有个叫景善的，满族正白旗人，任职内务府多年，对宫中掌故，尤其是帝党后党纷争的那些事无所不知。庚子年，京津一带闹义和团，八国联军入城时，这个大臣的妻妾都吞鸦片自尽，他被大儿子推进了自家花园的一口深井里，淹死了。
景善留下一册日记，记录了退出官场后赋闲家居的生活。他有一个不孝顺的儿子，有一群彼此争风吃醋的妻妾，基本上是个受气包的角色，日记所载，率多怨言和咒骂。但也不可因此小瞧了他。据说此人内弟是太后眼前的红人，协办大学士、吏部尚书兼军机大臣刚毅，刚毅时常去他家问候起居，有时还留下吃饭，兴头上来时扯闲篇，说了许多新近发生的朝中大事佐酒，所以他的日记也不全是家长里短的流水账。那纷乱的一年里，太后、皇帝、拳民、大臣、洋人，重要或不甚重要的各色人等，在他日记里都各有一番表现。
光绪二十五年十二月二十五日，景善在日记中记载了慈禧召集的有关立储的一次御前会议。会上的内容是辅国公载澜透露出来的。慈禧在会上公布了一项蓄谋已久的计划，皇帝辜负厚恩，伙同康党一同害她，应即行废去，另立新帝。于是封端郡王载漪之子溥儁为大阿哥（溥儁的生母是太后内侄女，有那拉氏血统）。担心大臣们反对，大学士徐桐还提议：“凡言新政者，包括许景澄在内，即不令入谒。”
许景澄当时是总理各国事务大臣，兼吏部侍郎，又兼督办铁路大臣，此人出任驻外公使多年，是清廷少有的具有国际视野的官员。他看到义和团闹得那么凶，各处铁路被毁，焦灼万分，写信给军机大臣荣禄，请求派兵保护。关外新路借款，月息六七万两，再这样下去，如何得了。
第二次御前会议，载漪等人事先出具了一份捏造的各国公使要求太后归政的照会，太后当着大学士和六部九卿的面，要强行对外宣战。会毕，光绪走下御座，拉着许景澄的手说道：“你是出过洋的，在总理衙门办事多年，外间情势，你当知道，这能战与否，你须明白告我。”
许景澄答：“中国与外洋正常交往数十年，民教相仇的事多了去了，哪有杀使臣的道理！”说罢大哭。几天之内，许景澄的一头黑发全都白了，他忧虑的是，外国军队一旦入了北京城，事情就再也没法收场。
在一干颟顸大臣导引下，义和团进入紫禁城，到处捕杀通洋者。某一日，大阿哥带领六十余个暴徒闯入大内，搜拿教民，竟然骂光绪帝二毛子，被光绪抽了耳光，慈禧假意责打大阿哥二十鞭，内心里还是偏向义和团的。她还在幻想利用义和团抵御洋人。传说中义和团刀枪不入，因为他们有护身符，会念符咒，太后对此深信不疑。景善说，太后自己也佩了护身符，每日默诵数遍符咒，每念一遍，大太监李莲英就在边上喊：“又灭掉一个洋鬼子！”
慈禧命许景澄等向各国使臣发最后通牒，限二十四小时内出京。光绪不愿与外国轻易开衅，拉着许景澄的手说：“更妥商量。”慈禧斥之：“皇帝放手，毋误事！”景善说，坐在太后右侧的光绪帝，面如死灰，身体颤动，一副受了惊吓的模样。
风闻外国人的舰队已在天津大沽口登陆，正杀向京城，许景澄被派去丰台，联络董福祥部抵挡洋兵，和他同去的是大学士那桐和一个翻译。
在一个叫花儿厂的地方，他们被一伙举着保清灭洋大旗的义和团截住了。一个头目问他们为何出城，许答：奉旨阻拦洋兵。头目说，尔等必是吃教，勾引洋兵来打我们。二话不说，就拥着他们至拳坛，强令在红山老祖前跪下。大师兄烧着了一捆黄裱纸。这是义和团判决人生死的一种奇特方法，如果纸灰升天，就可免死，要是纸灰坠地不起，他们就会被砍脑袋。幸亏火舌久久不熄，托着纸灰不坠，他们总算捡得性命。
