秦情以孙家太太的名义，抱着襁褓内的男婴前往孙氏商行，推开坐着一众管理者的办公室大门，不顾所人的目光，穿堂而过，坐上首席的位置。
“自即日起，由我掌管商行的大小事务，各位经理以后多多指教了。”秦情微笑着开口。
坐在桌上的众人没有人说话，只有相互的打量审视，秦情也不在意这点细节，将孩子交给身边奶妈带走，抬手示意自己旁边的管家将她之前交待的帐目放到桌上。
“当然，我也只是说说，大家不要指教我太多了。今日，就先从各家的帐目来看一看吧，我初来乍到，先把各位手上的营生核对一遍，大家可要知无不言，言无不尽。哦，还有，这几日大家也都不必回府了，我将旁边洋人开的酒店包了下来，吃的用的，都替大家想到了，这一阵儿大家连日对帐吧，什么时候对清楚，对完了，什么时候就可以回家。”
秦情微笑说着，有人就出言反驳，说她这样太不近人情，是不尊重人的胡闹。
“你一介妇人，凭什么在这里发号施令？还限制我们的自由，不让回府，即使当初孙马在这里的时候，也没敢这样的语气和态度同我们说话，你年经轻轻的，什么都不懂，又有什么资格？我们念是你是孙马的太太的份儿上给你面子，但你也别太当自己是回事儿。”
“这位经理还是掌柜，我是年轻，也是不懂，但是我就懂一点，食人之食，为君施事，你拿着我孙家商行的工资就应该好好做事，这其中也包括服从老板的命令。你觉得委屈是吗？那就不委屈你了，管家，拿份大包给这位老板，签个字画押，然后送他出去。”秦情含笑带威地说着，挥了挥手。
管家挥手，下人抬上一只箱子放到桌上打开，那里面放着用油皮纸包上的信封，里面鼓鼓的，看样子是装着钱。
管家将一份油皮信封放到那个说话掌柜的面前，之后拿出一份早就备好了的契约放到桌上，拿出印盒，备好笔墨，示意他落笔画押。
那掌柜的拿起契约来看，之后愤怒地挥手将契约拍到桌上，指向秦情，怒不可遏，道：“你要我放弃所有对铺面的管理运营权，还有一次买断分红权力，就是要把我一干二净地赶出去。你想得美，要知道我已经经营这家铺子十几年了，与孙马可是有契约的，我拼命为铺面里的生意操心，每年是有红利的。”
“是吗？那是你与老爷的协约，我可不知道。再者说了，是你要闹着不干的，我不过是成全你。你每月的薪水一份不落的给你了，你的红利也会给你算到今日，一份不少的给你结清，这一份大包呢是我秦情看在你为孙家工作十几年的一点心意。既然你不领心意，那我也不必给了。你直接签字画押吧。”
秦情说着，挥挥手，管家就将原本放到那掌柜面前的油纸信封再取了回来放回箱子里。
这在众人看来，是一种羞辱，在那个掌柜自己看来更是奇耻大辱，秦情把他当成一个乞讨者一样对付，没有尊重，只有施舍的姿态，可是他却又除了指着她气得颤抖，说不出更多的话。
已经船到岸前，车到阶前，他没有了退路，任是再不服气，不甘心，他也没有了办法，只得提起桌上的笔，在那契约上签字，然后狠狠掷笔。
“你个妖妇，孙氏商行一定会毁在你手上的。”
“这些事，已经轮不到你说了。对了，你店铺内的所有帐目我依旧还是要清的，而且要清得仔细，若是有什么问题呢……放心……我也不会让人打搅你视时间宝贵，一心与家人团聚的心，会直接安排上报到官家，届时自由官家的人过府去找你，大家公事公办的来断定公正与否。”秦情接过旁边人奉上来的茶，一边轻轻吹拂着一边微笑提醒。
那掌柜的脸色变了，再不说话，似乎他已经开始畏惧秦情了，每一次他的愤怒之言都换来了秦情更进一步对他的拿捏，而且都拿到了要害。他现在无比后悔自己的冲动，当了出头鸟，换去了铺面，失去了利益，更可怕的是也许将要面对孙家对自己的指控。
要知道，年底红利这件事是各个商行默许的行规，以及各家铺面有一点灰色帐面也是大家心照不宣的事，只要不过份，商行老板都会当是人情的事，不去计较。可这毕竟也是不能拎到桌面上说的事，如今秦情就借着他的口当引子，全拎上来了，最后他发现自己似乎是中了圈套，被秦情杀鸡儆猴，以儆效尤给余下这些人看了。
但是，幡然醒悟也为时已晚，他除了咬牙离去，再无计可施。
