汪水旺上五代都是玫瑰镇上的闻香师，负责闻香精厂里各式产品的香味，用鼻子当检测仪器。不同的品种香型不一浓淡不同，这都需要一个灵敏的鼻子。汪家嗅觉代代遗传代代增长。到了汪水旺这里，汪家嗅觉达到无以复加的程度。由于嗅觉灵敏，汪家祖孙三代的鼻子特别发达，喧宾夺主地搁在脸上。
汪长旺前几天刚满11岁。他喜欢在家里这条朱紫街走来走去，等待求援的小朋友。此时，小蒜头过来，他告诉汪长旺镇东头的稻田中午收割完毕，是捉泥鳅的大好时机。到达稻田，已经有三五个小朋友在那里捉泥鳅，他们像无头苍蝇在湿润的稻田里乱钻洞乱翻泥。汪长旺被包围在中间。汪长旺蹲下身子，三嗅两嗅，指出泥鳅的藏身之处。稻田软泥下是湿泥，泥鳅就躲在下面的某个地方。小伙伴们拿着铁锹或者锄头，照汪长旺指定的地方下手。泥土翻过来，泥鳅立即现身。天黑后，他们的鱼篓里装满肥壮的泥鳅，回到汪长旺家，几个小伙伴平均分配战利品。
爷爷躺在太师椅上闭目养神。爷爷去年闲下来的，他已经71岁。好多香精厂高薪聘请爷爷去当闻香员，爷爷不去。爷爷闻了一辈子香精，他需要退隐江湖。爷爷的嗅觉仍然超过常人，汪长旺一伙还未进大门，爷爷就闻到了泥鳅的腥味。汪长旺的这点本事不值得爷爷表扬，爷爷眼睛都懒得睁开。父亲在爷爷工作过的香精厂当闻香员，汪长旺将来也将直接进这家老字号香精厂。厂长家世代造玫瑰香精，汪家世代当其闻香师，各有绝招。两家合作十分愉快。爷爷有意识地在培养汪长旺分辨各类植物、香精的能力，汪长旺天分好，学得快，爷爷不用费太大的心。
香煎泥鳅端上桌。这是父亲的手艺。香河渔产丰富，得天独厚，玫瑰镇的人都能做一手好鱼。父亲小时候常在河里抓鱼，他以闻气味来判断鱼的位置和品种。现在轮到汪长旺了。汪长旺跟父亲不一样，汪长旺不亲自动手，他只负责指挥小伙伴捕鱼，然后平分。对于这个，父亲没有表示什么。就着泥鳅的香味，爷爷跟父亲喝起了小酒。酒质量的好坏爷爷跟父亲能闻出来，能准确说出酒的度数成分，用的是什么年份的大米高粱或者麦子。因此，家里的酒都是好酒。
爷爷和父亲的这些功能，汪长旺都具备，但大树下面不长树，汪长旺一直被镇上大人忽略。真正让汪长旺名声大振的，是接下来发生的一件事。东巷黄胡子家的传家宝失窃，那是价值连城的古画。报了派出所，没查到线索。黄胡子想到汪长旺的父亲和爷爷。父亲在上班，黄胡子将爷爷请去。爷爷没有把握，这个难度太大。爷爷在黄胡子家里到处嗅，他闻到黄胡子家有许多人的气味。黄胡子家也开香精厂，家里人来人往，古画失窃后，光是公安就来过好几拨。黄胡子存放宝贝的密室也留下多种气味，爷爷不好判断哪个气味是窃贼留下的。古画失窃好几天，窃贼的气味应该消散殆尽。黄胡子的密室长年不通风，有一股难闻的潮霉味。爷爷对黄胡子摇头，欲比较气味得先将来过家里的所有人都闻一遍，这个不容易办到。窃贼能从黄胡子家的密室里盗走古画，非一般技艺。黄胡子不服，又请来汪长旺的父亲。父亲像猎犬一样仔细嗅了密室的每个角落，分辨出十来个人的气味。黄胡子勾手指算了算，认为进入过密室的人不下十个。父亲也知难而退。家里大人都在议论这件事，因为镇上人都在议论。他们担心大盗光临自己家。爷爷父亲没换衣服也还没洗澡，身上留着黄胡子家密室的味道，味道不好闻，汪长旺不适应。第二天汪长旺去小蒜头家里玩耍，进厕所小解时闻到一股黄胡子家密室的味道，虽然微弱，他仍然能分辨。他回去悄悄告诉爷爷。爷爷带他去到黄胡子家，黄胡子打开密室大门。汪长旺还没进门就说：“是这个味道。”黄胡子带汪长旺去派出所，所长派人便衣出行。仔细查看小蒜头家厕所所有角落，没发现古画。汪长旺鼻子靠近南墙时，发现气味最浓。汪长旺推测气味是从邻居家钻过来的。邻居是小蒜头的亲戚，他们共同的祖上修建了这座房屋，后分家，用砖隔开。老房子了，墙有些漏气。公安进入邻居家，一搜，古画果然藏在深处。
