宋太宗淳化五年（994），柳宜以赞善大夫调往扬州任职。
隆冬时节，赴扬州任职的柳宜路过崇安与家人团聚。期间，问起三个儿子的志向，柳永先说要做个词人，然后才说，要考取功名，光耀柳家门楣。
按照规定，去扬州任职是可以携带家眷的。不过，刘氏这年已经五十四岁，不愿再四处漂泊，最终决定，柳宜带着三复和三接前往扬州，柳永因为年岁小，留在崇安陪伴母亲。对于扬州，对于江南，柳永神往已久。在前人的诗里，他无数次与江南面对面。只是，他虽想同往，但父母既已决定，他也不能违拗。
临行前，长兄三复买了支箫，次兄三接买了支笛，送给柳永。他们知道，这个弟弟喜欢填词度曲，箫笛是必不可少的。柳宜则严肃地告诉柳永，要饱览群书，认真学习经史百家典籍，写诗填词只能当做闲暇之趣。
此前，弟弟柳宣去世。所以，柳宜是带着伤感前往扬州的。他没想到，几年前那次离别，竟然是诀别。历经世事变幻的他，心里很清楚，生老病死，离合聚散，都是必然的事情，谁也没有办法。但是，胞弟离世，他无论如何都做不到淡然视之。
到了扬州，遇见了温婉的江南，他的感伤消减了不少。
是个春天。莺飞草长，染柳烟浓。
虽然在官场混迹多年，但柳宜毕竟也是文人，面对秀色江南，他也有些欣喜。偶尔，行走在山间水湄，他也会吟几首诗，聊慰平生。
更让他欣喜的是，宋太宗至道二年（996），故友王禹偁来到了扬州。原来，淳化元年（990），送柳宜赴全州之后不久，王禹偁就因抗旨为友人辩护，于次年秋天被贬外任，降为商州（今陕西商县）团练副使。
淳化四年(993)，王禹偁移官解州(今属山西）。同年秋召回京城，不久又外放，随即召回，任礼部员外郎，再知制诰。至道元年(995年），任翰林学士，后以谤讪朝廷的罪名，以工部郎中贬知滁州，次年改知扬州。
故友重逢，自是相见甚欢。此时，把酒闲话人生，倒是王禹偁有更多的感慨。这时期，柳宜请僧人神秀为自己画了像，托人带回故乡，以慰母亲倚闾之思。王禹偁为画像写了《柳赞善写真赞并序》：
河东柳宜开宝末以江南伪官归阙下，于后吏隐者二十年，年五十有八矣。堂有母思见其而，而不得归，浮图神秀为写其真，使其弟持还，以慰倚门之望，又从予乞赞。
赞云：好君好道，气形于貌。鹤瘦非病，松寒不槁。赤绂荧煌，白须华皓。秀师援毫，写于霜缟。杜口慎微，虚心养浩。寄献高堂，足慰亲老。
至道三年（997）初，柳宜由赞善大夫迁殿中省丞，由扬州赴京任职，王禹偁赠他《寒食诗》，称他为殿省柳丞。三月二十九日，宋太宗赵光义驾崩，太子赵恒即位，是为宋真宗。
五月，真宗召求直言，王禹偁在扬州上疏陈冗官冗兵之弊。同月前后，因真宗始政，新皇御极，举国称贺，因此柳宜又迁国子博士。这期间，王禹偁有和柳宜《贺国子柳博士喜晴见赠》诗。同时，应柳宜之请，为其父柳崇撰《墓揭铭》。
霖霪为害正忧农，昨日阴云散碧空。泼刺退滩鱼失水，啁啾高树鸟知风。洗开霁月婵娟色，放出秋花菡萏红。劳寄新诗曲相贺，由来灾异系三公。
现在，远在福建崇安的柳永，还在书海中畅游。
风清月近，纸香墨飞。他还是个不识愁滋味的少年。
外面的世界，晴好或风雨，明媚或黯淡，似乎都与他无关。
他记得父亲的教诲，知道父亲对他期望甚高，所以对学业不敢有丝毫懈怠。尹先生对柳永的教导，亦是十分上心，唯恐误人子弟。之所以如此，不仅因为柳永父母对这个幼子寄予厚望，还因为柳永天资很高，而尹先生是个惜才之人。
