战于陈（今河南淮阳），失利败走。陈胜部下召平，矫诏拜项梁为楚王上柱国，催其“急引兵西击秦”。项梁命项羽攻打襄城（今河南襄城），这是项羽独自领兵作战的首仗。襄城军民竭力防守，难以攻克。项羽恼怒，城破之后，不要俘虏，竟将全城之人阬杀。接着项羽又与刘邦会攻城阳（今山东濮县东南，濮县今已不存在，并入河南范县），破城之后，再次下令不要俘虏，进行屠城。以后数战，连破秦军，此种行为并不受限制。
2.阬杀秦俘，手段凶残。项羽杀掉卿子冠军宋义后，率军渡漳河，破釜沉舟，解巨鹿（今河北省平乡西南）之围，成为诸侯上将军。项羽驻军漳南，章邯驻军棘原，两军对峙。此时秦军数败，秦二世又派人催战，章邯有些担忧，就派长史司马欣回咸阳说明情况。由于赵高阻碍，司马欣在咸阳竟然三日未受接见，只好另选道路逃回军中，赵高还派人沿原路追杀。司马欣向章邯禀报：“赵高在朝中专权，底下人无法做事；胜受其妒，败则必死，请将军认真考虑。”此时赵国的陈馀也给章邯写信策动，他在信中分析：“白起、蒙恬都为秦国大将，却被杀害。原因是他们功劳很多，朝廷不可能全部封赏，只好从法律上找借口杀掉他们。今将军做秦将也三年了，士卒伤亡以十万计，而诸侯蜂起益多。赵高一向谄媚，今事急，也怕二世杀他。所以找借口，要杀将军卸责，另找人代替将军，为自己免去灾祸。将军在外日久，朝内与您有隙之人就多，有功无功都会被诛。天要亡秦，无论智者愚者都知道。现将军内不能直谏，外为亡国之将，独力支撑，却想维持长久，难道不荒谬吗？将军何不与诸侯订立盟约，一起攻秦，划分其地，南面称孤。这与身受刑戮，妻儿被杀，哪个好呢？”
章邯犹豫不决，暗中派人见项羽，想订立和约，项羽不准。项羽继续进攻秦军，在汙水大获全胜。章邯再次使人见项羽，谈判投降之事。项羽因部队缺乏粮草，就同意了。订完和约，章邯在项羽面前流下眼泪，向他痛诉了赵高的种种劣行。项羽封章邯为雍王，安置在军中，任命司马欣为上将军，统率原来秦军做先锋。部队到达新安（今河南渑池东）出了情况，诸侯军队的官兵原来曾被征徭役去驻守边塞，路过秦中时，受到当地秦人吏卒肆意虐待。诸侯官兵都心存忿恨，今天借着取胜威势，他们对投降的秦军士卒，也像对待奴隶一样任意驱使、侮辱。秦军士卒私下纷纷议论：“章将军骗我们投降了诸侯，如能入关灭秦，当然很好；如不能，诸侯俘虏我们退回关东，朝廷必会把我们的父母妻儿全部杀掉。”诸将把这种议论报告了项羽。项羽召集黥布、蒲将军商议：“秦军士卒还有很多，他们心中不服，如到关中不听指挥，就危险了。不如把他们全部杀掉，只带章邯、司马欣、董翳三人进入秦地。”得到赞同，黥布等亲自主持，连夜把秦军二十余万人击杀活埋在新安城南。即便是出于军事目的，这样一个屠杀数十万战俘的惊天惨案，只几个人一夜策划就完成了。
项羽灭秦后，分封诸将，封刘邦为汉王，统治巴、蜀、汉中之地。划秦地为三，封章邯为雍王，司马欣为塞王，董翳为翟王，号称三秦，用以阻断刘邦东出之路。韩信拜将，为刘邦分析天下形势时，这样评价这三个人：“三秦王原为秦将，率领秦子弟作战数载，被杀和逃亡者不可胜计。又欺骗他们投降诸侯，结果降卒被项王阬杀二十余万，只有邯、欣、翳三人得免。秦地父兄恨此三人，痛入骨髓。项羽凭威势封此三人，秦地百姓没人爱他们。而今大王从汉中东进，三秦可传檄而定。”汉元年（前206年）八月，刘邦败章邯，平定雍地，到达咸阳。围困章邯于废丘（今陕西兴平县东南）。次年，城破，章邯自刎。司马欣、董翳皆降汉。当年汉军兵败彭城后，欣、翳复又降楚叛汉，此举彻底激怒刘邦。汉四年（前203年），二人协助楚大司马曹咎防守成皋（今河南荥阳），在领军渡汜水时，被汉军击败双双自杀。刘邦西行入关，在塞王都城栎阳（今陕西临潼），将司马欣的头悬街示众。
黥布出身刑徒江盗，行事凶残，一直为楚军先锋，功盖诸侯。“项氏之所阬杀人以千万数，而布常为首虐”。后起兵反汉，刘邦问诸将如何应对，皆答：“发兵击之，阬竖子耳。何能为乎！”看来诸将都想阬杀黥布，还报其身。刘邦在阵前见到黥布，问其何苦造反？答曰：想做皇帝耳。最后兵败逃亡途中被杀。确实有报。
3.战争暴行，实为败因之一。项羽性格残暴，在楚军内部也是有议论的。秦二世三年（前207年），楚怀王与诸将约，“先入关中者王”。究竟派谁直接向西进攻，怀王诸老将都说：“项羽为人剽悍滑贼。攻襄城，襄城无遗类，皆阬之。所过无不残灭。秦父兄苦其主久矣。今诚得长者往，毋侵暴，宜可下。今项羽剽悍，不可遣；独沛公素宽大长者，可遣。”可见项羽行为，在楚军老将中，亦广有劣评。于是怀王派刘邦向西夺取土地。
项羽阬杀秦卒后，暴行更无收敛。刘邦破咸阳，却秋毫不敢有所近。籍吏民，封府库，财物无所取，妇女无所幸。知道父老苦秦苛法久矣，令军士不得掳掠。与民约法三章：杀人者死，伤人及盗抵罪。对待秦王子婴的态度也是如此，子婴白车白马，颈系白带，封好玉玺和符节，在道旁投降。有将士劝说杀掉秦王。刘邦说：“当初怀王派我取关中，是因为我能宽厚容人。别人已经投降，再杀他，这是不祥之事。”这当然与刘邦志在天下的政治抱负有关。项羽也想夺取天下，可他进咸阳后，肆意屠城，杀秦降王子婴，烧秦宫室，火三月不灭，收其货宝妇女而东，所过无不残破，秦人大失所望。诚如樊哙所言：“此亡秦之续耳。”
汉元年（前206年），项羽分封诸王后，即引起齐国田荣与赵国陈馀的不满，二人举兵反叛。第二年（前205年）冬，项羽与田荣在城阳（今山东濮县东南）决战，田荣兵败被杀。项羽继续北进，烧毁齐地城市房屋，阬杀田荣手下全部投降士兵，掳掠老弱妇女，直到北海，大肆残杀毁灭。此举激起齐人反抗，田荣之弟田横聚集了几万人在城阳抵抗，再联合彭越作战。项羽遂陷入齐人抵抗泥沼，连续几仗不能取胜，史书称为“因留连战未能下”。
荥阳之战，项羽围城，形势危急。汉将纪信为救刘邦，假扮汉王，连夜从东门带二千名披甲女子出城。自称：“城中粮尽，汉王来降。”楚兵欢呼。刘邦乘机从西门逃走。项羽见是纪信，问道：“汉王安在？”答曰：“汉王已出矣。”项羽一怒，把纪信活活烧死。楚军攻破荥阳后，俘获守城的周苛、枞公。项羽对周苛说：“跟我干吧，任命你为上将军，封三万户。”周骂他：“你不投降，必为汉俘，你根本不是汉王对手。”项羽大怒，煮死周苛，杀了枞公。
项羽不仅对战俘残忍，情急之下，任何人都不放过。项羽甚至抓住刘邦的父亲做人质。汉四年（前203年），成皋之战中，两军反复拉锯，隔广武涧对峙。项羽发怒，派人做了张高腿案板，把刘邦父亲放在上面说：“今不急下，吾烹太公。”刘邦说：“吾与项羽俱受命怀王，约为兄弟，吾翁即若翁，必欲烹而翁，幸分我一杯羹。”项羽即欲杀之。项伯劝说：“天下事还不知怎样，图天下的人是不顾家的。杀之无益，只能添祸。”这才作罢。楚汉在此地久持不决，项羽决定单挑刘邦。他说：“天下纷扰好几年，都是因为我俩。我愿与汉王挑战，一决雌雄，省得天下百姓父老跟着受苦。”刘邦则历数项羽十大罪状，其中仅屠杀降俘就有两条，如“强杀秦降王子婴，罪五。新安诈阬秦子弟二十万，王其将，罪六”。可见那时杀俘也为道义所不容。刘邦说：“夫为人臣而弑其主，杀已降，为政不平，主约不信，天下所不容，大逆不道，罪十也。吾以义兵从诸侯诛残贼，使刑余罪人击杀项羽，何苦乃与公挑战！”
当年冬，项羽去攻打彭越时，一路向东袭击陈留（今河南开封）、外黄（今河南杞县东）。外黄军民抵抗了几天才投降，项羽发怒，让十五岁以上男子全部到城东去，要阬杀他们。外黄县令门客一个十三岁的儿子为救大家，去见项羽。他说：“彭越恃强威胁，外黄人害怕，才姑且投降，等待大王。大王来了，又要全部阬杀他们，百姓哪里还有归心。从此以东，梁地十余城都会害怕，谁还会投降呢？”项羽认为他说得有理，就赦免了那些本要活埋的人。再东进睢阳，那里人听到这个情况都纷纷归降。这也算是项羽转变政策得到的一点回报吧，可惜太晚了。
当然，项羽也有收降兵壮大自己军队的做法。刘邦于汉二年（前205年）四月攻下彭城，项羽率骑兵三万疾驰南下赴援，接连数战，在彭城大破汉军，仅刘邦带数十骑逃走。汉军与诸侯军大都是步兵，他们就没料到项羽部队能来得如此之快。项羽所以有精良骑兵，是因为在巨鹿之战时，接受了秦军降将王离的部队。这支部队是原蒙恬征讨匈奴三十万大军的一部分，内中多有楼烦骑兵，骁勇异常，在以后的作战中屡次出现。如汉四年十一月，韩信攻齐的潍水之战。项羽令龙且救齐，龙且所率部队便大部为楼烦骑兵，行动快速，迅即抵齐。项羽拥有这支精锐骑兵，成为他日后作战的重要依靠。
项羽凶残屠俘，自己下场也很惨，最后死无全尸。垓下兵败自刎，汉将王翳取了他的首级。汉军士兵为争夺他的尸体，互相残杀，竟死数十人。最后五名汉将（吕马童、杨武、杨喜、吕胜、王翳）分割了他的尸体，几位都被封侯。项羽最后关头回顾自己失败的原因，只是认为“天亡我，非战之罪也”。善战能杀，不过是匹夫之勇。如打仗的目的是要改朝换代的话，想以杀戮服天下，实在是太过愚钝。相比之下，刘邦在这一点上有极大不同。荥阳之战，刘邦接受韩信破魏之后送来的魏国降卒，以加强守卫。项羽死后，楚地皆降，只有鲁城不下。楚怀王最初封项羽为鲁公，刘邦本想屠城，但考虑到他们是为君主守节，就派人拿着项羽首级给他们传看，鲁城父兄这才投降。项羽战死，鲁城最后而下，刘邦因此以鲁公之礼葬项羽于穀城（今山东泰安市东平县境内）。项氏支属都不杀，封项伯为射阳侯，桃侯、平皋侯、玄武侯都属于项氏，赐姓刘。