随着大门再度关上，秦情转目看上桌上其他众人，微笑道：“还有谁有问题吗？”
众人沉默，因为都已经见到了反抗者的下场，大家都不想落个两手空空的下场，留下或许还有一线生机，就不会再去冒险出声。
“很好，既然大家都没问题了，那就从现在开始吧。”
秦情放下茶盏，挥挥手，奶妈抱着孩子离开，其余的下人也收拾了用不上的大包箱子离去，除了管家留下，各家带来的待从也都被清出去，随着一声厚重大门缓缓合上的声音，诺大的厅中除了秦情，所有人都面带忧虑，同时这也宣告着这个海城首富的大商行开始了新的一个时代。
冬至那天，杜西凤给杜家上下发了红利，也下令下去给全府上下做新衣迎新年，全府上上下下开始打扫一遍，一切焕然一新。
杜寒绡穿上路易丝送来的新式洋装，再穿上大衣，挽起头发，看着镜中的自己，少了几分女儿家的柔弱姿态，更有了几分英气。
路易丝邀她一道出去郊外看雪，听说立冬这日去江岸的楼上看江景是最好的时间与位置，古入今来，有许多文人墨客曾在那挥笔，赞扬寒江映雪的美景。
还是路易丝自己开车，到了江岸的一处茶楼下停住，然后路易丝让杜寒绡先上楼，自己去停车。杜寒绡进门上楼，小二迎上来问是否有房间，还未等杜寒绡回答，已经有人先应了声。
“这里。”
楼韶华挑着帘子站在一处门口，微笑冲杜寒绡招手，小二见是有包厢的，立即过去拉了手掀起帘子示意杜寒绡入内，同时招呼着叫人去备新茶具。
“海城这样大，哪里都有您楼少爷，可真是巧了。”杜寒绡迈步进门，出言有些讽刺。
“那你大可想是你我缘份足，命中注定要在一道的。”楼韶华侧手，示意杜寒绡去临窗的软榻，上面已经摆好了茶桌，桌上有小灶煮茶。
“我倒觉得，是路易丝把我卖了人情与你。”杜寒绡脱却鞋，盘膝坐上榻。
“我自己约你不成，只能许她帮忙了，你勿要恼她。偿偿这茶，你定不会后悔来这一趟。”楼韶华沏好茶推到杜寒绡面前，满脸的笑意。
“找我何事？再有一日就是最后一轮比式了，楼少爷若是要我手下留情，我可是做不到的。”
“看样子，你对下一局非常有把握。”
“自然，若楼少爷心中没有底数，想投笔认输，也太晚了些。”
“这么说，我想不比，也是不行了。”
“不行。”
“你要什么，我都给你，赢了这样的一场比式于你……”
楼韶华的话才说至一半，杜寒绡即冷笑浮现在脸颊上，喝着茶水打断了他想要进行的劝说。
“看样子，楼少爷还真是自己没信心，千方百计见我一面是要走后门，让我给你放水了。”
“就当是我没信心也罢，是我胆小也罢，听我一句，明日的比式别去了。若你真是想要些什么，我都给你，哪怕你要整个织香堂，我也应承。”楼韶华放缓了语调，变得认真，眉眼间有些从未见过的肃穆。
杜寒绡别过眼去片刻，之后再回过头来，道：“只是要我认输？让我成全你的名声？所以……楼家少爷这个名头，楼氏传人的身份对你来讲是这么重要，摒弃一切都要保住的东西，你……你可真是煞费苦心了。”
“只当是我相求了，可否？”
微有停顿，杜寒绡放下手中的茶杯，微微前倾身子，隔着桌子直视楼韶华的双眼，接道：“我什么都不要，我只要你认输，要你……交出本不属于你的东西。”
楼韶华拿着杯缓缓摩挲，似是想什么事，之后微笑饮尽了茶，像是默许了她的决定。
楼韶华伸手，将窗户推开一些，窗外的江景就更明显了一些，江水凛冽，薄雪落洲头，还有萋萋的枯黄残草纵横在岸边，上面落着积雪，像是一个个被戴了帽子压低头的人，远处一片朦胧雾气萦绕着江水，在江面一直向远方延伸，直到目光最远可触及的天际一线。
杜寒绡不得不承认，这样的景色值得她冒寒前来一观，这样的景色也值得古人文豪们大加赞扬呤诵，挥毫沷默去描绘它的美。
路易丝进门来与二人招呼，胸前多了一架洋式的相机，她没有坐下，而是自己走到了另一侧的窗边，先是以目光丈量外面的景色，之后拿起相机拍照。拍够了外面的景色后，她转过身来看向坐在榻上的两人，说要给他们拍张合照。
尚不由杜寒绡拒绝，路易丝已经按下快门，留下了一张影像记忆。
【5】薄瓷盛雪话前尘
第三道的比式放在小年的那一日，城中各户辞旧迎新，更替旧物，去尘洗灶，自一清早起，全家上上小小一齐动手打扫，有着一年之中最繁忙的打扫工作。