尹先生告诉柳永，柳家是书香门第，官宦世家，讲究的是正统，科举取士讲究经史策论，所以作为读书人，必须博学，多读经史。
他说，作为文人，要涉猎广泛，博古通今，更要有颗正直和慈悲之心。自然地，他也告诫柳永，词这东西，只适合偶尔怡情，不能太过沉湎，更不能沉迷于韩偓、温庭筠等人的香奁诗词之中。
尹先生对柳永的期望是，既要做个博学正统的文人，考取功名，齐家治国平天下；又能精于诗词，取百家之长，开词坛新风。那些年，柳永在熟读经史的同时，对《汉书》中的《艺文志》和《乐府杂录》反复钻研，对音乐的爱好与日俱增。
尹先生虽然不苟言笑，但是对诗词和音乐都颇有造诣。他见柳永喜好词曲，并且有极高的悟性，便在闲暇时悉心指点。如此，柳永的词曲创作得到了很大的提升。
当时的崇安，属建州管辖，那里可谓文风昌炽，《嘉靖建宁府志》记载：“建州(今福建闽江流域）至宋而诸儒继出，蔚为文献名邦……家有诗书，户藏法律，其民之秀者狎于文。”
据唐圭璋先生《两宋词人占籍考》记载，两宋词人有籍历可考者七百余人，其中福建就有九十多人，仅次于浙江和江西。柳永生于典型的奉儒守官之家，从小养成功名用世之志，自然在情理之中。
事实上，古代的读书人，除了考取功名走上仕途，似乎也没有其他路可走。只不过，因为仕途险恶，处处可见曲意逢迎和尔虞我诈，总有人在历经宦海浮沉之后，渐渐淡了功利之心，选择了退隐。
在读书这件事上，柳永是很刻苦的。据说，他幼年每晚燃烛夜读，后来当地人就把他读书处附近的山命名为蜡烛山、笔架山。那时候，他立志功名。后来的几十年，始终不曾放下。
他想着，长风破浪会有时，直挂云帆济沧海。
他亦想着，春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。
他深信，某年某月某日，黄金榜上会有他的名字。就像许多天赋超群的少年，读着诗书，带着几分轻狂，遥望自己的未来。十几岁的柳永，满身的书卷气，走在人群中，是令人侧目的翩翩少年。
课读之余，柳永仍会与同龄的少年们，或几个表兄弟，畅游故乡山水。骨子里，他是喜欢自由，不喜拘囿的。山间林下，竹石泉流，都让他流连忘返。应该说，每个人都喜欢无拘无束，如果可以，谁都不愿身在樊笼之中。
但这世界，并没有绝对的自由。
红尘万丈，以及日日流走的光阴，本就是无法逃出的囚笼。
世事阡陌，名利是非，更是让人难以自拔。
其中，只有少数人放下，大多数人越陷越深。
柳永的母亲刘氏信佛，常在柳永的陪同下去中峰寺烧香礼佛。中峰寺在中峰山之麓，始建于唐景福元年（892）。中峰山有“一峰奇秀，特出众山之表”之美誉。宋真宗咸平元年（998），柳永再游中峰寺，写了首《题建宁中峰寺》。
攀萝蹑石落崔嵬，千万峰中梵室开。僧向半空为世界，眼看平地起风雷。猿偷晓果升松去，竹逗清流入槛来。旬月经游殊不厌，欲归回首更迟回。
就这样，在平平仄仄之间，在经史子集里头，少年柳永流放着时光。渐渐地，时光将他雕琢成了才子模样。每寸光阴，他都不曾虚度。光阴也不曾辜负这少年，给了他烂漫，给了他清浅，还给了他日暖风和。然而，后来的岁月里，光阴给他的，却是荒烟蔓草，和满怀的萧索。许是因为，星月少年时，光阴给他的太多。
我们，敌不过光阴，只好学着与之温和相处。
其实，光阴从未与我们为敌。青春散场，年华老去，都是必然。
生命自有来去，时光只是雕刻。