四、韩信就教李左车
汉二年（前205年）九月，韩信破魏灭代，虏魏王豹擒代相夏说。接着欲举兵击赵，他向刘邦请求增兵三万人，“请以此举燕赵，东击齐，南绝楚之粮道，西与大王会于荥阳”。听此战略计划，刘邦即如数拨给他兵马。
三年十月，韩信将袭赵国井陉。赵成安君陈馀与赵王歇、广武君李左车率赵军二十万驰至井陉口筑垒据守，以待汉军。韩信得知后，派间谍潜入赵军了解情况。李左车向赵军统帅陈馀献计：“闻汉将韩信涉西河，虏魏王，擒夏说，新喋血阏与（今山西和顺县西北）。今乃辅以张耳，议欲下赵；此乘胜而去国远斗，其锋不可当。臣闻千里馈粮，士有饥色；樵苏后爨，师不宿饱。今井陉之道，车不得方轨，骑不得成列，行数百里，其势粮食必在其后。愿足下假臣奇兵三万人，从间道绝其辎重；足下深沟高垒，坚营勿与战。彼前不得斗，退不得还。吾奇兵绝其后，使野无所掠，不至十日，而两将之头可致於戏下。愿君留意臣之计。否，必为二子所擒矣。”这本是极有见地的策略，然而陈馀是个儒生，常称义兵不用诈谋奇计，活脱又一个宋襄公。他说：“吾闻兵法‘十则围之，倍则战’。今韩信兵号数万，其实不过数千。能千里而袭我，亦已疲极。今如此避而不击，后有大者，何以加之！则诸侯谓吾怯，而轻来伐我。”遂不用李左车之计。
间谍告知此信，韩信大喜，连夜部署。令灌婴带二千骑兵，每人手持红旗，埋伏山中，观察赵军营垒，垒空而动。韩信亲自引军诱敌，赵军迎击。汉军佯败退却，背水结阵，赵军空垒而出，两军大战。此时灌婴二千骑兵迅疾驰入赵营，悉将赵帜易为汉旗。赵卒不能取胜，欲退之际，发现营垒中全是汉军红旗，震惊溃乱。赵军大败，汉军迅猛追击，先后擒斩陈馀和赵王歇。胜利之余，韩信立即下令军中，不许杀广武君李左车，有生得者赏千金。不久，军士缚李左车而来。韩信亲为解缚，师礼之，自己东向坐，请李左车西向坐，向其求教取燕伐齐之策，并无胜利之师的骄矜之色。
这李左车是赵国名将李牧之孙，辅佐赵王歇，被封为广武君，为人极有见识，曾留下一部兵书《广武君略》。韩信问计：“仆欲北攻燕，东伐齐，何若而有功？”李左车辞谢说：“臣闻‘败军之将，不可以言勇；亡国之大夫，不可以图存’。今臣败亡之虏，何足以权大事乎！”韩信说：“仆闻之，百里奚居虞而虞亡，在秦而秦霸；非愚於虞而智於秦也，用与不用，听与不听也。诚令成安君听足下计，若信者亦已为擒。以不用足下，故信得侍耳。”接着请教说：“仆委心归计，愿足下勿辞。”李左车说：“臣闻‘智者千虑，必有一失；愚者千虑，必有一得’。故曰‘狂夫之言，圣人择焉’。顾恐臣计未必足用，愿效愚忠。夫成安君有百战百胜之计，一旦而失之，军败鄗下，身死泜上。今将军涉西河，虏魏王，擒夏说阏与，一举而下井陉，不终朝破赵二十万众，诛成安君。名闻海内，威震天下，农夫莫不辍耕释耒，褕衣甘食，倾耳以待命者。若此，将军之所长也。然而众劳卒疲，其实难用。今将军欲举倦弊之兵，顿之燕坚城之下，欲战恐久力不能拔，情见势屈，旷日粮竭，而弱燕不服，齐必距境以自强也。燕齐相持而不下，则刘项之权未有所分也。若此者，将军所短也。臣愚，窃以为亦过矣。故善用兵者不以短击长，而以长击短。”韩信问：“那将如何？”李左车对曰：“方今为将军计，莫如案甲休兵，镇赵抚其孤。百里之内，牛酒日至，以飨士大夫醳兵。北首燕路，而后遣辩士奉咫尺之书，暴其所长于燕，燕必不敢不听从。燕已从，使喧言者东告齐，齐必从风而服，虽有智者，亦不知为齐计矣。如是，则天下事皆可图也。兵固有先声而后实者，此之谓也。”韩信听从了他的意见，经略赵地，派使者去燕国，燕国听到消息果然立刻降服。韩信兵不血刃，拿下燕地。
李左车后来帮韩信策划，刘邦为削弱韩信势力，将李调到太子刘盈身边，辅佐太子。李左车便在荥阳城外山上，教刘盈操练兵马。该山被刘盈命名为广武山。据说现在的象棋即根据当时情景制成，“车”字也从那时首次被称作“jū”。韩信被杀后，李左车辞官回乡，为祖父守墓。民间有很多关于他的传说，传其死后成为雹神，《聊斋志异·雹神》中即有关于他的故事。
第二节 西汉
一、汉武帝时期与匈奴战争中取首级纪功
从战国后期以来，北方匈奴便是中原政权的强敌，不时威胁中原王朝的安全。秦始皇修筑万里长城做防，又使蒙恬击匈奴，将其赶出河套地区，取河南地，因河为塞。楚汉相争时，匈奴又渡河而南，夺回为秦所占之地，与汉界于故塞。
公元前2世纪，匈奴英主冒顿单于杀父自立，统一匈奴诸部后，掌控弦之士三十余万，从此势力强盛。匈奴也一直视中原王朝为敌，在自然条件恶劣，风沙漫天的漠北高原勒马南望，青山绿水，物产丰饶，着实令人羡慕。匈奴于是常有南下劫掠之举，大军豪言“逾彼长城，子女玉帛，归尔所有”。
刘邦灭楚后，随即展开了对匈奴的战争。汉高祖七年（前200年）冬十月，刘邦亲率樊哙、夏侯婴诸将，带领三十二万大军，兴师北伐，正与冒顿单于相遇。冒顿先行退却，诱敌深入，将刘邦及其前卫部队引至平城（今山西大同）。然后大举倾国之师四十万骑，将刘邦及其汉军团团围困在平城附近的白登山上。血战七日，刘邦不能脱险，最后靠陈平之计，遣使厚遗单于阏氏（单于正妻），请其劝说，才算逃回关内。知道了汉军的能耐，从此匈奴游骑，无岁不入雁门关。
从汉高祖的平城之役，到元帝时期，陈汤灭郅支单于，取得最后胜利，汉与匈奴之间进行了百余年大战，其中规模及惨烈程度，远甚于当时欧洲。这其间，文景二帝一直采用防守与和亲政策，争取了六十多年相对和平安定的社会环境。
武帝与匈奴之战，若从元光二年（前133年）马邑之战算起，至征和四年（前89年）武帝下罪己诏，不复出兵为止，前后达四十五年。这时期汉与匈奴的战争非常残酷，除了事先投降归顺者外，很多战斗都较少抓获俘虏，双方大多是诛杀殆尽。这与战争目的和形式有关，因为双方作战目的大多是以消灭对方有生力量、削弱对方为主。匈奴入关，大肆烧杀，主要是为抢劫粮食财物子女玉帛，加之骑兵游动作战，难以安置战俘，所以大多杀死。匈奴有这样的兵俗：其攻占，斩首虏，赐一卮酒，而掳获所得归其所有；得人以为奴婢。汉军打击匈奴，每次进入大漠，都努力寻其主力决战，以求歼灭其有生力量，将匈奴部落“攘之于幕北”，而不只是侵占土地。匈奴是游牧民族，逐水草而居，漠北地广人稀，距离遥远，非有城郭田宅。汉军每次征战、班师等，长途跋涉，驱赶战俘十分不易，出于行军、给养、安全等考虑，多将俘虏杀害，斩取首级携带。汉在军队中推行秦制：斩敌一首得爵一级；“得五甲首，而隶五家”，意为得五位甲士首级，即可役使五家，以此来激励士气。军人呈报军功时，即以斩获首级多少推算，为携带、纪功方便，有时直接割取首级的左耳，此称为“馘”。古时征战返回，常有献馘一说。
以敌人首级纪功，从汉武帝时期一些关于战果的记录便可看出。
元光六年（前129年）春，匈奴入上谷（今河北怀来县），杀略吏民。汉遣四路大军出击，卫青将万骑出上谷，追击至龙城（今内蒙古多伦县），“得胡首虏七百人”。
元朔元年（前128年）秋，匈奴二万骑入汉，杀辽西太守，略二千余人。又入败渔阳（今北京密云县）太守军千余人，围将军安国。又入雁门（今山西代县），杀略千余人。汉使将军卫青将三万骑出雁门，斩首虏数千而还。
二年（前127年）春正月，匈奴入上谷、渔阳，杀略吏民千余人。卫青复出云中（今内蒙古托克托县）以西至陇西，击匈奴之娄烦王、白羊王于河南，获首虏五千余级，牛羊百余万。卫青是役居功显赫，被封为长平侯，武帝表彰他说：“……今车骑将军青，度西河至高阙，获首二千三百级，车辎畜产，毕收为卤，已封为列侯……斩轻锐之卒，捕伏听者（匈奴派遣的探子、侦察兵）三千七十一级，执讯获醜，驱马牛羊百有余万，全甲兵而还，益封青三千户。”
五年（前124年）春，卫青出朔方高阙塞（今内蒙古杭锦后旗乌拉山与狼山之间），击匈奴右贤王。此役是有获俘记载的，“得右贤裨王十余人，众男女万五千余人，畜数十百万，于是引兵而还。”[1]此役后，武帝拜卫青为大将军。
六年（前123年）二月，卫青将六将军，兵十余万骑出定襄击匈奴，斩首三千余级。夏四月，复出定襄，斩首虏万余人。霍去病年十八岁，随大将军出征，为票姚校尉，他率轻骑八百，离大军数百里，斩首虏二千二十八级，擒相国、当户，斩单于大父行，捕季父罗姑比。上谷太守郝贤四从大将军，也捕斩首虏二千余级。
元狩二年（前121年）春三月，骠骑将军霍去病将万骑出陇西（今甘肃临洮县东北），击匈奴。杀折兰王，斩卢侯王，执浑邪王子，获首虏八千九百六十级，收休屠王祭天金人。夏，霍去病复与合骑侯公孙敖出北地击匈奴，行二千余里，过居延（今内蒙古额济纳旗北部），过小月氏（今甘肃酒泉市），至祁连山，得酋涂王，降其众二千五百人，斩首虏三万两百级。获五王、五王母，单于阏氏、王子五十九人，擒相国、将军、当户、都尉六十三人。这年秋，单于怒浑邪王居西方数为汉所破，亡数万人，欲诏诛之。浑邪王惧，欲与休屠王降汉，汉恐其以诈袭边，武帝命霍去病率兵往迎。这时休屠王后悔赴降，浑邪王杀之，并其众。霍去病渡河后，与浑邪王部众相望，浑邪王部下见到汉军，有很多不愿降的，纷纷逃走。霍去病驰入匈奴军中，与浑邪王相见，斩其欲亡者八千人，让浑邪王一人乘传车，先到皇帝行所，自己则领着浑邪王的全部军队渡过黄河。降众四万余人，号称十万。汉分徙降者于陇西、北地、上郡、朔方、云中故塞外，按其俗分为五属国统之。从此，黄河之西并南山至盐泽（今罗布泊），空无匈奴。
