韩州四十多岁，只读过一年私塾，但对《濒湖脉学》、《大寿世保元》能倒背如流，他的绝活儿是能唱《四百味歌括》。词是原歌括的词，一字不改，但曲子是他自己谱的，大都是二人转的哈哈腔。韩州始终未娶，原来的药铺是他舅舅的，他舅舅没儿没女，韩州为他养老送终，后来写遗嘱把这个药铺给他了。原来的药铺叫金棒槌药铺，主要以参和茸为主。韩州觉得舅舅光靠药铺中的两味药是不易引来大商客的，就把药铺的名字改了，进的药材也大都是野生的草药。韩州药铺的生意不错，是因为韩州做起生意来很花哨，用桥镇人的话来说，韩州很会整事儿。韩州药铺会突然有一天悬挂起一块牌子来，上面写着：今天人参醒了！韩州还会从桥镇戏园子里请来一副架儿，唱他写的《人参醒了》的二人转。韩州和戏班子的班主苑凤山关系很好，他一到戏班子去请一副架儿的时候，苑班主就让他随便挑，这时，韩州自然就会挑茄子包儿和大鲶鱼。这两个艺人在台上是一副架儿，在台下不是夫妻，各有各的相好。其实茄子包儿就是韩州的相好，但他就是不娶茄子包儿。茄子包儿在戏园子里是红角儿，总是在戏快收场的时候，她出来压阵，她在台上唱的时候，戏园子里那些有钱人就开始往台子上扔大洋，后来改成成卷的绵羊票子。戏园子靠茄子包儿出彩儿，晚上她要是不出台，那么晚上的听客们都会显得很没兴致。苑班主把茄子包儿让给韩州也是有代价的，韩州必须每年给苑班主一根熟透的红参。
这天，韩州药铺就显得比平时热闹许多，韩州会把店里所有的人参都摆在铺子上，别的药不上柜，韩州会把隔年生的许多好参都卖出去，实则是清仓大处理。药铺不光卖药材，还卖成方儿和偏方儿，这些成方儿都来自朝廷，也叫御医名方儿。方儿里的药都是价格很贵的药，比如川贝、比如藏红花等，价格不比人参低多少。这些成方儿韩州不让患者带走，只让患者看着韩州从药匣子里一味一味地往外抓药，抓足了再把成方儿藏起来。其实这种把戏在省城的大药铺里都有，和省城药铺不同的是，韩州药铺没有坐堂医生，而省城的药铺几乎都有坐堂医生，韩州药铺的偏方儿也不是来自民间，而是来自距这儿三百多里的泓济寺，那里的老和尚腹中有偏方儿无数，随口说出来就是治病的秘笈。比如，干嚼桦树皮能治淌汗砬子。当然，这个偏方儿在韩州的手里，就变成了桦树皮和党参同嚼，可治淌汗砬子。因为这个偏方儿不能白卖，他还得随着偏方儿卖出去一钱的党参，这样才能赚到钱。突然又有一天，药铺的那块牌子又换了文字：四君子驾到，为天下第一神药。四君子指的是：枸杞子、金樱子、菟丝子、覆盆子四味滋补药，同煎同饮会大补。韩州指的四君子驾到，是指这天吃这种方子煎的药，滋补的效力足。这天，不请戏班子，而是在药铺门前支起一只大泥瓷瓮，底下燃着木炭。泥瓷瓮里放的就是四味滋补药，凡是来药铺的可以免费喝一小瓷碗，如果要买，就四块大洋一坛子四君子汤。这天的生意也很好。韩州会把四君子药材打包去卖，这个包不是普通的包，是人工绣的荷包，每包仅售一块大洋，这就很招人。四君子汤不是天天都煎的，因为在韩州的歌谱中，有四君子诞生的时间和地点，一般大都指的是惊蛰这一天。
韩州药铺能整事儿，是大家能看到的，而看不到的就是韩州后院藏娇的事儿。其实，说是藏娇也不太准确，因为韩州毕竟还没有结婚，在他后院里和他同宿的女人，也不是固定不变的。在桥镇，除了戏子茄子包儿和他同宿之外，镇上的掌柜们的媳妇、闺女，他都不会碰人家，他要在桥镇待下去，就必须得有好人缘，不能有敌人。经常到桥镇找韩州的有两个女人，一个是江北巴彦镇八褶包子铺的老板娘，叫赵香芝。这赵香芝是个寡妇，三十多岁，说话有点侉，她是江浙一带的人。她丈夫原来是在民国行署做官的，后来暴病身亡。她的八褶包子馅大、皮薄，价格也不高，所以到她那儿吃包子的人，天天都是客满。但赵香芝生活讲究，每月逢十的时候，她总要关板儿一天，这一天，她就要到桥镇来，她来到药铺，不走正门，而走斜门，她有斜门的钥匙。每次赵香芝来看韩州，总要给他拎十几个包子，还有巴彦镇酱肉铺的酱肘子、酱鸡杂，这些东西都是韩州爱吃的。第二天早晨，天刚扑明，韩州就会送赵香芝过江。韩州和赵香芝同居至少也有一年多了，可韩州就是不娶她。而赵香芝和他同居的目的，是为了感动韩州，让他早点把她娶了。
