柳宗元在永州做官时，捕蛇是地方人的一种职业，背后有不幸的故事。“说”，文章的体裁，有解释、叙述的意思，韩愈有《师说》，刘蓉有《习惯说》。此文可与《卖柑者言》合看，“卖柑者言”也可以称为“卖柑者说”，“捕蛇者说”也可以叫“捕蛇者言”。《捕蛇者说》可以理解为“说”一个捕蛇者，或者一个捕蛇者如是“说”。
柳宗元的原籍，有山西永济、山西运城、山西解县三个说法，其实这三个地名是同一个行政区域，现在正确的名称是山西省永济市，位置在山西省西南部，相传是虞舜建都的地方，也是王维、司空图、杨贵妃的故乡。
柳宗元二十一岁中进士，在京做官。唐顺宗起用王叔文推行新政，柳宗元、刘禹锡等人参与。顺宗中风，靠宫中女官和宦官传旨，旧势力联结宦官立宪宗，王叔文贬官下放，同党八人降为州之司马，称八司马，唐时每州置州司马一人，闲职虚衔。后来朝廷将王叔文赐死。
柳宗元贬邵州刺史，途中再贬永州司马（都在湖南）。司马为闲官，生活极苦，只能寄居寺中，健康受损。柳宗元在永州十年，生活经验丰富，思想提高，写《捕蛇者说》等社会写实作品，受山水风景熏陶，写《永州八记》。诗有《江雪》、《渔父》，受佛家影响，皆传世之作。
调柳州刺史（广西）时，宪宗召还，诏书未至，死在柳州，年四十七岁。
永州之野产异蛇，黑质底色而白章花纹，触草木，尽死；以啮niè咬人，无御之者。然得而腊xī风干之以为饵药引，可以已治好大风大麻风、挛踠luán@@@@wǎn手脚不能伸直瘘lòu颈肿疠lì恶疮，去死肌，杀三虫体内寄生虫。其始太医皇家御医以王命聚收集之，岁每年赋征收其二。募招有能捕之者，当抵其租租税入。永之人争奔走焉。
永州，古代的零陵地区，今湖南省西南部，湖南似侧面人像，永州在颔下颈部，和广东、广西交界，潇水、湘江在此汇合，有一个富有诗意的别名叫“潇湘”。中国历史上有很多名人和永州有关系，除了是三国名将黄盖、唐代大书法家怀素的故乡，大文豪柳宗元、欧阳修、陆游、徐霞客也都留下事迹。
永州三面环山，今称锦绣，古为蛮荒，产生毒蛇，也产生了捕蛇者的故事。
柳宗元不称毒蛇而称“异”蛇，有《春秋》“一字褒贬”的风格。他描写这种蛇黑色而有白纹，一句话道出它的样相诡异，下面说触草草死，咬人人死，两句话道出毒性重大。捕蛇是非常危险的工作，为捕蛇者出场预作铺垫。
蛇虽有剧毒，但入药后可以治大麻风，治手脚弯曲不能伸直，治某种恶疮。这些病常使名医束手，但医药可以济医术之穷。道家说人体内有三尸虫，危害健康，用今人的眼光看，应是某种寄生虫，那时中医一般的药力难以攻到它的部位，永州异蛇可以奏效。于是朝廷召人捕蛇，交两条蛇可以免除一年的赋税。这样危险的工作，永州人居然争着做，为捕蛇者的故事开拓发展的余地。
有蒋氏者，专专门捕蛇其利三世代矣。问之，则曰：“吾祖死于是，吾父死于是，今吾嗣接续为之十二年，几几乎死者数shuò多次矣。”言之貌面部表情若甚戚悲者。
“几死者数矣”，有好多次几乎送了命。
吾祖死，吾父死，吾几乎死，分三次说出，给读者三次撞击。我迟早不免一死，没说出来，读者想得到，第四次撞击。
虽然作者已给了读者充分的心理准备，以上云云仍然使人难以接受。
余悲同情之，且曰：“若你毒怨恨之这种工作乎？余将告于莅lì主管事者，更改若你的役差事，复恢复若你的赋税，则何如？”
柳宗元的意思是：既然捕蛇这样危险，我可以跟主管这项业务的官员谈谈，你以后不必再交两条毒蛇抵税，你仍然交钱交粮。我们读到前面捕蛇者命在旦夕，情绪绷紧，现在见柳宗元伸出援手，情绪放松下来。可是我们乐观其成的时候，捕蛇者的反应出人意表，我们的情绪又绷紧了。这就形成了文章气势的抑扬。
