这篇小说描写了一个流浪女的爱情故事。她自小四处奔波，当她爱上了一个男人，并省吃俭用攒钱给他的时候，却发现对方只是贪图自己的钱财。后来她试图自杀，没有成功，但在临死前，她还是决定把全部财产留给这个男人。
这天，贝尔特朗侯爵在家中举办宴会，庆祝狩猎活动有一个好的开头。大厅被装饰一新，在温暖的灯光烘托下显得十分奢华，满桌菜肴之间还点缀着鲜艳欲滴的花朵。十一位猎手全部到齐，另外还有一名医生和八名年青少妇，大家兴致高昂，有说有笑，直到聚餐结束后仍没有停止谈论。
此时正巧在谈论着爱情，每个人都对爱情有着自己的见解，因此他们显得格外积极主动，忙不迭地说出自己的看法，生怕会被别人挤压下去。他们不知疲倦地争议一个问题：一个人能拥有多少次真爱？有人说真爱只有一次，有人说一个人只要真心付出，那么每一份都是真爱。双方各执一词，不断举出事例证明自己的观点。在男士们看来，一个人只要拥有过一次热烈的爱情，他就会像吸食毒品的人一样对爱情上瘾，并且要爱得轰轰烈烈才罢休，当然这样也会产生不好的影响，如果某一次爱情让他伤透了心，任凭如何追求也得不到的话，巨大的打击将使他永远无法翻身。这种观点其实是正确的，现实中确实有人会疯狂地追寻热烈的爱情，但女性唯美、浪漫的思想让她们更倾向于一生一次真爱，她们往往用感性的目光看待事物，加上对完美情感的幻想，她们认定人的一生只能出现一场轰轰烈烈、发自肺腑的爱情，它像一道闪电，瞬间点燃两个人的爱情火花，在熊熊燃烧的爱火中，除了他们自己，周围的一切都不复存在，他们不再理睬其他人倾慕的眼光，也不再幻想与他们无关的美梦。
侯爵是一位涉世颇深、见多识广的人，他也经历了不少爱情，因此他不赞同女士们的看法，他对大家说：
“我认为人的一生中可以出现多次真爱，只要你付出真情，单纯、真挚地在每一场爱情中对待你的另一半。那些殉情的人是愚蠢的，我敢保证，只要他们挺过最初的痛苦，以后仍然会有轰轰烈烈的爱情发生在他们身上。只要有足够的勇气和信心，乐观对待未来，真爱将伴随他们走进坟墓，可想而知，殉情的人错失了多少宝贵的爱情！爱情确实会让人变成瘾君子，怎么爱也爱不够，总想拥有比上一次更刻骨铭心的爱情。这种行为其实就是贪婪，是深藏在人类骨髓中的本能。”
侯爵的话不无道理，但仍有一些人坚持与侯爵相对立的观点，大家的一通争辩毫无结果，恰好宾客中有一位从巴黎退休的老医生，因此人们纷纷请这位来自大城市的老人发表看法。
但老人却站在中立的位置上，他对大家说：
“每个人的性格都不同，因此对事情的看法也不尽相同，这一点我同意侯爵先生的说法；我无法评判你们谁对谁错，不过我听说过一场历经五十五年的爱情，它一直存在于当事人的心中，然而当事人的去世也给这场爱情画上了休止符。”
侯爵夫人对老医生的话表现出极大的热情，她拍着手赞叹道：
“真是一场浪漫、真挚的爱情！我们追求的不正是这样的爱情吗？五十五年不间断的爱，付出的人是多么伟大，得到的人又是多么幸福啊！这位得到如此伟大爱情的男人无疑是世界上最幸运的人，上天对他的眷顾令人羡慕。”
老人嘴唇一抿，微笑着说：
“您说得真准，夫人，确实是一位男士得到了这份爱情。您应该认识开药店的苏盖先生吧？就在咱们镇上，他就是那位男士。而付出这份爱情的女人，说起来您也认识，您家里的软座椅每年都由一个老妇人进行维修，她便是那个女人。”