还有一个女人经常到韩州的药铺里来，是距这里三十多公里范家私塾学堂的女先生范国馨。这个女人是个老姑娘，二十八九岁，长得又白又胖，说话的声音也好听。她不属于那种嫁不出去的女人，而是她过分挑剔对方，这就让她的婚姻出现了难度。她希望自己能嫁给一个家境殷实、读过许多书，写得一手好字的男人。这就有点不着边际，读过许多书的人，未必家境殷实，在这个世道上，穷秀才日子过得寒酸，而家境殷实的地主，未必见得能通读四书五经，也未必能写一手好字。她在前几年来过一次桥镇，那天也赶巧，韩州正在药铺门前演他写的蹦蹦戏，范国馨也去凑热闹，当听说两个戏子唱的是药铺掌柜写的戏，就留意了韩州这个人。《人参醒了》这出戏有一段唱道——
一叶参
两叶参
参参都能找到魂
七叶参
是参中王
山中隐藏不惹人
九叶参
是参中的魂
人的灵魂是何物
九叶参告诉你
是天地乾坤
……
范国馨听了这戏词，不由得惊叹道，真是少见的奇才。人都散尽了，范国馨还是舍不得离开，她想和韩州一起小饮，等药铺前没人的时候，范国馨才凑到跟前，说道，你的戏文我听了，写得很好。你不是戏园子的班主，却能操笔写戏，明清文人很多都养有自己的家庭戏班，著名者如李开先、屠隆、屠冲暘、沈璟、张岱、阮大铖、冒辟疆、查继佐、李渔、尤侗等。有时官府里也养戏子，使得政府部门不得不一再发布禁令。清嘉庆四年（1799年）曾有皇帝谕旨曰：闻近年各省督抚两司署内教演优人之事……俱不许自养戏班。而你却变相地养了个戏班子，这就很了不起。自我介绍一下，我叫范国馨，虽属女流之辈，可也是在哈尔滨有名的范家私塾学堂的教书先生。我父亲范启梁，也算是关东第一私塾先生。在我父亲的弟子中，进朝廷为民国新政做官的就有四五位，在各省做省长的也有四五位，巴彦县县长的儿子、闺女、外甥都送到我范家私塾学堂。你这么有才华，不知师从于谁？
韩州说道，谁也没有师从，只读过一年私塾。不过，我们家算是书香门第，父亲曾经给段祺瑞做过幕僚，我爷爷过去也是一介名医，叫范石船。家里藏书过万卷，卷卷我都翻阅过，所以我成不了大气候，却也是个杂家。靠药铺吃饭，自得其乐。今天和范先生结识，很投缘，晚上我请你吃饭，如何？
范国馨说道，我也正有此意。你学识广博，拜你为师也不是谦逊之言。
两个人晚上在一起吃饭。他们没有在桥镇吃饭，而是去了江北，进了一家叫“十大碗”的满族御膳庄。两个人都不是满族，却也都有贵族气，十碗菜只吃没了两道菜，剩下的八碗菜，韩州就用膳庄赠送的御膳匣子装了起来。两个人都很有酒量，一坛子酒被他们喝光了，却也不见他们谁醉。半夜的时候，韩州和范国馨就在药铺的后院同居了。范国馨不像赵香芝那样和韩州往来频繁，范国馨每个月只到桥镇来一次，过了夜第二天就走。最近几个月，范国馨没来，他自然会想到这个范国馨可能嫁人了，她也是非常希望韩州能娶她，可韩州丝毫也没有娶她的意思。
韩州对女人的喜好有些怪异，他希望女人要胖，肉要白，说话的声音要柔和，这些特点在两个女人身上都能找到。韩州之所以不娶她们，也不是为了自由，而是他知道自己呵护不住这些女人。
在后院，韩州的生活虽然没有太多的乐景，但两个女人也让他在寂寞中打发时光，而这两个女人，他最欣赏的还是范国馨。范国馨已经有两个月没有到桥镇来了，他估摸着这个女人究竟嫁给了什么样的人。这天，韩州走出了木香镇，先到了省城，然后又去了双城堡。双城堡过去是护国军的兵营，现在仍然驻扎着护国军，所以，到双城堡来去并不自由，但韩州还是随着一伙生意人混进了双城堡。到了双城堡，他就打听范家私塾学堂，在双城堡没有人不知道范家私塾学堂的。他先在双城堡的一个饭馆吃饭，边吃饭边和店小二打唠儿，店小二对他说，现在的范家私塾学堂和过去不能比了，过去私塾学堂只有十几名学生，现在私塾学堂已经有三十多个学生，大都是省城贵族的孩子，也有附近大财东的儿子。范家私塾学堂是有规矩的，教书先生都是范家人，别姓的先生一概拒之门外。
韩州就再打听，学堂里的范国馨是不是还在教书？