这个在公安那里难度极大的案子，却让汪长旺轻易地破获。消息以风一般的神速在玫瑰镇上传播。镇上人成群结队地来到汪长旺家，参观这个旷世奇才。玫瑰镇小，他们大多都认识汪长旺。以前汪长旺是普通儿童，现在已经是神童。神童自有神童的模样，汪长旺的模样超凡脱俗。参观的人们不由自主地发出赞叹。参观的人太多，朱紫街上排起长龙，你挤我推，十分混乱。这样下去不是办法，爷爷想街坊之所想急镇上人所急，“都站在原地别动！”爷爷的声音传出家门，门外参观者接力把爷爷的命令往下传，一直传到队伍的末端。爷爷牵着汪长旺出来了，爷爷让人群排列整齐接受汪长旺的检阅。人们忍不住去摸汪长旺的身子，有人想去摸他的头或者鼻子时被爷爷呵斥。汪长旺挥动手臂面带微笑，他在爷爷示范下伸出小手来与人相握。有人长握不放，请求汪长旺传递智慧密码。这条是玫瑰镇最长但也只有2公里的街道，汪长旺走了一个多小时，要不是爷爷控制，估计一个星期也走不完。傍晚时分，镇上许多人给汪长旺家送来鸡蛋雪花饼等礼品。他们怀着敬意而来，并无别的目的。汪长旺的家人客气一番全部收下。各式礼品堆满了厅堂和汪长旺的小房间。礼品都是最好的，他们知道变质的或者久放的礼品是对汪长旺的侮辱，也别想逃过他的神鼻——他们只想尊敬汪长旺，而不愿留下坏印象。
在玫瑰镇上从来没有公安为百姓送锦旗，这回破了个大例。局长领着队伍向朱紫街走来，干警们敲锣打鼓，惊动四邻。为了表示回应，按玫瑰镇礼节，爷爷在门前点响鞭炮。
“破案能手 人民卫士 赠神鼻汪长旺 玫瑰镇公安局紫檀派出所”。局长将锦旗送到汪长旺手上，一位女干警给汪长旺戴上大红花。汪长旺全家与公安干警们合影，照片日后分别贴在汪长旺家大厅及派出所的大院里。
应该去游行一圈。有人提议。这是个好主意。爷爷让戴红花的汪长旺骑上肩膀，从朱紫街开始游行。父母亲紧跟后面，父亲想替爷爷扛汪长旺，想享受这份特别的荣誉。爷爷不让，父亲心里很不高兴，低声说：“这是我的儿子又不是你的。”爷爷假装听不见，他在旁人的口号声中大步朝前。“长旺，你朝人群挥手。”“爷爷，我一直挥着呢。”
玫瑰镇不大，但选择主要道路绕一圈费时费力。费时不怕，费力爷爷就吃不消了。走完朱紫街，游完达山路，爷爷力气用尽。爷爷不得不将汪长旺放下来。父亲的机会就这样来了，父亲双手握住汪长旺用力一甩，汪长旺立即飞上父亲的肩头。父亲年轻力气大，爷爷不服不行。闲置下来的爷爷挥手喊口号：“向破案能手人民卫士神鼻汪长旺学习！”“向破案能手人民卫士神鼻汪长旺致敬！”口号就那么三两句，但有力。因故不能跟随游行的居民走出家门，对经过的汪长旺致以热烈的掌声。街边队伍时常混乱，爷爷需要不断地维持秩序。爷爷理解他们的心情，在一边维持秩序时，心里就灌着蜜。到了沱巴街，有个人提出与汪长旺合影，爷爷不让。“我给合影费。”爷爷还是不让。那人往汪长旺母亲手里塞入10元钱就强行合影。爷爷说：“你这是干什么？！”爷爷说是说，并没有去阻止。10元就能跟神童合影，许多人都不吝啬这个钱。合影人排着长龙，汪长旺母亲乐开了花。花了钱，人家就有资格提要求，要汪长旺摆这样或者那样的姿势。爷爷不干了。但是人家加了钱，爷爷就半阻半就。
如雷贯耳的名声第二天传到学校。早操结束后，校长站在台上讲话。校长天天在早操后讲话，校长是暴脾气，一讲话就训学生训老师。屁大点的事，也拿到大会上来说，小事扩大化。老师学生都反感。今天早上，校长态度却特别好，他笑呵呵地走到主席台中央。校长大力表扬汪长旺，从他的祖宗表扬起。说汪家代代有个好鼻子，为玫瑰镇的香精事业做出了卓越贡献。汪长旺就更了不得，用神鼻为公安机关破获一宗大案。他号召全校师生向汪长旺同学学习。校长讲话天天超时，今天超时更严重。接下来的第一节课，只能缩短时间。既然时间都不够一堂课，就不上了吧。全老师这么决定。全老师上语文课，又是汪长旺的班主任，他有权决定一切。他主持召开班会，继续表扬汪长旺，要求学生写学习汪长旺的体会作文。提议选举汪长旺为班长助理。同学们一致举手通过。下课后，全老师向校长汇报。校长非常高兴，对全老师进行了表扬。但是第二天早训时，校长对全老师的表扬就大打了折扣。“这么优秀的同学，怎么才是班长助理呢？！”校长的火气又上来，他借机大骂。汪长旺立即就成了副班长。