四年（前119年）夏，大将军卫青、骠骑将军霍去病各将五万骑，随从运输的马匹十四万匹，负责转运粮草辎重的步兵数十万，越过大漠出击匈奴。此役，卫青班师入塞时，一路捕斩首虏万九千级。霍去病一路，出代郡（今河北蔚县西南）、右北平（今内蒙古宁城县黑城）二千余里，斩单于近臣，获屯头王、韩王等三人，将军、相国、当户、都尉八十三人，封狼居胥山，禅于姑衍，登瀚海，斩首虏七万四百四十三级。右北平太守路博德属骠骑将军，也斩首虏二千七百级。此战大败匈奴左贤王部，从此漠南再无匈奴王庭。汉军亦有相当损失，士卒死者数万，马死者十余万匹。汉亦因为马少，无力再组织大兵团作战。
《史记》总结卫青、霍去病功绩时，写道“最大将军青凡七出击匈奴，斩捕首虏五万余级”，“最骠骑将军去病凡六出击匈奴，其四出以将军，斩首虏十一万余级”，并未叙及其抓获战俘情况，由此可见一斑。最多有时俘获的匈奴高级首领可以留下一二，押赴京城后，又不知结果了。
以后的作战也是这样，如太初二年（前103年）春，浞野侯赵破奴将二万骑出朔方北二千余里，捕首虏数千人。天汉二年（前99年）夏五月，贰师将军李广利以三万骑出酒泉，击右贤王于天山，得首虏万余级而还等等。
二、汉与匈奴互扣使节
汉与匈奴之间互派的使节，常常人身安全没有保障，被对方扣留作为人质，待遇如同战俘。
元狩四年（前119年），汉匈大决战后，匈奴单于惨败，向漠北远遁，迫于形势，采用赵信之计，遣使于汉，好言请和亲。汉损失亦大，也无力再战。汉武帝把匈奴和亲的提议交给大臣们讨论，有的同意和亲，有的则要趁机臣服匈奴。丞相长史任敞说：“匈奴新破，处于困境，我们正好可以让其臣服，替汉守边。”武帝听取了任敞的意见，派他出使匈奴。单于听了任敞的话，大怒，将其扣留。武帝见状，本想组织军队攻打匈奴，正逢霍去病故去，也就放弃了打仗念头。先前，汉也收有投降的匈奴使者，这样算是扯平了。
元封元年（前110年）冬十月，汉灭南越。武帝乘胜率兵北巡，出长城，登单于台，至朔方，临大河。勒兵十八万骑，旌旗逶迤千里。武帝派郭吉出使匈奴，想以兵威服之。匈奴的宾仪官问郭吉有什么事？郭吉卑躬好言说：我要见单于亲口对他讲。单于接见郭吉，郭吉说：“南越王头已悬于汉北阙下。今单于如能上前与汉作战，天子亲自率兵在边塞等候；如不能战，马上南面称臣于汉，何必远走，藏于漠北寒苦无水草之地？”单于闻言大怒，立斩宾仪官，将郭吉扣留，迁到北海不毛之地。然此后数年匈奴不肯犯汉边，多次派使请求和亲。
汉匈之间常有使节往来。匈奴风俗认为，汉使如不是内官幸贵者，而是儒生，定是来游说的，便要“折其辞辩”；如是少年，便是要行刺，就要“折其气”。汉兵入匈奴，匈奴必报偿；汉留匈奴使，匈奴亦留汉使，必得当乃止。
单于曾对汉使王乌说：“我愿入汉见天子，与他当面结为兄弟。”王乌归报汉，汉为单于筑邸于长安。单于又说：汉一定要派贵人出使，否则我不会说实话。匈奴派贵人使汉，患病，服药欲救之，不幸而死。汉派路充国佩二千石印绶，使送其丧，厚币值数千金。单于则认为汉杀吾贵使者，就扣留路充国不许回归。
元封六年（前105年），乌维单于死，儿詹师庐立，号儿单于。儿单于立，汉遣两使，一人吊单于，一人吊右贤王，也有想趁机控制匈奴的意思。单于大怒，将两使节扣留。
汉使被扣于匈奴者，前后有十余位，匈奴使者赴汉，被扣留者亦相当此数。出现这种情况，一方面说明双方有交流需要，一方面也说明双方极缺互信。这其中也有缓和的时候，但很快又出了问题。
太初四年（前101年）冬，汉诛大宛，威震外国。武帝意欲乘势攻打匈奴，下诏动员。此时且鞮侯单于初立，恐汉袭击，便将汉使不降者，包括路充国等，统统送还于汉，并说：“我儿子安敢望汉天子？汉天子是我的丈人。”武帝听后十分高兴，乃于天汉元年（前100年），遣中郎将苏武为使，张胜为副，常惠为假吏，带领一百多人的队伍出使匈奴，厚赂单于。使团到达后，正逢匈奴缑王密谋要劫持单于母亲阏氏归顺汉朝，副使张胜参与其中。苏武因此受到牵连，被单于扣押，发往北海（今贝加尔湖）边。苏武受尽折磨，演绎了渴饮雪饥吞毡，在匈奴牧羊十九年而不屈的悲壮故事。苏武事迹后述。
与苏武一起出使的常惠（？～前49年），也受牵连被囚禁。汉昭帝即位后，与匈奴和亲修好，派使者向匈奴索要苏武等人，匈奴谎告说苏武已死。常惠得知消息，请匈奴看守夜晚与自己一同去见汉使，告知情况，并教给汉使一个说法：汉帝射中一只飞雁，雁足系书，说苏武在北海。匈奴人迷信，即送回苏武等人。出使时百余人，十九年后，回来只有九人。昭帝为褒奖忠节，封常惠为光禄大夫。常惠是太原人，有此经历，熟知匈奴情况，后来又干出了大事情。本始二年（前72年），常惠出使乌孙。到乌孙后，他分析形势，请朝廷发兵击匈奴。朝廷派出五位将军分领十五万大军，多路进攻。常惠授校尉，持节领乌孙兵，从西直捣匈奴腹地，俘获单于父亲及嫂子、各部小王兵将三万九千余人。另缴获牛马骆驼五万多匹，羊六十多万只，其中部分是匈奴人掠夺乌孙的，由乌孙自行取回。常惠与随从十几人返回乌孙时，印绶被盗，本以为有失节辱命的死罪。汉军五将皆无功而返，常惠因有奉使克敌之功获免，封长罗侯。又受宣帝委派带金币再赴乌孙褒奖参战有功人员。后接替苏武任典属国。常惠由于熟悉西域事务，勤于公干，多次记功，被封为右将军。直到元帝后故去，谥“壮武侯”。
征和四年（前89年），匈奴擒住贰师将军李广利第二年。单于派使者赴汉，提议和亲。匈奴新胜，态度傲慢，条件苛刻。汉也派使者去见单于，单于欲为难汉使，故意问：“汉为礼仪之邦，贰师将军出兵时，太子何以造反？”使者回答：“是有此事，但那是丞相与太子间私斗。丞相诬陷太子，太子欲诛丞相，这不过是儿子使用父亲的兵权。小过耳，鞭打即可。完全比不了冒顿单于杀父代立，常妻后母，那是禽兽行为。”单于闻言，立即扣留汉使，三年后才放回。
还有一位马宏，武帝时，与副光禄大夫王忠一同出使西域。途经楼兰时，楼兰王将情况密告匈奴。匈奴派兵拦击，王忠战死，马宏被擒，不肯投降，被扣在匈奴。直至始元六年（前81年），匈奴欲改善与汉之关系，归还不降汉使，汉昭帝才派使者将苏武与马宏一同接回。
三、汉被匈奴俘虏之战将
汉匈战争中，一些汉将或为形势所迫投降，或为匈奴俘虏，其中不乏有名人物，这些人有的还为匈奴的发展发挥了重要作用。兹述如下。
1.韩王信、陈豨、卢绾降匈奴。刘邦底定天下之后，分封了一些王、侯，由于江山初定，局面并不稳固，一些人由于种种原因投降了匈奴。韩王信是原韩襄王庶孙，身高八尺五寸，曾作为韩将，将兵追随刘邦作战。刘邦击败项羽后，高祖六年（前201年）春正月，徙韩王信于太原，以太原三十一县为韩国，都晋阳，以防备匈奴。不久，韩王信上书说：“我的封地靠近边塞，匈奴数度入侵，晋阳离得远，请让我把治所迁到马邑（今山西朔县东北）。”刘邦同意。这年秋，匈奴入侵，围韩王信于马邑，情况危急，韩王信数次遣使与匈奴求和。刘邦率兵去救时，得知韩王与匈奴通使，疑其有二心，便发书责备说：“专死不勇，专生不任。寇攻马邑，君王力不足以坚守乎？安危存亡之地，此二者，朕所以责于君王。”信得书恐诛，便以马邑降匈奴，与其相约共同攻汉。当年九月，韩王信引兵南逾句注山取晋阳，下铜鞮（今山西沁县西南），有进一步南下之势。刘邦亲率三十万大军，击败韩王信。信北退，得到匈奴支持，冒顿单于派左右贤王各将万骑支援。信继续组织力量抵抗，与部将共立赵利为赵王，以扩大势力。冒顿单于亲率大军与汉对峙，并在平城围困刘邦，用陈平行贿之计，刘邦才得以脱险。
八年十月，刘邦欲再击韩赵，但无功而返。此时他知道，如不北和匈奴，则韩赵之患不能解，况匈奴右部河南之白羊王、娄烦王距长安仅七百里，轻骑一日一夜可至。于是采取了两项重要措施：一是和亲政策，将公主嫁予单于；一是徙六国遗族及豪杰名家十余万口充实关中。十一年春，刘邦兵分两路击韩王信、陈豨等。自率东路军；张良、周勃、柴武等率西路军自晋阳北进。韩王信踞参合（今山西定襄县北）与匈奴合兵抵抗。
战前，柴武给信发书曰：“陛下宽仁。诸侯虽有畔亡，而复归，辄复故位号，不诛也。大王所知。今王以败亡走胡，非有大罪，急自归。”韩王信深知刘邦为人，回信颇有一番见地：“陛下擢仆起闾巷，南面称孤，此仆之幸也。荥阳之事，仆不能死，囚于项籍，此一罪也。及寇攻马邑，仆不能坚守，以城降之，此二罪也。今反为寇将兵，与将军争一旦之命，此三罪也。夫种、蠡无一罪，身死亡；今仆有三罪于陛下，而欲求活于世，此伍子胥所以偾于吴也。今仆亡匿山谷间，旦暮乞贷蛮夷，仆之思归，如痿人不忘起，盲者不忘视也，势不可耳。”于是开战。《史记》载“柴将军屠参合，斩韩王信。周勃攻马邑，屠之”。古文简练，只一个“屠”字，便记述了不要战俘的灭城惨祸，往古边塞血腥故事，谁来伸冤。
九年，汉高祖封陈豨为列侯，以赵相国监赵、代边兵。赴任之际，陈豨去看淮阴侯韩信。韩信执其手屏开左右，与之步于庭密曰：“子可与言乎？”豨曰：“唯将军令之。”信曰：“公之所居，天下精兵处也。而公，陛下之信幸臣也。人言公反，陛下必不信；再至陛下乃疑矣；三至必怒而自将。吾为公从中起，天下可图也。”豨素知韩信之能，诺曰：“谨奉教。”二人遂相约起事。豨赴任之后，果有人向刘邦告其不轨。高祖召豨，豨先称病甚，遂联合韩王信，投靠匈奴而反。后兵败，十二年冬，被樊哙军斩。
