“建昌虫子嘉州蜡”，在儿时就听老人们讲过。那时，虽然弄不清虫子和蜡的关系，也不知道建昌与嘉州在哪里，但觉得这故事很有趣，它像神话一样吸引着我，总想“打破沙锅问（纹）到底”，解开这个奇怪的谜。
随着岁月的流逝，年龄的增长，我来到凉山，同建昌（西昌地区）、嘉州（乐山地区）成了近邻。在多次见到虫和蜡以后，特别是因为职业的关系，到过许多虫园，看了不少蜡户，认识一些虫客以后，不仅一下子抹去了小时候留在心里的问号，还大大丰富了萦绕脑海的“虫子与蜡”的故事。我禁不住要赞美虫子和蜡，更要为建昌、嘉州两地人民的相互支援，用他们的劳动和智慧，给社会主义建设提供名贵土特产品的功绩唱一支颂歌。
白蜡，是国防、尖端科学、精密机械、丝织印染等数十种轻、重工业门类和医药等方面不可缺少的原料，也是我国的传统出口商品。出口一吨白蜡，可换回十吨钢材，或二十多吨化肥。外国商人见到白蜡都要冠以“中国”二字，中国蜡在世界上享有很高的声誉。白蜡又叫虫白蜡，是由蜡虫寄生在蜡树上分泌的蜡汁加工制成。蜡虫分泌蜡汁，同蜜蜂酿蜜、蚕子吐丝很近似。由于许多人不了解，所以从古到今，赞蜜蜂的不少，夸春蚕的尤多，给我们留下了“蜜蜂——农业之翼”和“春蚕到死丝方尽”等脍炙人口的佳句。然而蜡虫呢？却默默无闻，当了无名英雄。其实，蜡虫分泌蜡汁制白蜡，为啥不可列为农业生产的一个部分，又何尝不是“蜡虫到死汁方尽”呵！
蜡虫寄居在水柏蜡树和女贞树的嫩枝表皮，分雌雄二性。雌虫和雄虫在卵期均包藏在母壳内，统称为“蜡虫”。蜡虫一年一代，一只健康的雌虫可产卵六千个至一万个。雌卵红褐色，俗称“虫沙”，雄卵淡黄色，俗称“蜡沙”。雌虫专门产卵繁殖后代，雄虫专门分泌蜡汁。它们的生态和生活习性各有不同：雌虫从孵化到产卵后死去，一生为三百三十天左右，有冬眠期；雄虫从孵化、排蜡，与雌虫交配后死去，一生为九十天至一百二十天，不越冬。雄虫从幼虫变为成虫要蜕三次皮，当它们围绕树枝结群而居后，就尽量吸取树汁，通过体内的蜡腺，从毛细孔分泌出蜡汁，直到蜡汁将自身完全包住，又向外伸出一对蜡丝，叫“放箭”。一只雄虫从定居树枝“排杆”，到分泌蜡汁“排蜡”，要六十天左右，所分泌的蜡汁相当于虫体的十几倍。到了这时，产蜡的嘉州地区就准备采摘蜡花制白蜡了。而放虫的建昌地区却不能采摘蜡花，要等到雄虫羽化与雌虫交配，否则雄虫死亡，雌虫得不到交配就不能繁殖后代了。
由于蜡虫分雌雄二性，其生态和生活习性又各不相同，嘉州人民为了多取蜡汁制白蜡，采摘蜡花时不得不“伐条枚一空，故戕尽传种虫，每岁必远贩宁郡（即建昌）中”；而建昌人民则从本地的气候、地势等有利条件出发，为了多繁殖蜡虫，就不采摘蜡花，让雄虫不死亡，尽量同雌虫交配，繁殖后代。“蜡衰虫盛饶于利”，虫户为了多一些收入，甚至不在本地出售蜡虫，也不让虫客经手，要亲自肩往嘉州去卖，行程近千里。这样，“蜡虫利宁属，白蜡润嘉眉”，成了一物利两地，关系到建昌、嘉州两个地区的生产、生活大事。