全老师晚上去家访。全老师向爷爷表功。爷爷却不动声色，爱答不理。汪长旺父亲态度好些，给全老师倒了茶水上了香烟糖果。全老师坐立不安，勉强坐够半小时才离开。全老师后悔家访。爷爷对提拔汪长旺为副班长不满意，意思要当班长。可是，汪长旺学习成绩太差，各方面表现也一般，当班长难以服众。这个事只能冷处理。
爷爷还是第一次听到汪长旺当副班长的消息，这是个好消息，老练的爷爷硬是脑子转得快，以沉默来享受快乐和表示抗议。
“小旺，你给我出来！”全老师离开后，爷爷尖声地叫。汪长旺应声来到厅堂。
“当副班长了？”
“当了。”
“哪天当的？”
“今天。”
“为啥不对家长说？”
“不好意思说。昨天老师同学们给了我个班长助理，我都觉得重了。”
“太没出息，就你这神鼻的美名，当个班长都太小了。”
“我不想当班长，爷爷。我能力不够。”
“能力是天生就有的？你没当，怎么就晓得当不了？”
不要怪玫瑰镇人爱传话，汪长旺是当下话题中心嘛。汪长旺当上副班长这样的小事，全镇人都知道了。傍晚时分，爷爷到镇上小卖铺买酱油，汪长旺跟在屁股后头。店主对爷爷和汪长旺特别热情，“听说汪长旺当上副班长了，汪副班长，热烈祝贺你啊！”汪长旺嘴快，说：“我不愿当的，老师同学押着我当。”爷爷不高兴，说：“什么汪副班长，去掉个副字你会死吗？！”回来的路上，爷爷说：“我们必须去掉这个副字，这个字太刺耳。”“好，爷爷，副字去掉，班长也去掉。”爷爷停下脚步，逼视汪长旺说：“你像从前的爷爷，手到擒来的荣誉都不晓得去争。爷爷明白这个道理时，已经晚了。但你不晚，爷爷要在你身上抢夺爷爷的损失。”
爷爷去到学校要求汪长旺当班长。全老师为难。全老师说：“理论上汪长旺是应该当班长的，可是，换届选举时间还没到，这时候撤换班长没有理由，而且现在的班长干得不错。”爷爷火气蹿上来，说：“意思是说，汪长旺比不上现在的班长？”全老师心里说，当然比不上，除了有副神鼻，别的都比不上。当然，汪长旺人品还是可以的。全老师说：“汪长旺十分优秀。”爷爷说：“你不敢拿他们俩来比较，说明看不起汪长旺。”爷爷去找校长，校长这几天深入地了解了一下汪长旺的表现，人没什么毛病，就是学习成绩太差，当个副班长已经配得上破案能手这个荣誉。要说提到班长位置，校长有所犹豫。校长应付说：“我们考虑考虑。”爷爷说：“就别考虑了，这么优秀的学生不当班长，谁当？”校长答应给爷爷一个满意的答复。送走爷爷，校长召开班子会研究，各班主任列席，他们的思路不仅限于这个班，如果别的班有班长不合格，也可以撤换，让汪长旺去替代。全年级分析下来，没有合适的位置给汪长旺。事情就搁下来。
“当上班长了吗？”隔一两天爷爷就问汪长旺。
“没有。爷爷，我不要当班长。”
半个月后，爷爷坐不住了，他去找公安局局长，找教育局局长。教育局局长批了字，要学校解决汪长旺的班长职务问题。校长不敢怠慢，任务交给全老师。全老师心想麻烦了。全老师先找班长谢锦娜谈。班长没表态。中途把她换下来，她受不了。她一委屈，就流泪，然后放声大哭。全老师不忍换她，她太优秀。全老师想了一夜，觉得最好的办法就是辞掉班主任。报告递到校长那里，校长给了全老师一耳光。全校老师都晓得校长脾气虽坏，但却是一个正直善良的人。全老师心底还是服校长的。皮球没有抛出去，全老师只能再想办法。他去班长家搞家访，做她家长的工作，让她家长做她的工作。全老师一上来就赞扬班长。她家长已经知道，学校有换女儿班长职务的想法。“不能换，但我们不针对汪长旺。他是个好学生。”她父亲说。全老师表示，但凡有一点办法他都不会上门来。全老师说着说着，眼泪下来。谢锦娜心软，说老师你别哭，我让出位子就是了。她家长议论分析一宿也想通了，一个学生优秀不优秀，不能以当不当班长来定论，而且谢锦娜是如何下来的，全校师生有目共睹。当夜，全老师也在想这个问题，撤换谢锦娜他于心不忍，后来想出一个万全之策：设立两个班长，轮流执政。校长原则上同意这个方案。创新年代，弄个轮值班长也未尝不可。班会上很快定下来。