卢绾与刘邦同乡，两人父辈即交好。二人又同日出生，一起念书。刘邦布衣时犯罪逃匿，绾常随上下。刘邦起沛，绾又一路相随，后被封为燕王。为自保，他与陈豨联络，欲与其互为倚重。陈豨败亡后，有人举报绾，高祖使人召之，绾果称病不去。绾对亲信说：“非刘氏而王者，只有我和长沙王。去岁，族韩信，诛彭越，皆吕后计。今上病，属任吕后。吕后妇人，专欲以事诛异姓王者及大功臣。”始称病不行，终于汉十二年（前195年）反。高祖怒，先后使樊哙、周勃击燕。绾一败再败，悉将其宫人家属骑数千居长城下。四月，高祖崩，绾遂将其众亡入匈奴。匈奴封其为东胡卢王。绾为蛮夷侵夺，常思复归。一年多后，死于胡中。
韩王信、陈豨、卢绾降附匈奴，并非作为战俘而致，更多是为国内政治因素所迫。这里所以提及，因为他们毕竟是后来一些汉将兵败投降匈奴的肇始者。匈奴也是见汉将接连来降，便放手侵扰汉之代地。另外，这些人的子孙后来返回汉地，有的为将封侯。如韩王信子颓当至文帝十四年（前166年）时降汉，被封为弓高侯，平定吴楚之乱时，功冠诸将。颓当的孙子韩说数从大将军卫青击匈奴。景帝时，卢绾的孙子他之以东胡王降，被封为亚谷侯。
2.赵信。原匈奴小王，降汉后改名赵信，封为翕侯。元朔六年（前123年）二月，卫青将六将军，兵十余万骑出定襄击匈奴。赵信为前将军，斩首数千级而还。夏四月，卫青军复出定襄，斩首虏万余级。这次赵信与右将军苏建合兵一处，与主力分道而行。两人共有三千余骑，正逢匈奴大军主力，两军交战一天多，汉军即将覆没，情势十分危急。匈奴派人前来劝降，赵信无奈，带剩余八百余骑阵前归降单于。苏建则全军覆没，只身逃回。论罪失军当斩，准苏建赎为庶人。
伊稚斜单于得到赵信十分高兴，封他为“自次王”（意为尊贵仅次于单于），以姐妻之，并与谋汉。赵信为单于提出了一条重要的战略措施：益北绝幕，以诱罢汉兵，徼极而取之，无近塞。“幕”为沙漠意，是要匈奴兵向北越过沙漠，引诱汉军，等他们疲劳已极时取之，不要靠近边塞。单于听取了他的建议，以后的汉匈战争中，匈奴多次使用此种策略。
元狩四年（前119年）春，汉武帝以河西已定，欲继续打击北边匈奴，与诸将商议：赵信为匈奴谋，认为汉军不能轻入漠北久留，今因其计，大举深入，必能取胜。诸将皆从之。武帝于是将汉军分为两路，由卫青、霍去病分别统率，进军漠北。单于召诸将商议对策，赵信说：“汉军度漠，人困马乏，尽可擒而胜之。”单于从其计，一边调集大军，集中在漠北待敌；一边将辎重远置在北方阗颜山的赵信城（今外蒙古库伦东南地区，城以赵信命名），以备决战。此战单于与卫青相遇，两军激战竟日。日没时分，忽大风四起，飞沙扑面。汉军两翼围攻，单于料不能敌，遂逃走。卫青连夜追击二百余里，天明到达赵信城，得匈奴粮草，食军之后，休息一日，尽烧余粟而还。赵信城在以后的战争中，还曾被匈奴使用。霍去病军亦胜左贤王。此后，匈奴远遁，而漠南无王庭。不久，霍去病死，汉军不再击匈奴。匈奴亦用赵信之计，遣使于汉请和亲。或许赵信也厌倦了人间的厮杀。
3.李广、李陵。李广（？～前119年）是抗击匈奴名将，陇西成纪（今甘肃静宁县西南）人。文帝十四年（前166年）从军击匈奴，因功为中郎。随帝出行，常有冲锋陷阵或格杀猛兽的事情。文帝曾叹曰：子不遇时，如随高帝，万户侯岂足道哉！景帝时，李广先后任北部边地七郡太守，皆以力战闻名。武帝即位，群臣都以广为名将，于是诏为未央卫尉。李广在武帝时期，参加了历次对匈奴的战争。
元光六年（前129年），李广为骁骑将军，将万骑出雁门击匈奴，因众寡悬殊负伤被俘。单于一向听说广极具才干，曾于阵前下令：“务必生擒李广。”若非单于爱才，李广即成刀下之鬼。匈奴骑兵俘虏了李广，考虑他负伤难行，将其置卧于两马间的网兜之中。行了十余里，李广佯死，睨见一匈奴少年骑着匹好马从旁经过，猛然跃起，跳上那匹马，抢过弓箭，将少年推下，策马南奔。匈奴数百骑追之，广射杀数骑，得以逃脱。后复归残部，引军入塞。回汉后，执法官吏判决，广部伤亡过大，本人又为匈奴生擒，论罪当斩，允许广赎为庶人。不久，李广被重新起用，任右北平太守。李广赴任后，匈奴畏之，称其为“汉之飞将军”，几年不敢侵扰右北平。负伤被俘，又能从敌军队伍中飞身脱逃，这大概是李广最富传奇的经历了。
李广屡随大军出征，却仕途不顺。很多才干不如他的人都得到了封赏。对此李广和星象家王朔闲聊：“自汉击匈奴以来，我次次参与。诸部校尉以下，才能平平者，因功封侯者数十人。而我不在人后，却不能立功，得不到封邑，何也？是我的骨相不对，还是命该如此？”王朔说：“将军回想一下，有什么值得悔恨的事吗？”李广说：“我当陇西太守时，一次羌人反叛，我诱骗他们投降。降者有八百余人，我用欺诈手段，一日之内将他们都杀了，这是我至今最悔恨的事。”王朔说：“没有比杀降卒更让人着祸的了，这就是你不能封侯的原因。”失信杀俘，给肇事者心中也会留下长久的阴影。从白起到李广，他们事后不顺时自省或内疚，都找出这样的原因。他们的行为为史家记述，并有谴责之意，但都未受到当时最高统治者的责罚。
元狩四年（前119年），李广为前将军，随大将军卫青击匈奴。得知匈奴单于居处后，卫青想把这次机会留给自己的好友中将军公孙敖，因为敖新失侯位，亟须立功挽回。卫青令李广与右将军赵食其走东路，自己与公孙敖追击单于，作为前将军李广对此做法十分不满。东路较远，后来又迷失道路，没能及时与卫青会合。大将军派长史问责，长史追问广军校尉，李广说：“校尉无罪，我自失道，自去对质。”到了大将军幕府，广谓其麾下曰：“广结发与匈奴大小七十余战。今幸从大将军出接单于兵，而大将军又徙广部行回远，而又迷失道，岂非天哉！且广年六十余矣，终不能复对刀笔之吏。”遂引刀自刭。广一军皆哭，百姓无分老壮，皆为垂涕。
李陵（前134～前74年）。李陵为李广之孙，是李广长子李当户的遗腹子。他善射爱兵，颇有李广之风。汉武帝觉得李家世代为将，便让他统率八百骑兵。陵曾深入匈奴之地二千余里侦察地形。后来，李陵拜为骑都尉，将丹阳楚人五千，屯驻酒泉、张掖，习剑练射，以防备匈奴。
天汉二年（前99年）秋，贰师将军李广利将三万骑击匈奴，武帝欲使李陵为李广利监护辎重。李陵以为羞，请自成一军进击单于，曰：“臣所将屯边者，皆荆楚勇士，奇材剑客也。力扼虎，射命中。愿得自当一队，到兰于山（今蒙古阿尔泰山南真思台山）南，以分单于兵。”要辅助李广利正面作战。武帝谓以无马匹遣拨，陵曰：“愿以少击众，步兵五千涉单于庭。”帝壮而许之。令陵军九月发兵，出遮虏障，到东浚稽山南龙勒水（今蒙古阿尔泰山北之图音河）边，侦察匈奴动静。若未发现敌军，则还师受降城休整。这是武帝给李陵的侦察任务，同时也是李陵孤军对匈奴之始。
李陵率五千步卒及少量骑兵，以车载矢百余万，出居延（今内蒙古额济纳旗北部）北，行军三十日，在浚稽山与且鞮侯单于的三万骑兵遭遇。单于将陵军围于两山之间。陵军以辎重车为营，布阵于营外，前列士兵持戟盾，后列士兵持弓弩。匈奴见汉军人少，便开始进攻，陵军千弩俱发，匈奴兵应弦而倒，被迫退走上山，陵军追击，杀数千人。单于大惊，急调左右部八万余骑攻打李陵。陵且战且退，向南而行。士兵伤重者卧于车上，伤轻者推车，再轻者持兵器搏战。第二日再战，又斩首三千余级。由于陵兵精锐，陵又得军心，虽以寡击众，士卒无不艰难搏杀，裹伤再战。危急之际，陵军即发连弩退敌，故每次战斗，杀虏辄以数千计。匈奴畏惧陵军射技，又恐中伏，便只尾随，不敢大进。
行四五日，抵一大泽中，泽中多芦苇。匈奴顺风放火，陵军亦纵火相迎，预烧周围芦草以自救。南退至某山，单于使其子将骑击陵，陵军与其步战于林间，斩杀数千人，又发连弩射单于，单于逃走。单于见李陵部卒勇锐，久战不下，又渐近汉塞，便问部下：“此汉精兵，击之不能下，日夜引吾南近塞，得毋有伏兵乎？”诸将答：“单于自将数万骑击汉数千人不能灭，后无以复使边臣，令汉益轻匈奴。复力战山谷间，尚四五十里得平地，不能破，乃还。”于是单于鼓勇再战。
此刻陵军也很危急，但阵脚不乱，两军日战数十合，陵军又杀伤匈奴二千余人。匈奴见形势不利，萌生退意。关键时刻，陵军军侯管敢被校尉侮辱，气愤之下投降了匈奴，并报告单于：“陵军无后救，射矢且尽。独将军麾下及成安侯校各八百人为前行，以黄与白为帜，当使精骑射之即破矣。”成安侯是韩延年，以校尉随李陵军。单于闻讯大喜，派精骑围攻陵军，并高呼：“李陵、韩延年投降！”陵军于谷中，匈奴在山上，四面对射，矢如雨下，陵军死伤惨重。陵军南撤，未至鞮汗山，一日五十万矢皆尽，随即弃车而去。此时，汉军尚有三千余人，以短刀、车辐为武器，退至一峡谷内。单于断陵军后路，从山上向下滚动石块，汉兵多数战死，无法前行。军侯管敢一气之下的叛变行为，致使陵军陷入绝境。
黄昏后，李陵穿便衣独自出营，令左右止步，说：“勿随我，大丈夫一人去取单于。”良久而还，叹息说：“唉，兵败。死矣！”军吏劝说：“将军威震匈奴，只是命运不济，过后可以找路返回。浞野侯赵破奴为匈奴所得，后逃回，天子尚客遇之，况于将军乎！”陵道：“公止！吾不死，非壮士也。”于是尽斩旌旗，将珍宝埋于地下。李陵叹曰：“复得数十矢，足以脱矣。今无兵复战，天明坐受缚矣！各鸟兽散，犹有得脱归报天子者。”当夜，令军士每人带二升干饭、一片冰，相约在此次出征的出发地遮虏障相见。夜半时，击鼓唤起士兵，鼓却不响。李陵与韩延年率壮士十余人突围，被匈奴数千骑兵追击，韩延年战死。匈奴骑兵围住李陵招降，陵曰：“无面目报陛下。”遂降匈奴。所部仅有四百余人回到汉境。其实李陵兵败处，距边塞也就百余里了，边塞也听到他作战的消息，但麻木等待，没有及时增援。