所以每年的四五月，嘉眉一带的虫客就“抱有怀资，越邛崃俄水驱驰”，到建昌一带购买蜡虫。据《西昌县志》记载，在西街出现了“辟庙门，市晚开也，狭院落，篮乱堆也，夜光焰，火炬排也，语言殊，商人来也……旅邸归，漏相催也”的极为热闹的虫市。一旦交易成功，虫客就立即用两层皮纸把蜡虫包起来，一包一斤，六七十包为一担。有时一担蜡虫竟可卖几十两银子，有“金虫儿”、“银虫儿”的说法。
在旧社会，国民党反动派见钱就刮，对蜡虫特别眼红。他们在名目繁多的苛捐杂税如田赋、厂税、烟酒税、印花税、直接税、间接税等等之外，还挖空心思在蜡虫身上打主意。专门兴了“虫税”一项，并在建昌至嘉州数百里的大小路上，设了许多虫关、虫卡，委派专员和兵丁，荷枪实弹，逼着虫客交钱纳税。凉山的奴隶主也趁火打劫，纷纷拖枪下山，在林边、路口和狭谷等险要地段埋伏下来，常常将三三两两的零星虫客和脚力抓去当娃子。在国民党和奴隶主这些吸血鬼的双重压榨下，蜡虫生产一年不如一年，蜡虫交易冷冷清清，从事放虫挂蜡的庄户和虫客大量毁园改行，诅咒“虫沙沙不如泥沙沙”。连国民党反动政府也不得不承认“虫园凋残”，“甚者斫伐罄尽”。靠挣几个血汗钱糊口的挑虫子的脚力受害更深，直到今天还流传着这样的歌谣：“挑担虫子去嘉州，过关越隘死几回；昼伏夜出脚磨破，十人上路九不归。”
解放了，在共产党的领导和民族政策指引，“建昌虫子嘉州蜡”受到人民政府的重视和扶持，有了很大的发展。首先，除了尽快地恢复了原有的虫园，还把一部分荒山培植成虫园，大力加强了蜡虫寄居的女贞树的栽培和育林工作，为大量繁殖蜡虫创造了条件。蜡虫树即女贞树，又名冬青或冻青，是一种叶对生的常绿乔木。这种树盛产于凉山彝族自治州的西昌、越西、德昌、普格、宁南、会东、喜德、昭觉、雷波等县，大凉山腹心地区的美姑县巴普公社，也早有“蜡虫之乡”的美称。这些地方的气候和水土，很适宜女贞树的生长。无论严寒酷暑，都是枝密叶茂，绿影婆娑，群众多叫“爆虼蚤”，原因是用火烧其叶，会发出“噼噼啪啪”像爆竹一样的响声。同明代李时珍在《本草纲目》中描述的“蜡树四季不雕，花开五月”完全一样。蜡树和虫树有些类似，同属木樨科，群众多叫“水蜡树”，是一种叶互生的落叶灌木，盛产于峨眉、夹江、洪雅一带。近年来，为了增产蜡虫和白蜡，无论是放虫区或挂蜡区的人民公社和生产队，普遍培训了一批具有一定科学知识的虫农和蜡匠，总结了植树整枝、放虫采虫、分包挂包、采蜡制蜡等一整套技术规程和操作经验，还按照科学种田的要求，推广了一摇（摇掉黄叶）、二除（除去树上的蜘蛛网和树下的杂草）、三清（把树上的干蜡花、空虫壳、苔藓等清理干净）、四整（整去枯枝、老枝、病枝、吊枝、绞枝和藤蔓等）的经验，做到清蔸亮脚，通风透光，“远看一把伞，近看光杆杆”。又如摊养挂包，也用比较科学的方法，使幼虫孵化整齐，脚力健硬，上树后爬行有力，从而分布均匀。原来被地主老财闭口不传的“诀窍”，早已为群众掌握，诸如“少包多挂，高绑匀挂，丫多多挂，桠少少挂，老树重挂，嫩树轻挂”等等，都通过办技术训练班，进行了推广和提高。在园林管理上也采取了许多先进措施，特别是在防治虫害、鸟害，消灭蜡虫的大敌“蜡狗子”、象鼻虫和小山雀等方面，都推行了一套有效的方法。