六月初一日，大沽炮台被联军攻了下来，在西摩尔司令官的率领下，他们正日夜兼程向京城进军。前线节节失利，那些饭桶样的将军、大臣，惯会杀人放火的义和团，如稻田里的麻雀飞了个干干净净。
一群装神弄鬼的农民，和一帮颟顸的大臣，竟然把好端端一个国家弄成这副样子，这样的奇事竟然发生在办了几十年洋务的大清国，许景澄愤怒了。他联手太常寺卿袁昶，弹劾当朝大臣信崇邪术。许、袁在密折中称，诛杀徐桐、刚毅、启秀、赵舒翘、裕禄、毓贤、董福祥等祸首，挽救国家于危难，“臣等虽死，当含笑入地”。
慈禧的确已动杀心，但她要杀的却是他们两个！景善日记中说，刚毅检举：政府发往各省的谕旨中，擅自把“杀”洋人改为“保护”二字的，正是许景澄与袁昶，太后闻听此事极为震怒，说他们胆敢擅改谕旨，与赵高无异，就是处以车裂之刑也不足以弥补其罪。处决诏书给他们的罪名是：“任意妄奏，莠言乱政，且语多离间”。
荣禄认为不该处决许、袁二人，刚说几句话，就被徐桐、崇绮讥有汉奸嫌疑。慈禧笑着说：若敢抗旨耶？荣禄伏地不起，待回过神来，官服的领子都湿透了。
七月初三日晨，许、袁两位大臣经过例行的游街被押到菜市口处决。监斩的是老对头徐桐大学士的儿子徐承煜。徐承煜在刑部任侍郎，自告奋勇领了这份差。袁昶先受刑，先抗声说自己无罪，又转头对许景澄说：我们俩不久即相逢黄泉路上，人死如归家。许景澄到底是见过大场面的，丝毫没有惧怕的神色，与家人话别时，他命取来存于俄国银行的四十万两银子的存折，说这是京师大学堂的办学经费须交当局，以防俄人赖账，然后示意刽子手，他要上路了。
主和派人头落地，却不能阻止洋兵步步紧逼。太后的亲信荣禄一日里被召见八次，安排离京的事。
七月二十一日，按公历是8月15日，慈禧夜间只睡了一个时辰，寅时起身，匆匆梳洗穿戴。她穿了一件事先已经准备好的蓝布褂子，生平第一次梳了汉人发髻，不无感慨地说：“有谁料到今天竟到这般地步！”
三辆骡车进宫中，车夫都没戴官帽。三点半钟，所有嫔妃都集合整齐，为太后皇上送行。太后事先已经下谕，任何嫔妃都不得随行。珍妃向来不听老佛爷的，竟然当着众人的面说皇上应该留在京城。太后命令当值太监：“把这个贱人扔到井里去！”光绪下跪求情，太后不为所动，说：起来！这不是争辩的时候，把她丢进井里，好惩戒那些不孝的孩子们，让他们看看，那些鸷枭们羽翼丰满时是如何啄他们母亲的眼睛！于是李莲英把珍妃推入宁寿宫外面一口大井中。
车马启程，从皇宫北门而出，内务府所有人等及诸位嫔妃跪拜送行，恭祝太后皇上万寿无疆……
景善日记写到这里戛然而止。八国联军入城抢掠，所有大户人家奴仆都逃散了，他家的妇女也都吞鸦片自尽了。日记最后一句话是：“没人为我准备晚餐了。”
他只能去天堂领晚餐了。写完这篇日记后不久，他就被大儿子恩珠推到院内井中淹死了。后来恩珠因为被查出私携兵器，也被英国人杀死了。
联军攻占北京城第四天，即1900年8月18日，一群英国锡克兵进入景善家抢掠，一个叫白克浩司的英国军官称，他在景善书房里发现了这本日记，并把它从大火中抢了出来。白克浩司后来和一个叫濮兰德的英国人合作，出版了一本关于慈禧的传记《慈禧外记》。在这本书的第十七章，他首次披露了这部日记的英文译稿。据说原稿共三十九页，一万五千四百余字，纸呈暗黄色，裱在长卷上，置于一个狭长的木盒里，后来保存在伦敦英国图书馆东方书籍及手稿部，编号为110.92C/2Y.OR62A。