李陵战败后，武帝先是召见了李陵的妻、母慰问安抚。后听说李陵投降，非常愤怒，追责之下，使李陵部将陈步乐自杀。群臣皆言李陵有罪。武帝问太史令司马迁，司马迁便说出了那段引火上身的著名评论：“夫仆与李陵俱居门下，素非相善也，趣舍异路，未尝衔盃酒接殷勤之欢。然仆观其为人自奇士，事亲孝，与士信，临财廉，取予义，分别有让，恭俭下人，常思奋不顾身以徇国家之急。其素所蓄积也，仆以为有国士之风。夫人臣出万死不顾一生之计，赴公家之难，斯已奇矣。今举事壹不当，而全躯保妻子之臣随而媒孽其短，仆诚私心痛之。且李陵提步卒不满五千，深践戎马之地，足历王庭，垂饵虎口，横挑强胡，仰亿万之师，与单于连战十余日，所杀过当。虏救死扶伤不给，旃裘之君长咸震怖，乃悉征左右贤王，举引弓之民，一国共攻而围之。转斗千里，矢尽道穷，救兵不至，士卒死伤如积。然李陵一呼劳军，士无不起，躬流涕，沫血饮泣，张空弮，冒白刃，北首争死敌。陵未没时，使有来报，汉公卿王侯皆奉觞上寿。后数日，陵败书闻，主上为之食不甘味，听朝不怡。大臣忧惧，不知所出。仆窃不自料其卑贱，见主上惨凄怛悼，诚欲效其款款之愚，以为李陵素与士大夫绝甘分少，能得人之死力，虽古名将不过也。身虽陷败，彼观其意，且欲得其当而报汉。事已无可奈何，其所摧败，功亦足以暴于天下。”[2]这次由于是李陵偏师与匈奴大战，贰师将军李广利就没碰上什么战斗，李广利之妹是汉武帝的宠妃。武帝认为司马迁是要毁坏贰师将军的名声，替李陵说情，怒将司马迁下狱论罪，施了腐刑。司马迁如实谈出内心看法，体谅实情，独辟一格，却因言获罪，遭遇了一生羞辱。李陵兵败而降，皇帝震怒，不谈及士兵性命，却要维护亲属声誉，究竟更多是谁的屈辱呢？
后来，武帝也很后悔没及时给李陵增派援军。他说：“陵军出发时，曾诏强弩都尉路博德接应。但老将出塞不至，使陵军覆没。”武帝还是派使者慰劳了李陵军逃脱回来的那些士兵。
李陵在匈奴一年有余。武帝派因杅将军公孙敖将兵深入匈奴以迎回李陵，敖军无功而返，为交差说：“抓住几个活口，听他们说李陵正帮单于练兵以防备汉军，故臣无所得。”武帝大怒，族李陵全家，将李陵母弟妻子全部诛杀。陇西士大夫都以李氏为愧，李家名声从此败落。其后，汉使出使匈奴，李陵问使者：“吾为汉将步卒五千人横行匈奴，以亡救而败，何负于汉而诛吾家？”使者说：“汉闻李少卿教匈奴为兵。”李陵说：“乃李绪，非我也。”李绪本为汉塞外都尉，居奚侯城，匈奴攻之，绪降。单于善待李绪，常坐陵上。李陵深痛其家因李绪而诛，便叫人刺杀了李绪。匈奴大阏氏（单于母）为此要杀李陵，单于将其藏在北方，直到大阏氏去世才回来。
单于早就听说李家世代为将的声望，交战时又亲见李陵英勇表现，对其十分钦佩，把自己的女儿嫁给了他，并加以重用，封李陵为右校王。当时还有一名汉朝降将卫律，被封为丁灵王，也很受信任，在单于左右。陵在外，有大事入议。
始元元年（前86年），昭帝即位，大将军霍光、左将军上官桀辅政。二人一向与李陵交好，便遣李陵故友陇西任立政等三人为使，去匈奴招降陵。任立政等到后，单于设宴赐汉使，李陵、卫律皆在座。立政见陵，无暇私语，便目视李陵，用手抚摸刀环，握其足，暗示可归汉。李陵、卫律两人持酒敬汉使，都是胡人打扮。立政饮后大声说：“汉已大赦，中国安乐。主上年少可期，霍子孟、上官少叔掌事。”想用此话试探李陵的态度。李陵阴沉着脸不语，自顾梳理头发说：“吾已胡服矣！”一会儿，卫律起身如厕。立政马上说：“唉，少卿（李陵字）受苦了，霍子孟、上官少叔问候您。”陵曰：“霍与上官无恙乎？”立政说：“请少卿归故里，不须担忧富贵。”陵曰：“归易耳，恐再辱，奈何！”此时正好卫律回来，听见后说：“李少卿是贤人，不独居一国。范蠡遍游天下，哪里是他的家乡亲人呢？”说罢离去。立政随后问陵有归乡之意吗？李陵回答：“丈夫不能再辱。”表示了其留在匈奴的决心。
李陵与苏武曾同在汉朝为侍中。苏武出使匈奴被扣的第二年，李陵投降，却从不敢见武。若干年后，单于让李陵去北海见见苏武，设宴劝降。李陵给苏武敬酒说：“单于知道咱俩一向很好，让我来劝降。说心里话，你今生无法归汉，何苦流亡这无人之地，信义之举又有谁知道呢？”席间，李陵讲了些苏武在汉家人的情况，兄死弟亡，妻离子散，早已物是人非。陵又劝说：“人生如朝露，何久自苦如此！陵始降时，忽忽如狂，自痛负汉，加之老母尚在。子卿（苏武字）不欲降，何以过陵？且陛下春秋高，法令亡常，大臣亡罪夷灭者数十家，安危不可知，子卿尚复谁为乎？愿听陵计，勿复有云。”这看似一番推心置腹的话，苏武不为所动，果断表示了坚贞不移的态度。
李陵与苏武一起喝了几天，陵又欲开口劝降。苏武说：“我自视已死久矣。王必欲劝降，请停今日之欢，我即死在眼前。”陵见其至诚，料不可劝，喟然叹曰：“唉，义士，我与卫律之罪上通于天。”泣泪而下，与武告别。陵深感羞愧，让妻子送给苏武牛羊数十头。后来，陵再至北海，告诉苏武汉武帝驾崩的消息，苏武南向痛哭。
始元六年（前81年），昭帝派使者接苏武回汉。李陵置酒送行，向苏武道贺时痛诉心曲：“今足下还归，扬名于匈奴，功显于汉室，虽古竹帛所载，丹青所画，何以过子卿！陵虽驽怯，假使汉宽陵罪，全其老母，使得奋大辱之积志，难道陵不知回报吗？此陵宿昔之所不忘也。收族陵家，为世大戮，陵尚复何顾乎？已矣！令子卿知吾心耳。异域之人，一别长绝！”陵乘酒劲儿起舞歌曰：“径万里兮度沙幕，为君将兮奋匈奴。路穷绝兮矢刃摧，士众灭兮名已颓。老母已死，虽欲报恩将安归！”歌罢泣不成声，与武诀别。
李陵在匈奴二十余年，元平元年（前74年）病死。其间也曾为匈奴带兵，与汉军作战。如征和三年（前90年），率匈奴军三万骑迎击汉重合侯马通等。
4.赵破奴。太原人，曾流亡匈奴，后复归汉，多次随骠骑将军霍去病击匈奴，为骠骑将军司马。曾被封为从票侯，因坐酎金（助祭金）成色不足分量不够之罪，失侯。一年后，为匈河将军，击胡至匈河水，没发现敌人，无功而返。再一年，武帝遣赵破奴将属国骑及郡兵数万击姑师，令王恢协助。破奴亲率轻骑七百先至，虏楼兰王，破姑师，兵威震动乌孙、大宛。班师后，受封为浞野侯。于是汉列亭障至玉门，从此丝路畅通，汉威远播。
元封六年（前105年），匈奴詹师庐立，号儿单于。儿单于年少，好杀伐，国内不安。匈奴左大都尉欲杀单于降汉，求接应。汉便令公孙敖筑受降城（今内蒙古乌拉特中旗北）迎候。左大都尉还是嫌远，太初二年（前103年）夏，武帝便遣赵破奴为浚稽将军，领二万骑出朔方（今宁夏平原和内蒙古鄂尔多斯等地）西北二千余里，至浚稽山（今蒙古阿尔泰山北阿利山）接应左大都尉。左大都尉事泄被杀，儿单于平息叛乱后，亲率倾国之师八万余骑追击闻讯而退的汉军。赵破奴向南且战且退，途中捕斩首虏数千级，退至受降城北四百余里时，全军被围。破奴晚上出营找水时，被匈奴骑兵擒获。之后，匈奴兵马上猛攻汉军，汉军吏害怕“亡将而诛”的军法，没有敢相互劝说撤回的，结果全军覆亡。
赵破奴受到了单于善待，在匈奴娶妻生子，生活了数年。天汉元年（前100年），他趁匈奴不备，一路艰辛，携长子赵安国逃回长安。返汉后受到武帝客待，不冷不热。汉有“亡将而诛”的军法，失军被俘之将，又焉有善果。武帝念其归汉，便不责备。后来，赵破奴坐巫蛊罪，被灭族。
5.卫律、李广利。卫律，父亲是长水（今陕西蓝田县）胡人，自己则出生成长于汉，并在汉朝做官，与协律都尉李延年关系较好，李推荐他出使匈奴。出使归来，正赶上李家坐罪灭族，害怕受牵连，卫律便逃回匈奴投降。单于很器重卫律，封他为丁灵王，侍奉左右。
单于要卫律去劝降汉使苏武。言语间，苏武引刀自刺。卫律大惊，抱住苏武，命快马召医，救治苏武。苏武恢复后，卫律来见汉使团，厉声宣布：“汉使张胜谋杀单于近臣，当死。单于赦降者。”说罢举剑欲砍张胜，胜立即请降。卫律又对苏武说：“副使有罪，你也要连坐。”武答：“我既未参与，又非亲属，为何连坐？”卫律复举剑威吓苏武，武沉静不动声色。卫律见状转缓口气，劝道：“苏君，我前负汉降匈奴，也是不得已。幸蒙大恩，赐号称王，拥众数万，马畜弥山，富贵如此。苏君今日降，明日复然。空以身膏草野，谁复知之！”见武不应，卫律又说：“君因我降，与君为兄弟。今不听吾计，后虽欲复见我，尚可得乎？”苏武怒斥卫律：“你为人臣子，不顾恩义，叛主背亲，为降虏于蛮夷，我怎会听你的意见？单于信任你，使你决人死生，不平心持正，反欲斗两主，观祸败。南越杀汉使者，屠为九郡；宛王杀汉使者，头悬北阙；朝鲜杀汉使者，即时诛灭。独匈奴未耳。若知我不降明，欲令两国相攻，匈奴之祸从我始矣。”卫律无奈，讪讪而去。
征和三年（前90年），汉贰师将军李广利率七万大军出五原征匈奴。卫律与匈奴右大都尉率五千骑在夫羊句山迎战，被李广利从西域征发来的二千胡骑击败。后卫律又随狐鹿姑单于大败汉军，收降了李广利。
单于很看重李广利，因为他是汉朝大将兼外戚贵臣，把女儿嫁给了他，对其尊宠在卫律之上，这引起卫律嫉妒。后来单于母亲阏氏生病，卫律假托先单于发怒，指使巫医说：“匈奴之前出兵时祭祀说，捉到贰师将军，要拿他做祭品。如今何不遵守誓言？”匈奴于是杀了李广利。想来那由于贵戚身份拜将的广利，如何是阴谋老到的卫律对手。