蒋氏大戚悲，汪然水分充沛出涕泪，曰：“君你将哀而生之使我活下去乎？则吾斯这个役差使之不幸，未若不像复恢复吾赋税不幸之甚也。向以前吾不为斯役，则久已病困苦矣。”
前文，捕蛇者蒋氏谈到自己的工作有生命危险，谈到父亲和祖父都因捕蛇而死，表情不过好像很悲伤而已，可见他长年压抑自己的感情，快要麻木了。如今听到柳宗元想帮他，反而放声大哭，可见蒋氏从来没有得到这样的关怀，突如其来，反而承受不禁。
“你是想让我活下去吗？我现在捕蛇抵税固然活得不容易，可是，如果我恢复交钱交粮完税，那就会活得更艰难。”这样的意思用白话表达或用文言表达，句法差异极大。
说到抑扬，捕蛇者“未开言不由人泪珠滚滚”，“扬”得快。如果捕蛇者说到后面才大哭，效果不一样。
“自吾氏三世居是乡，积于今六十岁矣。而乡邻之生生活日一天比一天蹙cù紧缩，殚竭尽其地之出出产，竭其庐屋子之入收入，号呼哭喊而转徙xǐ搬家，饥渴而顿劳累踣bó跌倒，触风雨，犯寒暑，呼嘘呼吸毒疠有毒的空气，往往而死者，相藉尸体重叠也。曩从前与吾祖居者，今其室人家十无一焉；与吾父居者，今其室十无二三焉；与吾居十二年者，今其室十无四五焉，非死即徙尔，而吾以捕蛇独存。”
捕蛇者说，我家住在这里六十年了，这地方生存保障很低，死亡率高，往往许多尸体堆在一起处理，六十年来，老街坊老邻居剩下不到十分之一了，幸亏我能捕蛇，我这一家人才活到今天。
捕蛇者的自白进入最精彩的部分。柳宗元是“古文运动”的重量级人物，与韩愈并称，他在这里也使用了骈文句法，骈文对铺张情景，激扬情感，确有独到的功效，柳宗元在反对骈文的运动中同时吸收了敌人的长处，骈散兼用，使这一段和下一段文字有如音乐剧中的女高音独唱。
“殚其地之出，竭其庐之入”，“殚”和“竭”，意思相同，出和入，事实相同，骈文不避繁复，以数量增加质量，显出同义字仍有各自独立的价值。“触风雨，犯寒暑”，触、犯互用，亦复如此。今天的白话文学仍然有人活用了这种写法。
“悍凶恶吏官差之来吾乡，叫嚣xiāo大声吆喝乎东西，隳huī突闯进民宅摔砸乎南北；哗然大众惊愕出声而骇怕者，虽鸡狗不得宁焉。吾恂恂xún小心谨慎而起，视其缶瓦器，而吾蛇尚存，则弛chí放松然而卧。谨食sì喂养之，时到了时候而献焉。退回来而甘食shí安享其土土地上之有生产，以尽度过吾齿年岁。盖大约一岁之犯冒死死亡危险者二两次焉，其余则熙熙平安顺利而乐，岂若哪里像吾乡邻之旦旦天天有是活不下去哉。今虽死乎此，比吾乡邻之死则已后矣，又安怎敢毒怨恨耶？”
文言特别句法：“岂若吾乡邻之旦旦有是哉？”（哪里像这些乡邻天天都有这种遭遇？）“又安敢毒耶？”（我又哪里敢怨恨？）
捕蛇者描述官府催税的情景，反映百姓的痛苦。这些公差到处大喊小叫，从不用正常的声音说话；他们闯进民宅，说摔就摔，说砸就砸，从不用正常的态度待人。不但老百姓惊恐失声，连鸡犬也不得安宁。税负的压力如此之大，捕蛇者想到他的蛇是他唯一的依靠，他关心他捕到的蛇，内心紧张，揭开瓦罐一看，他的蛇还在里面，放心了，朝床上一躺，外面的喧哗骚动与他无干，这时候，他这两间旧房子就是世外桃源了。
捕蛇者说出他选择捕蛇的理由，柳宗元无可反驳。人生就是不断地选择，“两利相权取其重，两害相权取其轻”。有时候，我们的标准也很虚妄，招兵的人员劝人当兵，他教人不要怕：“你从军，不一定上前线；你上前线，不一定作战；你作战，不一定中弹；你中弹，不一定死；你若死了，还怕什么呢？”有时候，所有的选择都是无奈，可是我们选择过，也就似乎无憾。