日记始于光绪二十五年腊月二十五日，止于第二年七月二十一日，历时七个月，断断续续记了三十天，正是各国使馆遭围攻那一段。一经发表，就被观察家们推为记述那段事变的信史，是“无价之珍”。海关税务司出身的美国历史学家马士，原本想写老上司罗伯特·赫德的传记，一不小心写成了一部历史著作《中华帝国对外关系史》，书中援引了景善部分日记。法国汉学家伯希和对之也深为推重，称为研究中国近代史的重要文献。就连号称考据严谨的罗家伦也对这部日记的真实性坚信不疑。
一片赞誉声中，也有人对这份日记的真实性表示怀疑。出名的花花公子、泰晤士报驻北京记者莫理循，还有英国公使朱尔典都说日记是白克浩司伪造的。他们仔细研究了日记，并与同时的中外记载比照，发现日记中存在大量错讹。更离谱的是，日记主人景善是翰林出身，多次充任考官，按理说应该有一手好文墨，却被发现“运笔枯涩”“章法纰缪”。面对诘难，白克浩司和他的合著人扬言要提出申诉，最后也不了了之。
1977年，牛津大学历史系教授特雷福尔·罗泼出版了《北京的隐士：白克浩司的隐蔽生活》一书，揭露白克浩司是个彻头彻尾的大骗子。书中称，白克浩司出身贵族，其父是英国一家大银行的董事，其本人则是个纨绔子弟，在牛津大学读书时，他因赌博欠下了一屁股债，为躲避债主，大学没毕业他就逃居中国，在英使馆做一名翻译。日后成为袁世凯高级政治顾问的莫理循那时刚到中国，不能读写中文，他曾帮助莫理循工作过一段时间。其间，通过银行家父亲的关系，他被英国一家大造船厂聘为驻中国的代理人，但多年没做成一笔生意。他一心想做牛津大学的中文教授，送了一大批书给该校的波德林图书馆，牛津大学也曾考虑聘请他，后来因有人检举，取消了任命。欧战爆发，英国到处收购军火，也想在中国收购枪支，白克浩司是大型船厂在华代表，又是有点名气的汉学家，这些身份有利于掩护他从事这项工作，于是英国政府与他秘密签订了委托书，由朱尔典公使和使馆另一名高级官员与他联络。他玩弄了许多花招，搞了许多假报告，从英国政府骗了一大笔钱，却一支枪也没有搞到手。后来事情戳穿，朱尔典回国接受审查，此人却逍遥无事。
《北京的隐士》一书还称，这个骗子造假不是一次两次，除了景善日记，他还伪造了大太监李莲英的日记，据说这份日记从1869年李莲英进宫到1908年慈禧去世，长达四十年，内容比景善日记更火爆，但他从没有拿出来示人。此人还厚颜无耻地自称是慈禧太后的秘密情人，保存了太后给他的一些私信和信物。
到民国初立，此人最大的一桩诈骗案是诳称与大总统徐世昌相识，与美国印钞公司驻中国代表订立了一份印制中国钞票的合同，合同上还盖有徐世昌的印鉴。后来证明合同是伪造的，印鉴也系伪造，徐世昌根本不认识此人。
那么所谓的景善日记为什么能骗过那么多人呢？该书称，那是因为白克浩司是此行老手，他的造假术太高明了，他在北京经历了庚子年的巨变，知道事情大概，更擅于像小说家一样穿凿、虚构。所谓的景善日记更可能是两人以上的记述合编。至于原始的记述人是谁，白克浩司又是怎么搞到它们并弄成日记的形式，已经查找不到证据了。很可能，连景善这个人也是虚构出来的，因为在任何官文的文件中，都没有此人的名字，后来的《清史稿》上也不见其人。
陆征祥是庚子年被杀的许景澄的学生。1919年，这个习惯沉默的人突然被推到了历史的聚光灯下，出任了巴黎和会的中国代表团团长。