当然，最突出的变化，还要数运送蜡虫这一项。过去，虫客买好蜡虫后，最难办的是雇脚力，而最受苦的也要算脚力了。那时挑虫子的人是“矮子比扁担——低一截”，叫“虫脚子”。因为天气热，怕蜡虫“跑沙”（从虫壳里爬出来），要抢时间、赶路程，必须挑着虫担小跑。为了做到这一点，虫客在同虫脚子讲生意时，往往提出“脚肿不打杵，肩痛不搁担，天黑不睡觉”这些极为苛刻的要求。于是出现了“虫脚子上路，会腾云驾雾”的奇怪现象，老百姓都称他们是“虫疯子”。
凉山出黄连，苦口更苦心；提起虫脚子，还比黄连苦三分。一担蜡虫七八十斤，加上吃十天半月的蒿枝粑、包谷面和舀水的竹筒、木碗等，虫脚子的肩上少说也有百十斤重。一天跑一百多里，白天不能走，只好在树荫下喂蚊虫，晚上摸黑赶路，沐雨栉风，跌跌撞撞，即便是顺顺当当地到了嘉州，不死也要脱几层皮，掉一身肉。如果遇到虫关税卡刁难，挨一顿打骂，或者遇到奴隶主抓娃子，那就性命难保了。“十人上路九不归”，“过关越隘死几回”，确实是对虫脚子的逼真写照，没有一丝一毫夸张。
现在已发生了翻天覆地的变化。共产党和人民政府领导各族人民当家做主人，公路、铁路紧相连，汽车、火车运蜡虫，旧社会的虫脚子，成了新社会运送土特产的技术员。有的年度，由于气候不正常，为了抢时间运送蜡虫，夺取白蜡生产的大丰收，连飞机也用上了。人们见了运送蜡虫的人，除了还多少带有一点好奇的心理问长问短外，都亲热地叫“同志”，由衷地感谢他们为社会主义作出的贡献。
前不久，我们经普格县土产公司一位同志的介绍，访问了几位从峨眉到西昌、德昌和普格来订购蜡虫的客人。其中最大的一人有五十多岁，曾当过虫脚子，是一个饱经风霜、富有经验的蜡虫“土专家”。年轻的才二十过头，是接父辈的班，从事白蜡生产只有两三年。虽说他们都是人民公社的社员，但这次出差却是代表土产公司，除了负责购买蜡虫，还担负着调查虫源，摸清产量，以及指导放虫区进一步发展蜡虫生产的任务。他们在有关部门的支持配合下，走虫山，串虫园，同彝族社员互学互教，结下了深厚的情谊。只要一提起蜡虫，他们总是抑制不住内心的激动，滔滔不绝地给你讲述许多关于蜡虫和白蜡的往事与新闻。前面介绍的那位年老的蜡虫“土专家”尤其健谈，他乐呵呵地告诉我们：旧社会有句话，“年过三十五，吃不下虫脚子这份苦”，身体差一点的人出来走一趟，骨架子都要抖散。那时放虫挂蜡，净给一些商人、老板做蜡烛，为朝拜峨眉山的拜佛婆婆服务。现在党和政府大力扶持白蜡生产，扩大出口贸易，为“四化”积累资金，把我们搞的这一行纳入国家计划，虫脚子当了土专家，出门坐汽车，住招待所，还要领出差费。按我说呀，我要是不过三十五，还使不上这把劲，享不到这份福哩！