余闻而愈悲，孔子曰：“苛严厉﹑暴虐政猛于虎也！”吾尝疑乎是，今以蒋氏观之，犹信。呜呼！孰知赋敛之毒，有甚是蛇者乎！故为之说，以俟等待夫观人风民情风俗者得采取焉。
文言特殊句法：“吾尝疑乎是”（我曾经怀疑它），“有甚于是蛇者乎？”（还有比毒蛇更厉害的呢！）
柳宗元的结论：孔子说过，严厉﹑暴虐的政令比老虎还可怕，我以前怀疑这句话，现在看看捕蛇者，还是相信了。不怪我以前不相信，谁又能知道政府强力征收的害处比毒蛇还大呢？古文多半最后有作者的评议，说出文章的主旨，现在写白话文学的人很少再用这个办法，可能戛然而止，由读者自己去思考。
苛政琐碎百端，柳宗元找到一个尖锐突出的代表，由它摇撼人心，以概其余。
文学作品借少少表现多多，文学作品不要一览表、大事记。柳宗元到底生长在君权至上的时代，他没忘记表示对政府的善意，引周代“采风”作庇护。采风，周天子派人出去搜集民歌，从作品中观察人民的道德水平和快乐指数（或痛苦指数），作施政的参考。柳宗元说，我写《捕蛇者说》，就是为了朝廷观风使用。风，本是“民风”，唐朝避李世民的名讳，改成“人风”。
今日永州根据《捕蛇者说》，制成“异蛇牌药酒”和“柳宗元牌药酒”，成为当地名产。就像李白一首“兰陵美酒郁金香”，兰陵人酿酒发财。赵匡胤和道士陈抟下棋而输掉了华山，华山下卖围棋成市集。黄粱一梦，邯郸一梦。邯郸，河南，今河北南部有黄粱梦镇，著名观光景点，因道家故事而建吕仙祠，旅馆供应枕头和黄粱饭，引人留宿。商人了不起，可利用任何材料赚钱：悲惨，幸福，危险，冤屈……
“苛政猛于虎”语出《礼记·檀弓下》。
《礼记》是儒家的六经之一，辑录了儒家学者对礼制的解释、说明和补充的资料。现时通行的《礼记》是由汉代戴圣辑录。其中一篇《檀弓》，包含了许多小故事。
“苛政猛于虎”的原文：
孔子过泰山侧，有妇人哭于墓而哀。夫子式而听之，使子路问之，曰：“子之哭也，一似重有忧者。”而曰：“然。昔者吾舅死于虎，吾夫又死焉，今吾子又死焉。”夫子曰：“何为不去也？”曰：“无苛政。”夫子曰：“小子识之，苛政猛于虎也。”
“式而听之”：式，通轼，车前的横木。孔子坐在车上，看见坟墓前有妇人哀哭，他停下来凭着车前的横木，以严肃的表情静听，并不匆匆走过（据说这是他的习惯）。
“一似”，很像是。“重有忧”，一再发生忧患，沉重的忧患。“舅”，公公，古人称公婆为舅姑。
“而曰”，接着说，妇人接着说，省略了主词。“焉”，指代事物之词，指吾夫吾子都死于虎。在这里，舅死、夫死、子死，也是分三次说出，不求简，可以和《捕蛇者说》、《瘗旅文》用的手法互相参证。
苛政何以猛于虎？比较如下：
今天研究文学的人说，“苛政猛于虎”是《捕蛇者说》的原型，也就是，《捕蛇者说》从“苛政猛于虎”变化发展而来，古人有“脱胎”之说，意义近似。使用原型是文学创作的正当手段和重要技巧，它使诗产生诗，小说产生小说，新生繁衍，文学大家族更繁荣。
举例来说，李白“相看两不厌，只有敬亭山”，辛弃疾“我见青山多妩媚，料青山见我应如是”，前者可能是后者的原型。《诗经》“二子乘舟，泛泛其影。二子乘舟，泛泛其逝”，李白“孤帆远影碧空尽，唯见长江天际流”，后者可能从前者脱胎。
使用原型有一局限，通常选择古典作品，或流传久远的传说民谣。因为这些作品受时间淘洗，本身有一种尊贵，这些作品也不再受著作权法的保护，不会引起法律纠纷。使用原型绝对不是抄袭，但是新作品免不了要借用原作的“创意”，在一定时间内，今人的创意还是不能侵犯的。