始元二年（前85年），卫律与阏氏谋划，隐匿狐鹿姑单于死讯，违背其立弟遗训，诈托单于令，立单于子为壶衍鞮单于，造成匈奴分裂。为应付匈奴疲弱局面，卫律向单于献策，效法汉人，穿井筑城，治楼藏谷，以拒汉军袭击。先后穿井数百，伐材数千。后有人指出，此不符合匈奴习俗，胡人不善守城，这等于是给汉军留下了粮食。于是停工，转为向汉示好。始元六年，送归原汉使苏武、马宏等。
卫律生前曾力主与汉和亲，但不被信用。直到死后，匈奴数次军事失利、国弊家困，单于才逐渐采用了他的主张。
李广利（？～前88年），汉武帝后期的重要将领。中山（今河北定县）人，武帝宠妃李夫人之兄，是昌邑哀王（刘髆）的舅舅，其兄李延年为协律都尉。李夫人早卒，常引武帝思念，便拜李广利为将，使其能战场立功，以便封侯。
由于汗血马问题，太初元年（前104年），李广利受命率属国六千骑及郡国恶少数万人攻打大宛，为取大宛都城贰师之良马，故号“贰师将军”。此战大败而回，往来耗时两年，惹得武帝大怒，遣使拦在玉门关，曰：“军有敢入者，斩！”吓得李广利留屯敦煌。
三年，武帝不甘失败，再命李广利伐宛。这次做了周密部署，大军六万人，还有许多私自跟随的，又有牛、马、驴、驼等牲口十五万匹，驮运粮食、兵器，遣水工破坏大宛水道，还派了十八万大军为后援，准备十分充分。此战大捷，破大宛，取得宝马数十匹，其他良马三千余匹，带回大宛王毋寡的首级，重立与汉友好的贵族昧蔡为大宛王。但汉军损失也很重，班师后，重入玉门关的士卒仅万余人，战马仅千余匹。战后李广利被封为海西侯。
这以后，李广利又参与了几次对匈奴的战争。征和三年（前90年），李广利将七万骑出五原击匈奴。离开京城时，丞相刘屈髦为李广利饯行，两人是儿女亲家，李广利请刘在武帝面前说说话，立昌邑王为太子。刘满口答应，这刘屈髦不仅是丞相，还是武帝侄儿，深受信任。
出发后，李广利与匈奴右大都尉和卫律率领的五千骑战于夫羊句山峡谷，匈奴军失利。李广利乘胜北击，追至范夫人城。此时传来消息，巫蛊案发。丞相一家因立太子事坐罪，丞相夫人被人告发诅咒皇上，刘屈髦腰斩，妻子枭首，贰师妻子亦下狱。李广利一惊，既怕受牵连，又欲多立战功抵罪。于是带领大军深入胡地，至郅居水上（现蒙古色楞格河）。汉军与匈奴二万骑血战一日，杀匈奴左大将，匈奴兵死伤甚重。广利军亦退至燕然山。单于知道汉军远征疲惫，亲将五万骑拦击，连夜从背后出击，汉军大败，李广利被俘投降。
匈奴看重李广利的身份，对他比较尊重，单于将女儿嫁给了他，对他的尊宠在卫律之上。卫律十分嫉恨，假托先单于之灵，借巫医之口杀了李广利。李广利被押上刑台时，恼恨万分，死前誓曰：“我死必灭匈奴。”其死后果然“连续雨雪数月，牲畜死，人民疫病，谷稼不熟”。单于惊恐，为贰师立庙祭祀，才出现平安场景。
四、王莽筑京观
王莽毒死十四岁的汉平帝，拥立两岁的孺子婴为太子，自称“摄皇帝”，代理朝政。其篡汉野心已是天下尽知，再加之他的新政推行不当，遭到刘氏宗室及各地官吏的反抗，他对这些反抗活动的镇压是十分残酷的。
居摄二年（7年）九月，东郡太守翟义起兵。起兵之际宣称：“……父子受汉厚恩，义当为国讨贼，以安社稷。欲举兵西，诛不当摄者，选宗室子孙辅而立之。设令时命不成，死国埋名，犹可以不惭于先帝。”他们拥立刘氏宗室严乡侯刘信为帝，传檄郡国，讨伐王莽，一时拥兵十余万。长安以西二十三县“盗贼”赵明、霍鸿等也起来造反，呼应翟义。
王莽震惊，立马拜党羽亲戚孙建、王邑等七人为将，以关西人为校尉军吏，将关东甲卒，出讨翟义，并对翟义进行反诬。王莽抱着婴儿皇帝孺子婴在宗庙祷告，模仿周公摄政故事，依据《周书》作《大诰》。表明自己是辅佐幼帝，迷惑群臣，然后指责翟义等“谋反大逆，流言惑众，欲以篡位，贼害我孺子，罪深于管、蔡，恶甚于禽兽”。翟义之兵一战而溃。由于事涉帝位继承，权力性命交关，所以对俘虏处置十分严酷，毫无人性可言。
先是捕斩刘信的两个儿子及亲属。又将翟义母亲、兄弟、亲属二十四人皆施以磔刑，暴尸于长安都市四通之衢。行刑之际，围观人群拥堵不堪。十二月，王莽军围攻圉城，在固始擒住翟义，将其尸磔，陈于都市。王莽将翟义家居宅第全部毁坏污损。将翟义父亲前丞相方进及先祖坟冢尽行掘开，烧掉棺柩；又夷灭三族，诛及后人。他把这些人抓来，全部阬杀，并合以荆棘、五毒一块儿埋葬。王莽将反虏全部斩首。下诏曰：“盖闻古者伐不敬，取其鲸鲵筑武军，封以为大戮，于是乎有京观以惩淫慝。乃者反虏刘信、翟义悖逆作乱于东；而芒竹群盗赵明、霍鸿造逆西土，遣武将征讨，咸伏其辜。惟信、义等始发自濮阳，结奸无盐，殄灭于圉。赵明依阻槐里环堤，霍鸿负倚盩厔芒竹，咸用破碎，亡有余类。其取反虏逆贼之鲸鲵，聚之通路之旁，濮阳、无盐、圉、槐里、盩厔凡五所，各方六丈，高六尺，筑为武军，封以为大戮，荐树之棘。建表木，高丈六尺。书曰‘反虏逆贼鲸鲵’，在所长吏常以秋循行，勿令坏败，以惩淫慝焉。”[3]文中“鲸鲵”即被杀之人尸体，“武军”即“京观”。王莽下令用反虏尸体，在他们各自家乡，修筑五处京观，以示惩戒。诏令也向后人详细描述了“京观”为何状貌，也就是用死尸筑成之堆状物。
王莽上台后，好古改制，常论圣贤之道，但在涉及个人利益问题上，手段残暴，罔论仁义。
今人对“阬杀”与“坑杀”也有详细考证。“阬”字本义是大土山，引申为高大门楼，指将敌方死者尸体堆积路边，覆土夯实，做成京观之意。而“坑杀”并不是活埋之意，而是“杀害”之意，“坑”有“害”义，如坑人即害人。秦汉史籍做京观时，都用阬杀。后来史家使用坑杀时，都含谴责之意，指杀戮无辜，屠杀战俘或平民等。而“阬”与“坑”也可以借用。后人渐将二词通用。
第三节 东汉
地皇三年（22年）十月，刘秀在宛（今河南南阳）起事，经昆阳大捷，破长安灭新莽，扫平河北，镇压、收编铜马义军，与更始决裂，到建武元年（25年）称帝。又打败赤眉，削平各地割据势力，于建武十二年（36年）平定天下，匡复汉室，成为中兴之君。他经历了很多战事，最终能够取胜，有诸多原因，然而有一个较为宽容的对待投诚俘虏及降兵降将的策略，收降纳叛，广揽人才，壮大实力，无疑是他取胜的一个重要因素。这里面有以下情况。
一、收降人才，大胆使用
刘秀手下重要将领，有好几位是兵败或被俘后投诚过来的，被他放手使用，日后发挥了重要作用。如冯异、岑彭等人。
冯异（？～34年），字公孙，颍川父城（今河南宝丰古城村）人。好读书，通《左氏春秋》《孙子兵法》等。刘秀昆阳大战后，兵临父城。此时冯异正担任王莽的颍川郡掾，监五县，他与父城长苗萌共同守城，抵抗刘秀军。
刘秀屯兵巾车乡。冯异出城巡行属县时，被擒获。这时冯异从兄冯孝及几位同乡都在刘秀军中，经他们推荐，刘秀召见冯异。冯异对刘秀说：“异一夫之用，不足为强弱。有老母在城中，愿归据五城，以效功报德。”刘秀允诺。冯异回去后对苗萌说：“今诸将皆壮士屈起，多暴横，独有刘将军所到不掳掠。观其言语举止，非庸人也，可以归身。”苗萌说：“死生同命，敬从子计。”刘秀南还。更始帝诸将前后十余次攻打父城，异坚守不降；刘秀升任司隶校尉后，再经过父城，异等即开门奉牛酒相迎。刘秀署冯异为主簿，苗萌为从事。冯异又推荐了一群小同乡，如铫期、叔寿、段建、左隆等人，刘秀把他们都任命为掾吏，带回洛阳。
这以后，冯异跟随刘秀，从洛阳，徇河北，破王郎。每到一处平释囚徒，抚恤鳏寡，亡命投案者，不咎既往，整治地方，屡有建树。拜偏将军，封应侯。冯异为人谦让，行与诸将相逢，辄引车避道。进止皆有表识，军中号令整齐。每当宿营，诸将并坐论功，异常独屏树下，军中号曰“大树将军”。破邯郸后，调整部署，军士们都愿隶属大树将军，刘秀因此多给冯异配备兵马。异在北平击破铁胫军，又降匈奴于林闟顿王，战功卓著。
攻打洛阳时，冯异给守将李轶修书，分析形势，晓以大义，争取了李轶归降。以后北攻天井关，取上党两城；南进克成皋以东十三县，收降十多万敌军。建武元年（25年），冯异与诸将劝进，异说：“宜从众议，上为社稷，下为百姓。”光武遂即帝位，建都洛阳。
二年春，光武帝派冯异代替邓禹讨伐长安之地，敕异曰：“三辅遭王莽、更始之乱，重以赤眉、延岑之酷，元元涂炭，无所依诉。今之征伐，非必略地屠城，要在平定安集之耳。诸将非不健斗，然好虏掠。卿本能御吏士，念自修敕，无为郡县所苦。”异受命西行，所至施恩取信于民，建立威信。弘农地区自称将军的群盗就有十几拨，都率众归降。三年春，冯异封阳夏侯，拜征西大将军，与赤眉战于华阴。先取胜，后受邓禹、邓弘轻敌所累，兵败失利。冯异弃马步行，与麾下数人逃归回谿阪，收集残部，整军再战，终于大破赤眉于崤底。刘秀发书慰问冯异：“赤眉破平，士吏劳苦。始虽垂翅回谿，终能奋翼黾池，可谓失之东隅，收之桑榆。方论功赏，以答大勋。”冯异又平定关中各路豪强武装，驻军上林苑，休养百姓，审理冤案，很受拥戴。其间数次击败蜀地公孙述的侵扰。
冯异在外日久，心中常常不安。有人向光武上书：“异专制关中，斩长安令，威权至重，百姓归心，号为‘咸阳王’。”这不是小事，光武帝对冯异表示了信任，把奏章拿给他看。异十分惶惧，上书解释谢罪。光武下诏：“将军之于国家，义为君臣，恩犹父子。何嫌何疑，而有惧意？”六年春，异赴京师朝见。刘秀对满朝公卿介绍：“这是我起兵时主簿。为吾披荆棘，定关中。”说罢，使中黄门赐冯异珍宝、衣服、钱、帛等。诏曰：“仓卒无蒌亭豆粥，滹沱河麦饭，厚意久不报。”这是指当年徇河北遇难之时，在饶阳无蒌亭，冯异为刘秀上豆粥解饥寒；在南宫滹沱河大风雨中复进麦饭之事。旧事重提，以叙君臣之谊。异稽首谢答：“臣闻管仲谓桓公曰：‘愿君无忘射钩，臣无忘槛车。’齐国赖之。臣今亦愿国家无忘河北之难，小臣不敢忘巾车之恩。”如此取得君臣互信。在日后击败陇西隗嚣、抗击蜀公孙述的战争中，冯异都发挥了重要作用。