店小二说，上个月范国馨嫁人了，男人是省城国立高中的校长，也是范家私塾学堂出去的。这个校长到双城堡来过一次，他姓靳，叫靳天顺，父亲靳开来，是省城有名的大财东，专卖洋酒和洋烟，这两样东西是国家专卖，能撑得起这种生意的人，必须有省里的官员给他做后台，可见这范国馨是嫁对了人。靳天顺不到三十岁，而范国馨却比他大六岁。两个人年龄虽然相差悬殊，可看着也很般配……
韩州其实没有必要到范家私塾学堂去，因为店小二已经把一切都告诉他了。他从饭馆里出来，就又回到了省城，到省城的时候，天已经黑下来了，他就找一家客栈住了下来。这一晚上，韩州翻来覆去地睡不着，其实他应该娶范国馨为妻，范国馨和他在药铺的后院只住了十几次，而韩州却一直也没向范国馨求婚，范国馨可能是对他韩州失望了，才嫁了人，这事想起来，他觉得有些后悔，但后悔的药是吃不得的。这个晚上，他也在想另一件事，那就是该把江北的赵香芝娶了。赵香芝不识文断字，更不愿意走出她那个小镇，但她是一个好女人，如果不娶她，她也嫁人，往后韩州的日子就会更加寂寞了。
第二天一大早，他就离开客栈，到了省城的江岸码头，上了一条俄国人开的客轮，坐了两个多小时就到了巴彦镇。他去巴彦镇找赵香芝八褶包子铺。包子铺这些日子很红火，有的时候通宵都在营业，赵香芝每天只到包子铺待上一个小时，和管家结账，然后就到她的居所歇息。以前，韩州没有到八褶包子铺吃过包子，他推开包子铺的门，见屋子里的人是满的，后厨有两个赵香芝的徒弟在蒸包子，他就向店小二问，你这店的掌柜赵香芝来了没有？
店小二说，一般她白天不来，到了晚上掌灯的时候，她要来亲自掌灯，然后和管家算账，再吃点儿镇上郭宝奇点心铺的点心，喝上一碗绿豆粥，然后就回去歇息了。
韩州说，现在我想找你们包子铺的掌柜，怎么才能找到她？
店小二说，她的家门不许别人随便进出，想见她，就得叫丫鬟请她来。要想见我们掌柜，你要先报上字号，掌柜的要是见就见了，要是不见那你就该请回了……
韩州报上字号，请铺子里的丫鬟去叫赵香芝。
丫鬟仔细地看了看韩州，问道，这位老爷从何而来？找我们家的掌柜是不是有急事？如果没有急事，这时候掌柜的正在睡觉，她不会轻易见别人。
韩州说，自然有急事，不然我为什么起这么大的早来这里。我在江南木香镇，你和你们掌柜报上我的字号，她就知道我是谁了。
丫鬟去了，不大一会儿，丫鬟就又回来了，说，我家掌柜的不想见你，你还是请回吧。
韩州起身谢谢伙计和丫鬟，就离开了包子铺。
韩州回了江南的木香镇，刚开门不大一会儿，就听见有急促的敲门声，他推门一看，怔了，是赵香芝。就说，我刚从你们包子铺出来，丫鬟说你不见我，我就回来了。
赵香芝笑着说，你想见我，我是愿意见你的。只是你一路操劳，就到我那儿去了，吃得不踏实，歇息得也不踏实，还是我到你这里来吧。
赵香芝随韩州进了药铺，韩州让她到后院，她却没去，坐在椅子上，问道，你去了双城堡，范国馨可好？是不是她已经嫁人了？
韩州又一怔，说道，香芝，我小看了你。我和范国馨的往来竟然也没有躲过你的眼睛。你是实在人，我就得跟你说实话，我确实相中了范国馨，因为她识文断字，门户的名声很大，我从小也没读过书，很想到她的私塾学堂里读上几年私塾，觉得合适就娶范国馨。我这次去了双城堡才知道，范家私塾学堂太大了，在里边学习的都是一些名门贵族的孩子，而我却是一介生意人，想进她的私塾学堂学习，范老先生是不会收我的，还有，这个范国馨看中的是我的生意，并不是我这个人。多亏我没娶她，不然我会后悔一辈子。我想，在我的一生中，也只有你们两个女人最中我的意，我今天到你的包子铺找你，就是想跟你说，我要娶你……
赵香芝笑了，我和你在一起住过，可我并没有把你当作我的男人，因为你是个男人，却不是一个大丈夫。和你这种男人在一起活着，将来肯定累得慌……如果你想和我继续过这种隔三岔五就能找乐景的日子，我倒是愿意，但嫁给你是不行的。
韩州心里犯嘀咕，也不知赵香芝说的是不是心里话。韩州也笑道，那我知道了。你和范国馨没法比，她图的是钱财，而你图的却是享福，比对起来，你更让我佩服。今天还回去吗？一会儿我请你吃中午饭。