年青少妇听到爱情的主人公竟然是地位低下的人，不禁露出鄙夷的神情，对这份爱情的好奇心也消失不见。她们认为，爱情只属于身份高贵、举止优雅、有着良好教养的人。
老人开始慢慢叙述：
三个月前的一天，这位老妇人拉着那辆装满全部家当的马车来到镇上，拉车的瘦马和那两条同时担任护卫和朋友的黑色大狗想必在座各位都看到过。她知道自己的生命即将走到尽头，因此请我和神甫给她的遗嘱作证，当我赶到时，发现她的情况比我想象中还要严重，她只剩下最后一口气了。在说出遗嘱后，她又把自己一生的遭遇向我们娓娓道来，好让我们不至于对她的遗嘱产生误解。听了她的经历，我不禁对眼前这个老妇人产生一种怜悯之心，她的故事实在让人悲伤。
从小她便跟着当修椅匠的父母四处漂泊，家对她来说是一个模糊的概念，走到哪儿，哪儿就是她的家。
长期的流浪生活让小女孩变得邋遢、随意，她的衣服总是破破烂烂的，身上还长着虱子。每到达一个村庄，父母便在靠近村口的地方把马车安顿下来，然后给马喂饲料，再进村里寻找修椅子的工作；狗坐在地上，把头放在伸直的爪子上睡觉；小女孩则在一旁的草丛里玩耍，如果父母得到了活计，他们就会坐在路旁的大树下修理椅子。这家人很少相互交流聊天，流浪让他们失去了对生活的美好向往。有时他们也会相互说上几句话，但一般都是催促对方去村里招揽活计，喊上几嗓子“修椅子啦”；要不就是在小女孩和村里顽皮的孩子嬉戏时，父亲对她的一声怒吼：“快点回来，别惹麻烦！”虽然这是一句严厉，甚至可以说是一句毫无温情，充满叱责的话，但在小女孩的心中，它是仅有的一句对自己表示关怀的话。
小女孩慢慢长大，也能帮父母做一些事情，她开始四处搜集废弃的座椅垫，因而她也认识了不少同龄人，大多是男生，但是她和他们无法友好地相处，男生们的家长看到自己孩子和一个衣着破烂的女孩玩耍时，总会朝他们大呼小叫：“不准和她玩！你这个顽皮的孩子，还不快点回来，以后不能和乞丐在一起！……”
还有一些孩子则会对着她丢石子，偷偷讥笑她。
当然也有好心人，通常是善良的妇女，会给她一点赏钱，她便一点一点积攒起来。
十一岁的时候，一家人来到我们镇上，她不经意间从墓地经过，看到一个小男孩正伤心地哭着，他就是苏盖。苏盖的行为让她产生了好奇的心理。原来苏盖的两个钱币被同学偷走了，但这件事在小女孩看来并不觉得有多伤心，因为苏盖家开着一家店铺，他应该生活在快乐和幸福之中，反倒是过着贫困生活的孩子才应该哭泣。不过小女孩没有多想，她把自己仅有的全部财产，七个苏，统统拿给小男孩，苏盖看着放在自己手里的钱币，停止了哭泣，也没有不好意思，仿佛这些钱原本就是他的。女孩看到苏盖没有表示反对，马上露出惊喜的神情，她抑制不住内心的激动，也不知从哪儿来的勇气，居然对着苏盖亲了一口。小男孩此刻全部注意力都在钱币上，因此对女孩的大胆行为没有拒绝。这下小女孩更加兴奋起来，第一次的成功让她紧接着亲吻第二下，苏盖就像一个珍宝，她使劲地拥着他，生怕别人抢走，一番热情之后，小女孩放开苏盖离开了。
单纯的小女孩对自己的大胆行为显然无法理解，自己这是怎么了？毫无疑问，她喜欢苏盖，但这份感情是如何产生的呢？是他得到了自己的初吻，还是他得到了自己辛苦积攒多时的财产呢？都说只有大人们才会烦恼，其实孩子们也有令他们困扰的烦心事。
在接下来的几个月里，那位出现在墓地，并且拿走了她全部积蓄的男孩一直在她的脑海里浮现。她迫不及待想再次与他相见，为了多攒一点钱，她经常趁父母不注意的时候拿走修理费中的一点零钱，要不就在购物时谎报开销。
