吴三桂，字长白，祖籍徽州（今安徽徽州），祖上先迁居高邮州（今江苏高邮），后又迁至辽东中后所。父亲吴襄，识文能武，尤善养马，在相当长一段时间内以贩卖辽东马匹为生。后中武举进士，进入军界，并与辽东望族祖氏联姻，娶了祖大寿的妹妹为妻，任祖大寿手下参将，累官至都指挥使，留镇宁远。
崇祯四年（公元1631年），吴襄任锦州总兵官。崇祯六年（公元1633年），又以军功授为都督同知，荫一子锦衣百户世职（《庭闻录》卷一）。
从此，吴家子弟纷纷登上仕途，各居要职。
吴三桂的哥哥吴三凤和姨父裴国珍均为大凌河的军官，吴三桂年纪轻轻，也得以提为前锋右营参将。
吴三桂天资聪明，少练骑射，天天手不离箭，股不离鞍。稍长，任侠尚武，能骑马独闯山林，射杀猛兽。十四五岁时，又跟随名师练得一身好刀法，于十七岁参加武考，中武举，得在军中任职，开始了其风云激荡的军事生涯。
少年吴三桂长得很帅，五官精致，“瞻视顾盼，尊严若神”。可是，在崇祯三年（公元1630年），鼻梁之上却多了一道长盈寸余的刀疤，平添了几许暴戾、狰狞之气。
这道刀疤源自在建昌城外的一场遭遇战。
该战，吴三桂的父亲吴襄被万余后金骑兵团团围住，吴三桂匹马扬刀，拼死力战，于万军之中杀出了一条血路，将父亲胜利救出。
就在这次单骑闯阵的过程中，吴三桂的鼻梁上挨后金悍将的一刀。
因为挨了这一刀，吴三桂威名大振，既得“忠孝”之名，又以“勇而敢战”为时人所感服。
崇祯十二年（公元1638年），吴三桂升为宁远团练总兵。同僚眼热得直发感慨，说：“儒门出将才，父子同为国家元帅，真可谓是千古奇迹！”
不过，在崇祯十四年（1641年）洪承畴所主持的松山大战中，吴三桂置对自己有知遇之恩的老师洪承畴于不顾，置数万大明将士的生死于不顾，临阵脱逃，做了个可耻的逃兵。
大明王朝屯驻在关外的兵力在松山大战中伤亡殆尽，崇祯帝痛惜人才，不追究吴三桂的死罪，予以宽大，责令其固守关外残土，戴罪立功。
这一宽大处理，让吴三桂感激涕零，在接下来相当长的时间里，坚定地站在明朝一边，赤胆忠心，与清军对抗。
吴三桂授提督职衔，守宁远坚城近两年。
因为舅父祖大寿和兄长吴三凤等人已经降清，在这两年多的时间里，清廷不厌其烦地对吴三桂进行招降，却均以失败告终。
崇祯十七年（公元1644年）三月，李自成挥师直扑神京，崇祯帝迫于形势紧急，加封吴三桂为平西伯，勒令他放弃宁远，率部进关勤王。
如果吴三桂能像“己巳之变”中袁崇焕驰援北京一样，以精锐兼程疾驰，旬日当可抵达北京。
可是关外土地已经放弃，辽民携家带口，背井离乡一同入关，妇幼老少啼号，拥塞于道，每天行路不过五十里，这样，吴三桂才到关门，北京已经失陷了。
崇祯帝驾崩，入京勤王已经没有意义了，吴三桂该何去何从？
在吴三桂身后，清军已经尾随而来，关外地区全部陷落，退路已断；在吴三桂前面，入主神京的是号称百万的李自成大顺军，也已无路可去。
吴三桂只好屯兵于山海关，局促于关内永平府一隅之地，苦苦思索着未来的出路。
吴三桂所部和山海关总兵高第所部合兵一处，只有区区五万余人，且缺乏粮饷来源，是无法在清、顺两大势力之间发展为第三方势力的，以这时的形势论，他只能在降顺、降清之间做出选择。
吴三桂所部辽东官兵与清军仇杀多年，而与大顺军并没有多大怨仇，另外，社会上流传着一种“明亡顺兴”的声音，很多明臣都归附到大顺政权旗下。
所以，吴三桂萌生了降顺之意。
三月二十日，李自成派明朝降将唐通前来约降吴三桂。
唐通兵力远逊吴三桂，三月初投入大顺就得封为定西伯。唐通以身作则，在吴三桂面前大夸李自成够意思，鼓动吴三桂投降。
吴三桂由是做出了决定，宣布投降大顺政权。
吴三桂将山海关移交唐通守御，自己率部进京谒见李自成。
三月二十二日，军至永平（今河北卢龙县），吴三桂大张告示，云：“本镇率所部朝见新主，所过秋毫无犯，尔民不必惊恐。”
三月二十六日左右，抵达河北玉田县，神京已经在望，吴三桂却改变主意了。
原因是在永平西沙河驿，吴三桂遇到了从北京逃出的奴仆，得悉父亲吴襄已被捕。既而又得知自己留在北京的爱妾陈圆圆（又名陈沅）被大顺军将领所掠，悲愤所致，怒发冲冠，仰天长啸道：“大丈夫不能保一女子，还有何面目活在天地间！”骤然回师，将刚刚接管了山海关军务的唐通部杀散，重新占据了山海关。
杀散了唐通部，即是彻底与大顺政府决裂了，吴三桂索性公开宣布“讨贼”，大发告示，称自己要“复大仇，歼大寇，以奠神京”。
考虑到关、辽两镇兵力不过区区五万余，且内无军需，外无援旅，人心汹汹，难保朝夕，要与大顺政权抗衡，吴三桂还必须得到满清的帮助。
但吴三桂还不甘心就此降清，他还幻想有第三条出路，即倚重于清廷的力量成为西晋刘琨一类的英雄，最不济，也应该成为五代十国中石敬塘一类可以开拓自己事业的人物。为此，他让书吏起草了一封向清朝摄政王多尔衮请兵的信，准备向刘琨、石敬塘学习，割地借兵，以应对李自成的兴师问罪，进而根据形势的发展，徐图将来。
书信辞色壮丽、沉郁慷慨，读来让人目眩神摇，其中称：“如今贼首李自成僭越妄称尊号，掳掠妇女财帛，罪大恶极，一如赤眉、绿林、黄巢、安禄山之流，人神共愤，众叛亲离，其败亡指日可待。我大明帝国积威德三百年，民众讴歌思念之心一直没有消失，分布在各省的大明朱姓宗室王爷，像晋文公、汉光武一样拥有中兴大才的，大有人在；只要他们举起大旗，则会义兵蜂起，羽檄交驰，山左江北，密如星布。吴三桂深受国家厚恩，悲痛于黎民遭此战祸，本来准备向李自成兴师问罪，以告慰天下。怎奈京东地小，兵力未集，特向大清泣血求助，我国与大清通好二百余年，如今无故遭受国难，大清应该恻然怜悯，而且，李自成之流乱臣贼子也不值得大清朝容留。锄暴剪恶，是顺应天意；拯顺扶颠，是行大义；出民水火，是行大仁；兴灭继绝，是为大名；取威定霸，是为大功。”
这就是吴三桂的“借虏平寇”之始。