岑彭（？～35年），字君然，南阳棘阳（今河南新野东北）人。他在东汉王朝建立过程中，独当方面之任，作战勇敢，信义卓著，深得人心。王莽时，岑彭曾任新朝本地县令。汉兵起，攻拔棘阳，彭失败后带领家属等投奔前队大夫甄阜。阜迁怒彭不能固守属地，拘其母、妻，令彭戴罪立功。彭带领宾客极力奋战。甄阜战死后，岑彭负伤，逃回宛城，与前队副将严说共同守城。地皇四年（23年）正月，汉军开始围攻宛城，王莽的援军被击败。至五月二十八日，救兵不至，城内粮尽，人相食，岑彭与严说商量后，举城投降。更始帝手下诸将怒其拒守，欲诛二人。大司徒刘縯（刘秀之兄）劝说：“彭，郡之大吏，执心坚守，是其节也。今举大事，当表义士，不如封之，以劝其后。”更始于是封彭为归德侯，令其隶属刘縯。刘縯死后，岑彭又为大司马朱鲔麾下校尉，从鲔击王莽，杀扬州牧李圣，定淮阳城。经鲔推荐彭为淮阳都尉。
岑彭破叛将徭伟后，迁任颍川太守。正逢颍川兵乱，无法上任，岑彭便投奔河内（今河南焦作市）太守韩歆。刘秀兵到，岑彭归降刘秀，并劝说刘秀赦免了企图抵抗的韩歆。更始帝的大将军吕植驻军淇园，岑彭也劝说他投降了刘秀。刘秀任命彭为刺奸大将军，随军转战河北。
刘秀称帝后，拜彭为廷尉，仍封归德侯，行大将军事。岑彭与诸将围攻洛阳，朱鲔等坚守，数月不能下。光武帝知道彭曾为鲔校尉，便令其前往劝降。鲔在城上，彭在城下，他俩相互慰问笑谈，就像平常人一样。岑彭说：“彭往者得执鞭侍从，蒙荐举拔擢，常思有以报恩。今赤眉已得长安，更始为三王所反。皇帝受命，平定燕、赵，尽有幽、冀之地，百姓归心，贤俊云集，亲率大兵，来攻洛阳。天下之事，逝其去矣。公虽婴城固守，将何待乎？”朱鲔说出自己的顾虑：“大司徒（刘縯）被害时，鲔参与其谋，又谏更始不要遣萧王（刘秀）北伐，诚自知罪深。”彭还，将情况告知光武帝。帝曰：“夫建大事者，不忌小怨。鲔今若降，官爵可保，况诛罚乎？河水在此，吾不食言。”彭复往告鲔，鲔从城上放下绳索说：“必信，可乘此上。”彭便扶索欲上。鲔见其诚，便答应投降。五天后，朱鲔将轻骑去见岑彭。临行对诸将说：“坚守待我。我若不还，诸君径将大兵上轘辕，归郾王。”朱鲔见了岑彭，当面自缚，一起去河阳见刘秀。光武见面即解其缚，令彭连夜送鲔回城。第二天天一亮，朱鲔就带领全体人员出降。光武帝也不食言，拜鲔为平狄将军，封扶沟侯。朱鲔，淮阳人，后为少府，传封累代。
建武二年（26年），彭击荆州，连下十余城。这时，南方局面混乱，多人割据称王。光武帝遣吴汉伐之，汉军所过多加侵暴。正好破虏将军邓奉谒归新野，见吴汉掠其乡里，大怒遂反，击破汉军，获其辎重，屯据淯阳，与乡军会合。秋，岑彭迁征南大将军，与诸将讨邓奉，连月不克。三年夏，光武帝亲征，大破邓奉。奉降。光武念奉为旧功臣，且衅起吴汉，欲赦免奉。岑彭与耿弇谏曰：“邓奉背恩反逆，暴师经年。……陛下既至，不知悔善，而亲在行阵，兵败乃降。若不诛奉，无以惩恶。”于是斩邓奉。
岑彭伐蜀，也有故事。他据守荆州要冲之地，派人谕告南方尚未归附者：倘能主动投降，即可奏封其君长。不久，江夏、武陵、长沙、桂阳、零陵、苍梧、交趾等地的太守，相继归降。岑彭奏明皇帝，将他们均封为列侯。这些人马上或遣其子，或派其兵助岑彭征伐。
九年，公孙述据蜀称帝。彭几次进攻失利，便建造各种战船数千艘，以备再战。十一年春，岑彭统军，一举攻破公孙述江防，大败蜀军。岑彭长驱直入，进占江关，沿途号令军士，不许掳掠百姓。所到之处，百姓奉献牛酒，迎接犒劳部队。岑彭接见当地年高德劭者说：“大汉哀愍巴蜀久见虏役，故兴师远伐，以讨有罪，为人除害。”并坚辞牛酒等物。百姓大为欢喜，争相开门归降。光武帝下诏书，命岑彭守益州牧，而后每克一郡，岑彭都先兼摄太守职务。岑彭又进军江州（今重庆嘉陵江北岸），破平曲（今四川合川东）。再由水路回江州，溯都江而上，连下广汉、资中、黄石。接着，昼夜兼行二千余里，攻克武阳（今四川彭山东），广都（今四川双流），一直打到离成都几十里的地方。蜀地震骇，公孙述更是大惊失色。
据《后汉书》载：彭驻地名彭亡，岑彭闻之不悦，欲迁徙，正逢天黑未果。此时蜀地刺客谎称逃亡之人，前来诈降，趁夜刺杀了岑彭。彭首破荆门，长驱武阳，持军整齐，秋毫无犯。邛穀王任贵闻彭威望，数千里遣使迎降。使节到达，正逢岑彭已死，光武帝将任贵所献物品全部赐给岑彭妻子，谥曰壮侯。蜀人敬之，为他在武阳立庙，每年祭祀。岑彭得到刘秀信任，为东汉王朝的建立和巩固发挥了重要作用。他不但作战勇敢，多谋善断，而且信义卓著，以德怀人，终于能建立卓越功绩。
以上两位将领是突出的。在刘秀建立帝业的战争中，像这样归附的降将，还有几位，如马援、窦融等，他都能给以信用。刘秀的势力能不断壮大，是和他宽宏大量，收降纳叛，大胆用人的作风分不开的。
而新莽政权的将领完全没有这种气度，在昆阳之战中大败，形成鲜明对比。地皇四年（23年）三月，汉军王凤等连克昆阳、定陵、郾城后，进抵阳关，后闻王莽大军将至，退守昆阳。王莽调集各地军队，以司空王邑、司徒王寻统领。讨伐军除各州郡守自将之军，还征集了懂兵法者六十三家数百人，充当军吏，以长人巨毋霸为垒尉，驱使虎豹犀象等猛兽助威。当年夏，兵力达四十三万之众，号称百万。新莽军大举南进，旌旗辎重，千里不绝。汉军王凤等据守昆阳者只有八九千人，派李轶、宗佻、刘秀三将率十三骑出城寻求救兵时，新莽大军抵城下已有十万之众，这几个人差点出不了城。
兵临城下，新莽将军严尤献策说：“昆阳城小而坚。今假号者在宛，亟进大兵，彼必奔走。宛败，昆阳自服。”王邑自恃兵多，傲慢不听：“今将百万之众，遇贼而不能下，非所以示威也。当先屠此城，喋血而进，前歌后舞，岂不快哉！”王邑围城数十重，云车十余丈，鸟瞰城中；旗帜蔽野，埃尘连天；钲鼓之声，闻于几十里。他们挖地道，用冲车撞城，机弩乱发，矢如雨下，城中百姓只能在家中挖井取水。关键时刻，汉军王凤动摇请降。无奈王邑不许，只好死守。后来刘秀等搬来救兵，大败了新莽军，扭转关键战局。如果当初王邑允许城内出降，战局就会完全改观。可惜王邑识不及此，自恃兵多气傲，不要俘虏，只想屠城，终于酿成惨败。
二、收编降军，扩充实力
刘秀在收编降军，扩充实力方面，也是很有胆略的。王莽政乱，四方背叛起义，各自称王。活动在巨鹿一带的河北铜马义军，声势浩大，严重威胁着刘秀势力。刘秀攻灭王朗后，征发幽州十郡兵马，于更始二年（24年）击破了铜马军。铜马数十万部众投降后，被刘秀收编，“封其渠帅为列侯”。但刘秀麾下汉军对铜马军并不放心，认为他们未必心服。铜马降军也很不安，怕得不到汉军信任而被诛杀。此种情况下，刘秀决心以身示范，建立信任。他令汉军各自归营，自己单人独骑来到铜马军营，检阅他们操练。铜马将士议论：“萧王（刘秀）如此推心置腹，我等安能不以死相报！”从此全部折服。刘秀将归降士卒分配给诸将，部众马上增长到数十万，实力大增。铜马军成为刘秀完成帝业的主要力量，以此关西一带都称刘秀为“铜马帝”。
刘秀还用诱降手段收编了一些零散的农民军，这样，黄河以北的地盘都为刘秀所有。趁赤眉西进之机，刘秀又两路出击，一路自河北南下，一路从河北向西，遂尽占中原之地。建武元年（25年），刘秀终于在邢台柏乡称帝，建立东汉。刘秀笃信“柔能制刚，弱能制强”。他多以宽容“德政”收揽军心，鲜少刑杀立威。这种做法，对他迅速扩充实力，取得政权起了重要作用。
在对待赤眉军上，也是这样。建武三年正月，赤眉军离开长安，向东撤出关中时，被汉军堵截在崤山（今河南渑池、洛宁两县之间的崤山）谷底。经激战，赤眉军死伤过半，八万人兵败被俘；余部十万余人向东南退到今河南宜阳地区，又陷入刘秀的重围。饥寒交迫、疲惫不堪的赤眉军走投无路，自感突围无望，再战必遭无谓牺牲，于是派式侯刘恭为代表，觐见刘秀，请求投降。刘恭问刘秀：“盆子率百万之众归降，陛下怎么对待我们？”刘秀说：“可以饶你们不死。”第二天，樊崇带着赤眉立的小皇帝刘盆子及丞相徐宣以下三十多位大臣将军，光着膀子，袒胸露背到刘秀军营投降，将传国玺绶、更始的七尺宝剑及玉璧交给了刘秀。
随降的赤眉军尚有十万之众。他们把放下的兵甲堆积在宜阳城西，竟像熊耳山一样高。刘秀令宜阳县供应降卒饮食，使这帮饥疲之士吃上了饱饭。第二天一早，在洛水岸边列阵，使刘盆子君臣观看。刘秀带着胜利者志得意满的神情，问刘盆子：“自知当死否？”回答：“罪当应死，犹幸上怜赦之耳。”刘秀听过笑说：“小孩子太狡猾，真是刘氏宗室没傻子。”刘秀又对赤眉主将樊崇说：“没有后悔投降吗？朕今遣卿归营勒兵，咱们鸣鼓相攻，决其胜负，我可不想强迫你投降啊。”樊崇没有答话。徐宣等叩头说：“今日得降，犹去虎口归慈母，诚欢诚喜，无所恨也。”刘秀对徐宣说：“你算是铁中的快刀，庸夫中的能人了。”刘秀又对樊崇等人说：“卿等过去大行无道，所过之处，老弱遭屠杀，国家被破坏，水井炉灶被填平。然而你们还是有三点好处：一是攻破城邑、遍行全国，但都没有抛弃原配妻子；二是能以刘氏宗室为君主；三是其他贼寇立君，危急时刻都是拿着君主头颅来降，自以为功，唯独诸卿保全了盆子的性命交给我。”刘秀看事，确有独到之处。
