自从发现潘赞化的目光被这烟花女子吸引，张玉良，便成了商会的一枚棋子。
潘赞化上任后，决计严肃海关法纪，追缴偷逃税款，昔日一些蝇营狗苟的工商业主很是惶然。于是，作为惯用伎俩的贿赂，首当其冲成了笼络海关大员的第一招。精明的生意人也自然看出，这新任海关监督有别于其他官员。潘赞化在酒宴上的片刻恍惚，终于让他们找到了打通关节的途径：与其钱财贿赂，不如投其所好。
然而第一个回合，他们便乱了阵脚：送上门的礼物，潘赞化却拒之门外。好在，他拒绝得还不算彻底，他邀请了张玉良陪他游城。
谁也不想放弃这样的机会，甚至包括张玉良自己。
商会与怡春院双方都给她下了最后通牒：一个青楼的姑娘，居然送上门都被客人退了回来，这简直是笑话！况且这客人，又是如此重要的角色。所以这一次，无论如何要让客人“满意”，否则回来按规矩办事！
张玉良当然懂得，这“规矩”二字意味着生不如死。怡春院的姑娘们也劝她，难得遇上一个有权有势的君子，要机灵点，抓住机会缠上他，好歹给自己找个靠山。
平心而论，她并不排斥这个男人。三年来，她从未见过任何一个别的男人，有他这样儒雅的风度和淡定的神态。直觉告诉她，这是一个可以依靠的人。命运将这样的机会交给她，是她前生修来的造化，因此她告诉自己，要格外珍惜，要成功地留下来，成为他的女人。
只要能跳出这火坑牢笼，再世俗再难堪，她也认了。
第二天，她依约陪潘赞化游赏芜湖风光。坐在马车里，眼前掠过十里长街，繁华街景。她有些不自在，越是在意，便越是拘谨不安。她悄悄打量身旁的这个男人，他还是那天酒宴上淡然自若的潘大人，面含微笑，温厚随和，正惬意悠闲地欣赏沿途的风景。
他虽然刚到芜湖不久，对这座城市的历史却一点也不陌生。车过碧荷画舫的陶塘，他告诉她张孝祥捐田成湖的往事；车过江畔，他为她讲述“水上芙蓉”中江塔的典故和天主教堂的来历；还有李白那句“天门中断楚江开”所指的天门山，就是前方江面五公里处的东梁山与西梁山。她看得目不暇接，听得目瞪口呆。她在江城生活了三年，见惯了小城的声色娱乐，却从来没有人告诉过她关于这座城市的曾经，从来不知道这座城市居然如此深邃迷人。
市井人声渐渐模糊，视线里，江水浩荡，赭山隐隐。走下车，面对画卷般清秀迷人的自然风光，她像一只出笼的鸟儿，释放了被关闭已久的少女天性，她仿佛又回到了小时候的扬州城，从面容到心底，都是掩藏不住的活泼欣喜。
潘赞化被她的快乐感染，他温和地注视着她。那一刻，他似乎忘记了她是怎样一个女子，为何会来到他身边。他是民主自由的拥趸者，他一直要求别人称他为“先生”而不是“大人”，况且时代已经不同，孙中山先生已颁布剪辫令，改用阳历纪年，目的就是要消除封建积习。因此，他丝毫不觉得她低贱卑微，只觉得所有的罪恶，都只有一个源头，是黑暗社会的压迫摧残。
快乐的时光总是短暂，当夜幕降临，张玉良知道，今夜的去留，将决定她的命运。
她侥幸地以为，经过这一天的快乐相处，潘大人会留下她。他应当知道，这是行内的规矩，她出来陪他，留下来是天经地义。
但是——他对家仆说：送张姑娘回去！
她差点魂飞魄散了。脚下一软，便“扑通”一声跪了下去。
“大人，”她凄楚地哀求：“留下我吧，大人。”
他眉峰微蹙，盯着她看了几秒，有几分不耐地问：“你要留下做什么？”
她抹了抹眼泪，哽咽着说：“可是如果我不留下来，他们一定饶不了我，我会生不如死。让我留下来吧，大人。哪怕给您府上当个仆人，做牛做马我都愿意。”
他伸手将她扶起。他明白这女子所指的“他们”是谁，他不能不为她的安危着想，一个弱女子，根本抵抗不了这盘根错节看不见深浅的黑暗势力。他设身处地体会她的艰难，终于在她满脸的泪水中动摇，答应让她暂住寓所。
这个决定他做得有些艰难，因为留下这女子，无异于正中商会的圈套，如果日后他敢在他们头上秉公收税，那么，海关监督潘赞化浪荡无行、留宿娼妓的负面新闻，将如浩荡江水，会掀起来淹没了他。
然而一旦选择，他便做好了承担一切的准备。
他喜欢这女子的清新可人，从她那晚抱着琵琶唱《卜算子》的那一刻起，他内心便有了若有若无温暖的牵系。他结婚早，在老家已娶了表妹为妻。同那个年代几乎所有男人一样，成婚由父辈安排，是延续香火的仪式和任务，因此，在这样的婚姻中，若指望有一见倾心的爱情，未免太过奢求。