城中已经落了几日的雪，道路上是皑皑雪白，房屋顶上的瓦片也全都被白雪掩没，孩子们拿着竹杆在敲打檐下的冰晶，时不时传来惊尖欢呼。
城中的客栈酒楼住满了人，即使是最差的房间也走俏起来，价格倍长，但是前来城中的人还是络绎不绝，纷纷扰扰，大批说着北方口音的人在城中行走，成为一道景象。这些人，有的是自北方过来避难的，有的则是为了杜楼两家的而来，不少人顶风冒雪从外地赶来的人，为的就是能亲眼见证这一场香界争霸的世纪大战，第一时间知道，南杜北楼到底谁更胜一筹。总之，时局与时事，都让本就热闹繁华的海城更添人气，凑够了热闹气象。
午后，各家各户打扫得差不多了，纷纷挂上红灯笼，召示着新年的气氛正式开始蔓延，同时各家各户也都会去城中设立的高台处上香，以乞求在既将结束的年尾里一切顺遂，丰饶有余。
楼韶华与杜寒绡在午时即抵达了高台上，先对着台上所供奉的神灵上香，之后去接到了由比赛评委中最年长的那位所递出的比式题目。
自小小的锦袋中取出那只刻了比赛题目中的竹简，杜寒绡看着上面的字面无表情，楼韶华有微微的停滞，之后重新将竹简落袋封好。
“你们各有三个时辰做题，没有人监督，没有人去追踪，你们可以用尽一切办法与资源，许能最好最快地完成上面的题目，即为胜者。”评委向双方宣布。
杜寒绡行礼应下后转身离开高台，在她登上杜家的车子之前楼韶华唤住了她，再一次询问她一件事情，像是最后的余念尝试。
“若我此时投笔认输，你可接受？”
“不接受，便是你楼韶华可以不顾颜面，楼家的颜面又怎能不顾？今日一战，无可规避，我等这一天太久了，便是天塌地陷，我也决意不会退让半步。”
杜寒绡上车离去，楼韶华立在雪中有些出神，老材上来询问他的意思，他挥挥手。
“罢了，由她吧，否则她不会死心的，按之前筹备的一切吩咐下去吧。”
“是。”老材应话后离开。
杜寒绡回到了自己的制香室，关上门，拒绝了一切人进入，杜西凤来看过一趟，之后又悄然离去，茉莉一直守在门外，也从不敢打扰，直到三个时辰的期限将近，杜寒绡自己打开了门，带着一只小匣子出门，让人备车出发。
如约回到高台上，台下聚集满了全城百姓，大大小小的官员也悉数前来，有稍有地位的可以坐到高台一侧，地位一般的则只能与普罗大众一起挤在台下。
头发胡子皆已发白的老评委在旁边人的搀扶下起身，走到台中立着的一块盖了红布的木板前，上面贴着今日最终比式的题目。他伸出长着斑点的手，颤颤巍巍地握住红布一角下拉，但因为他太过年迈，手上力量不稳，那红布在拉下后竟随着风一吹，直接飞上高空，飘向旁边的一处落满白雪的屋顶上。
随着猩红的布落到洁白的积雪上，那木板上张贴着几个硕大金粉字也显露也众人面前，所有人不由发出一阵唏嘘惊叹。
“风间香。”
这一场比式的最终题目是风间香，这样的题目让观战的人替杜寒绡开始打报不平，风间香是楼家的秘技，即使它已失传，但若是有谁最能接近制出它，也必然是作为楼家后人的楼韶华。拿它做最终的比式题目，不由让众人怀疑这是对楼韶华的有意偏袒，对杜家的打压。
“这题目不公平，这是在欺负杜家。”
“对，这题目有问题。”
……
台下压了杜家胜的人叫嚣起来，挥动着拳头，要求更改题目，改日再比，否则就是拿他们的钱儿戏，是这场比式的黑幕。
评委们似乎早就料到会如此，一个中年人走出来伸手示意众人安静，然后告诉大家一件事。
“大家稍安勿躁，其实这个题目，并非是由我们几人出的，是由比式者自己提出来的。”
“楼少爷吗？楼韶华居然是这种人？”
“不可能，楼少爷在城里是出了名的仁善讲理，不可能这样刁钻作弊。”
台下不满意评委的解释，再次掀起一阵言语的乱潮涌动，直到评委再一次挥手示意众人安静，然后解释道：“不，不是楼少爷，是杜小姐，是杜小姐提出的比式题目。”
台下的众人一下子惊了，不敢相信这个解释，纷纷看向杜寒绡，评委也小声的示意杜寒绡说句话，否则这个局面是要出乱子。
杜寒绡微笑，走到台前面向众人，大方承认了这个比试题目的确是由自己提出的，她就是要与楼韶华一比，谁能制出风间香。