刘秀把樊崇等赤眉军将领及妻子安排在都城洛阳居住，每人赐给一区宅屋、二顷田地。这些人后来命运如下。当年夏，樊崇、逄安谋反，诛死。杨音当年破长安时，救过赵王刘良，赐爵关内侯，与徐宣俱归乡里，卒于家。刘恭为更始报仇，杀死谢禄，自投狱中，赦不诛。刘秀怜悯建世帝刘盆子的遭遇，赏赐甚厚，让他在自己叔父赵王（刘秀称帝后，封叔父刘良为赵王）府中当了个郎官，管理车马、门户并充任内侍。最后刘盆子因病失明，刘秀赐给他荥阳均输官地，作为商铺，使其食税终身。
刘秀在削平关东诸雄时，也曾利用降卒之力。例如，建武三年（27年）十月，刘秀派手下将领耿弇，平定山东平原一带富平、獲索诸军时，大破敌军九万之众，获降卒四万余人，一时实力大增。五年十月，耿弇奉命率两将军刘歆、陈牧东击青州（州治在今山东淄博市东北临淄故城）张步时，原本部兵马也就三四万人，加上此前降卒，兵力达到七八万人，于是长驱东进。张步连战皆败，分兵退守，以分散汉军势力。耿弇追张步至平寿（今山东潍坊市西南），此时苏茂率万余人来救张步。刘秀料知敌人处境艰难，便遣人分别告诉张步和苏茂：“能杀掉对方来降者，封侯。”张步于是斩掉苏茂投降，被封为安丘侯。齐地遂定。
刘秀军队在平定蜀地公孙述的战争中，同样使用降卒，壮大了自身实力。如建武十一年（35年）六月，西进汉军岑彭克夷陵后，率主力及降卒各五万直扑垫江（今四川合川县），准备进攻成都。公孙述急忙应对，一边调王元军南下增援，一边集合成都所有兵力由延岑等率领，在广汉、资中一线布置。岑彭军约十万，蜀军十余万，略占优势。七月，岑彭令臧宫率本部人马及五万降卒在平曲与延岑对峙，自率所部乘船，溯都江而上，大破黄石蜀军，倍道兼程二千余里，从背后绕到成都。臧宫抵抗延岑时，由于后方粮运不足，兵多粮少，军中颇感恐慌，降卒皆欲散叛。窘迫之际，光武帝所派援军赶到。臧宫遂乘势而进，大败蜀军。延岑败走成都，其众多降，陆续降者十万。臧宫进军至平阳乡（今四川绵竹境内），王元举军投降。这些降卒又充实壮大了汉军力量，使一年后，终于能成功灭蜀。
三、施行“柔道”，不计前嫌
刘秀在开国诸战役中，对于一些敌对势力的属下将领，尽管曾拼死抵抗，山穷水尽之际，也允许他们投降。例如陇西隗嚣手下的大将军王元，蜀地公孙述部将延岑等。
定都洛阳后，建武二年（26年）三月，刘秀扫荡了南阳方面更始残余势力及各种叛乱，连续四年，又平定了关东群雄。尔后能与刘秀为敌的，只有在北方称帝于九原的卢芳和在西南称帝于蜀的公孙述。而在今甘肃中东部据有天水、陇西、安定、北地四郡的隗嚣，和在甘肃北部河西走廊一带的窦融，都是表面归顺，实为割据势力。对关中威胁最大的，则属隗嚣集团。光武讨伐隗嚣之战，也是开国诸役中最为艰苦的战役之一。
五年，光武派来歙说服隗嚣送自己的长子入侍京师为质。隗嚣手下的大将军王元，认为天下未定，不愿臣服汉室，他劝隗嚣说：“……今天水完富，士马最强。北收西河、上郡，东收三辅之地，案秦旧迹，表里河山。元请以一丸泥为大王东封函谷关，此万世一时也。若计不及此，且畜养士马，据隘自守，旷日持久，以待四方之变；图王不成，其弊犹足以霸。要之，鱼不可脱于渊，神龙失势，即还与蚯蚓同。”[4]隗嚣深信王元之计，便负险自守。
六年四月，光武帝至长安，遣耿弇等七将军从陇道伐蜀，假借道为名，欲进据天水，并派使者来歙奉玺书传旨。隗嚣疑惧，调兵遣将与汉军开仗，双方各有胜负。僵持之际，割据河西的窦融归附刘秀，进攻金城（今兰州市西北），击破隗嚣盟友羌族豪强何封等部，隗嚣腹背受敌。隗嚣前大将马援也降汉，带兵招降隗嚣部属和羌族酋长，从内部瓦解。隗嚣只好上书刘秀表示亲善，想为缓兵之计。光武帝致隗嚣书，要他重新归降，不计前嫌，再把自己的小儿子送到朝廷为质，则爵禄双全。隗嚣知道光武帝对他不信任，便遣使向蜀公孙述称臣。
七年秋，嚣将步骑三万侵安定。光武帝令来歙以书招降了隗嚣的大将军王遵。
八年春，来歙将奇兵二千人，从山道袭取略阳城（今甘肃秦安县东北）。隗嚣大惊，马上分遣四将拒敌，王元拒陇坻，行巡守番须口，王孟驻鸡头道（鸡头山，今甘肃秦安县东北），牛邯军瓦亭（今甘肃固原县南）。嚣自领大军数万围攻略阳，公孙述亦遣将助攻，连月不能下。嚣伐木筑堤，以水淹城。当年闰四月，光武帝料嚣军已疲，亲领大军西征。光武知道先前降将王遵与牛邯有旧交，便派王遵招降牛邯。这次招降，竟成了瓦解嚣军之关键。
王遵修书一封，为牛邯分析形势利弊，认真劝说：“遵（自称）与隗王歃盟为汉，自经历虎口，践履死地，已十数矣。于时周洛以西无所统壹，故为王（指隗嚣）策，欲东收关中，北取上郡，进以奉天人之用，退以惩外夷之乱。数年之间，冀圣汉复存，当挈河陇奉旧都以归本朝。生民以来，臣人之势，未有便于此时者也。而王（隗嚣）之将吏，群居穴处之徒，人人抵掌，欲为不善之计。遵与孺卿（牛邯）日夜所争，害几及身者，岂一事哉！前计抑绝，后策不从，所以吟啸扼腕，垂涕登车。幸蒙封拜，得延论论，每及西州之事，未尝敢忘孺卿之言。今车驾大众，已在道路；吴、耿骁将，云集四境，而孺卿以奔离之卒，距要厄，当军冲，视其形势何如哉？夫智者睹危思变，贤者泥而不滓，是以功名终申，策画复得。故夷吾束缚而相齐，黥布杖敛以归汉，去愚就义，功名并著。今孺卿当成败之际，遇严兵之锋，可为怖慄。宜断之心胸，参之有识。”[5]牛邯反复思量，沉吟十余日，终于带领部下出降。邯被拜为太中大夫。受牛邯影响，隗嚣大将十三人，属县十六，众十余万，皆降。牛邯投降，致使陇山中央要隘洞开，汉军直驱略阳。兵锋之下，隗嚣仅携妻子逃到西城（今甘肃天水县西南）部下杨广处。王元入蜀求救兵。光武帝又下诏劝降隗嚣：“若束手自诣，父子相见，保无他也。”并许封王侯。嚣长子在汉为质，嚣坚持不降，于是光武诛其子恂，使吴汉、岑彭大军攻城。光武先回洛阳。
月余，杨广死，嚣形势益困。危急之下，嚣守戎丘（在西城西北）的大将王捷提剑登城，对攻城汉军高喊：“为隗王城守者，皆必死无二心！愿诸军亟罢，请自杀以明之。”遂自刎颈死，以此激励士气。汉军竟数月不能攻下危城。这时，王元、行巡、周宗带领蜀救兵五千余人赶至，鼓噪大呼：“百万之众方至！”汉军大惊，被王元等破围而入，救出隗嚣。汉军粮尽撤兵，隗嚣恢复旧地。
九年春，隗嚣病死。王元、周宗等立嚣少子纯为王。十年十月，汉将来歙、耿弇、盖延等攻下落门（今陇西县东南）。周宗、行巡、苛宇、赵恢等见大势已去，带领隗纯投降。光武帝将周宗、赵恢及诸隗分徙京师以东；将隗纯与行巡、苛宇等迁至弘农（今河南灵宝市东北）。只有王元不愿投降，奔蜀投公孙述为将。
攻蜀汉军分为两路，一路由来歙统领从天水、陇西南下；一路由岑彭统率从荆州西进。公孙述拜王元为将，与领军环安据守河池（今陕西凤州县），抵御北路汉军。十一年三至六月，西进汉军连战连克，长驱直入。乘此形势，六月间，来歙率军急攻王元、环安，连下河池、下辨二城，危急之下，环安派刺客杀死了来歙。岑彭军进抵江州，成都震动，公孙述又急调王元军南下增援。七月，东路汉将臧宫大败延岑统领之蜀军，乘胜北追，蜀军陆续降者十余万。臧宫进军至平阳乡（今四川绵竹县境），王元举军投降。王元一向顽抗，曾为隗嚣谋划，最后战至山穷水尽之际才降，按说最遭统治者憎恨，但光武帝还是接受了他的投降，天下未定，此举也许是做给其他人看。光武马上致书公孙述招降，遭拒。王元后来拜上蔡令，迁东平相，坐垦田不实，下狱死。
十月，公孙述又派刺客伪装降奴，杀死了东路军主帅岑彭。十二年，光武帝还是想招降公孙述，第二次下诏谕述，告诉他“勿以来歙、岑彭受害自疑。今以时自诣，则家族完全；若迷惑不喻，委肉虎口，痛哉奈何！将帅疲倦，吏士思归，不乐久相屯守。诏书手记，不可数得，朕不食言。”公孙述仍无降意。
十二年十一月十八日，汉军攻破成都，蜀将延岑率军投降。由于反复争夺，守军抵抗激烈，破城之后，汉军统帅吴汉疯狂报复，他杀害公孙述妻子，尽灭公孙氏，并族延岑。纵兵大掠，焚烧宫室。光武帝闻之震怒，谴责吴汉。又责备副将刘尚说：“城降三日，吏人从服，孩儿老母，口以万数，一旦放兵纵火，闻之可为酸鼻！你是宗室子孙，尝更吏职，何忍行此？仰视天，俯视地，观放麑啜羹[6]，二者孰仁？良失斩将吊人之义也！”[7]光武帝把公孙述的一些大臣以礼改葬，一些有才干的将领重新任用，安定了蜀地。
刘秀使用“柔道”兴汉，采取收降扩军，少杀多仁的政策，不论从军事、政治还是外交方面，为迅速恢复汉室，都取得了较好效果。
注释
[1]司马迁：《史记·卫将军骠骑列传》，卷一百一十一，中华书局，1959年9月。
[2]班固：《汉书·司马迁传》，卷六十二，中华书局，1962年6月。
[3]班固：《汉书·卷84·翟方进传》，中华书局，1962年6月，第3411页。
[4]范晔：《后汉书·卷13·隗嚣公孙述列传》，中华书局，1965年5月，第525页。
[5]范晔：《后汉书·卷13·隗嚣公孙述列传》，中华书局，1965年5月，第529页。
[6]《韩子》曰：“孟孙猎得麑，使秦西巴持之。母麑随而呼，秦西巴不忍而与其母。”《战国策》曰：“乐羊为魏将而攻中山。其子在中山，中山君烹其子而遗其羹，乐羊啜之，尽一杯，而攻拔中山。”
[7]范晔：《后汉书·卷13·隗嚣公孙述列传》，中华书局，1965年5月，第543页。