他看出这女子的聪慧灵性，遗憾的是她没有进过学堂。潘赞化想，她既然遇到了自己，他便不能眼睁睁让这一朵春蕾萎谢在他面前，无论以后她是跟随自己，还是回乡生活，他有责任救她脱离火坑，否则，这份遗憾和惋惜将跟随他一辈子。
他决定替她赎身，然后送她回扬州老家。始料未及的是，张玉良拒绝了他的好意安排。她流着泪使劲摇头，她哪儿也不去，只愿跟着潘大人。
彼时的张玉良，对眼前这个男人，有了亲人般的依恋和难以割舍的情感。父母留给她的记忆已久远模糊，在她十多年的生命中，除了打骂嘲弄，从来没有人这样温和亲切地对待过她，即便是自己的亲舅舅。
孤苦无依的童年和备受摧残的成长经历，使她此刻的依恋来得如此汹涌。
想起电影《艺伎回忆录》里的千代子。十岁那年，小小的千代子在一座桥上邂逅了会长。彼时，那个干净儒雅的男人正和一名优雅的艺伎并肩而行。为了安慰这个正凄凉落泪、素不相识的小女孩，他给她买了一只樱花冰筒，看着她的眼睛温和地说：“你怎么有这么叫人惊叹的眼睛呢？”
“母亲把它们给了我，就像你对我一样。”千代子说。这个男人击中了她小小的心。她用樱花冰筒上的甜点将嘴唇涂红，仰起脸来粲然微笑：“现在，我也是个艺伎了。”她一路狂奔回到寄身的艺伎所，跪在祈愿箱前敲响了祈愿钟，她求神让她成为一名艺伎，她知道，唯有如此，她才能以某种形式再次和他相见。
此刻的张玉良，也像电影中的千代子，只要能与喜欢的人在一起，她愿意不拘任何形式，哪怕舍弃唯一能使她逃离火坑的机会，也要留在他身旁。
仆人收拾出一间卧房，她在潘大人的寓所暂时安顿了下来。若说她的命运从此出现了令人惊奇的转折，那么这个男人，便是张玉良命中的神。潘赞化的可贵之处在于，他不仅在烟尘中识得璞玉，给了她绽放光华的机会，他还是一个难能可贵的琢玉人。
他是一个深受新思想熏陶的男人，对人生充满积极的向往，他不愿一个寄居在他寓所的女人，终日无所事事虚耗光阴，于是他准备了简易小学课本，夜晚教张玉良认字，白天他上班，她便就着课本读书复习。
她识字渐多，并开始用笔。她对色彩和线条有着天生的敏感。每次练完字，她随便在纸上涂抹，几笔勾勒，就是一枝幽兰，几径水莲，惟妙惟肖，意韵天成。尽管朴拙稚嫩，却总能让潘赞化啧啧惊叹。
她从未认真探究过，她对艺术的敏悟是否得自于父母的遗传。她记忆中依稀有童年的模糊踪迹。小时候古城扬州的小屋内，总是堆满了色彩艳丽的毡帽，制作毡帽的男人和在毡帽上刺绣的女人，只剩下忙碌的身影，那是她的父亲母亲。母亲在毡帽上描画线条轮廓，然后用五彩绣线穿上穿下，顷刻，深绿的叶片，大红的花瓣，明黄的丝蕊，便一一在她眼前灿然出现。她记住了那些色彩，那些图案，那是她脑海中缤纷的雨花，是她华丽的宫殿和宁静的世界。
潘赞化的心理情感，渐渐发生了微妙变化。他越来越喜欢这个充满灵性的女子，她身上弥漫的文艺气质，与他儒雅含蓄的品性十分契合，他接受了十多年的文化熏陶和教育，而她则是完全天生。他知道，只有让她读书受教育，这块未经雕琢的璞玉，才能绽放灿烂光华。
日子过得温馨而仓促，转眼两月过去。此时的江城，关于他的传闻云烟四起：怡春院的青楼女子，被海关监督潘赞化携至寓所，闭门不出，数月不归！这样的负面新闻让潘赞化极为被动。尽管那个年月，达官贵人流连欢场也算不得多大劣迹，但身为海关要员，有了落人口舌的软肋。底气不足，何以服众？何以秉公？
潘赞化虽有足够的心理准备，烦扰依然让他困惑。他想，要证明自己不是人们口中的浮浪之人，让风言风语停息的唯一办法，便是付诸行动，与张玉良结婚，但他老家有妻，虽无爱恋，却有亲情，他不忍相离，那么，只有委屈张玉良做他的如夫人。思量再三，他决定征求张玉良的意见，他问：“潘赞化想替你赎身，娶你为妾，你会觉得委屈吗？”
她会觉得委屈吗？当然不。她只感恩命运如此眷顾。这突如其来的欣喜，让她百感交集。芜湖这座江城，是她的地狱，也是她的天堂。
低头的瞬间，他附在她耳边轻声说：“不管你走多远，我都等着你回家！”
