暴雨依旧下个不停。
夜色再一次缓慢而又坚定地吞噬了燎州城，厚重雨幕被狂风拧成一条条粗大无比的鞭子，胡乱抽打着在凄风苦雨中瑟缩哀鸣的天地，也不知老龙王是否刚刚记起自己今年亏欠了这片土地好些雨水，想要赶在年底之前一次补足。
尽管燎州城的地势并不低洼，可如此反常的暴雨还是大大超出了城中各条明渠暗沟的负荷，来不及排出的积水满处倒灌，几乎将整座城市都泡在了水里。无数遭了殃的穷苦百姓蜷缩在钻风漏雨的窝棚里瑟瑟发抖，只盼着龙王爷能发发慈悲，收了这该死的神通。
暴雨滂沱的街道上，田知棠蹚着满地横流的积水缓缓而行。尽管手里撑着东市巧工坊的桐油纸伞，随风漫卷的雨瀑仍旧湿透了他的衣衫，但他无意理会，只在心中思忖夏继瑶的真实目的。距离静心雅叙那位清倌人梳笼还有一日，梧桐院将派人前去“捧场”的消息却已在城中传开，若非夏继瑶故意为之，这种事绝无可能发生。
田知棠一度认为夏继瑶此举是想明修栈道、暗度陈仓，可仔细咂摸又觉不对。严不锐并非世人以为的那么不堪，之所以看似纨绔，只因有夏继瑶这个对比。与猛虎一比，不论多么凶残狡诈的恶狼都会显得逊色许多，可狼毕竟是狼，不是狗，况且岐山院实力强横，夏继瑶绝不会天真到以为取胜之事能够一蹴而就。
那么已经隐忍多年的她为何要一反常态，主动向对手暴露意图？
又是一阵狂风刮过，扑面而来的雨水让田知棠不禁皱起眉头，也打断了他的思绪，于是他兀自摇了摇头，将心头疑问暂且放去一旁，片刻之后，便站在了白云斋门前的石阶上。
如此凄风苦雨的夜晚，本就生意清淡的白云斋自然没有客人，年轻的店家半躺在柜台后头，就着一包花生自斟自饮。看到田知棠前来，白马放下酒壶坐直身体，一边拍打着衣襟上掉落的果壳碎屑，一边微笑招呼道：“这么大的雨，还以为你不会来了。”
田知棠收起雨伞，抖了抖靠去门边，真气流转间，周身腾起水汽，又被寒风吹散，迈步走进店内时，他的衣衫已然干透。
从柜台旁提了只茶壶去到桌边落座，他倒了杯热茶捧在手里问道：“说吧，找我何事？难道有线索了？”
白马起身绕出柜台，端着两碟干果坐去田知棠对面笑道：“哪有这么快？找你过来，是想和你确认另一件事情。”
田知棠抬头看着对方问道：“何事？”
白马笑道：“听说夏继瑶要让你去静心雅叙？”
田知棠略微一怔，旋即摇头失笑道：“你的消息倒是灵通。”
白马也笑，挑着眉毛说道：“这是逼你交投名状啊。可你不是仇老生举荐的么？按说仇老生对她有恩，就算她信不过你，也不该做的这么明显才对。”
田知棠冷笑道：“忠诚这东西全看各人心思，可是人心隔肚皮，有哪个上位者会幼稚到将自己的信任完全建立在他人的忠诚之上？那句‘用人不疑’说到底只是上位者用以彰显姿态和笼络人心的口号罢了，真正能够让人放心的从来都是手段，而不是所谓的‘忠诚’与‘信任’。”
白马讶然道：“可是仇老生那边——”
田知棠耸了耸肩膀说道：“仇老生也是上位者，当然能够理解这种做法。再说夏继瑶不让人查我的底细，已经给足了恩人面子。”
听到这里，白马忍不住眨眼问道：“说起来，你到底是什么来头，居然能让仇老生那等人物出面举荐？身为举荐之人，他必须替你作保，万一你——嘿，他的责任就大了，这可不是一般的交情啊。哦，我纯粹只是好奇而已，你若不方便说，权当我没问。”
交浅言深乃是为人处世之大忌，田知棠早已不是那等不谙世事的浪荡少年，自然不会说出自己的来历，只低头啜了口茶水便顺着对方先前的话题问道：“关于静心雅叙的事，有哪些方面是我需要留意的？如你所言，夏继瑶让我去是为了逼我交投名状，可是此行不易，严不锐平日出门必有高手侍卫随行，何况他对那个什么方青鸾早就垂涎已久，连你都已经知道夏继瑶会派我前去，他当然也能知道，又怎会不做准备？”
白马颔首笑道：“你确实需要留意一些人。”
田知棠做了个“请”的手势说道：“请讲。”
白马伸手从面前的瓷碟里抓了把花生，一边摆去桌上一边说道：“‘虎丘屠子’宋金虎、‘玉蝎子’聂玉英、‘送终秀才’温小满、‘乐善好施’陆双堂。”说到这里，他停下手里的动作，指着桌面上一字排开的四颗花生又道：“此四人乃是严不锐最为得力的心腹手下，除了陆双堂不会武功，其余三人修为皆在知弦以上，不过以你的实力，应当只需留意温小满。据说此人已摸到了灵犀的门槛儿，加之其心性冷酷，出手必杀人，坊间向有‘小满不满，神仙丧胆’的说法广为流传。”
田知棠点头道：“温小满，我记住了。”
白马跟着又道：“然后是‘无病无灾’长孙疾、‘尽归桑梓’金为桑、‘铁头老六’铁志廉以及——‘夏不闻蝉’谢骢。”
田知棠愕然道：“谢骢？他真的来了？”
白马轻声笑叹：“看来你之前并不相信我啊。这也难怪，你我非亲非故，便换做是我，同样不会轻信。”
田知棠淡淡道：“承蒙理解。”
白马摆了摆手，继续之前没有说完的话题：“长孙疾乃是千帆会燎州堂口的老大。千帆会固然只是天下漕帮在名义上的会盟，内部十分松散，但这些年燎北漕运兴盛，处在大河上游的长孙疾实力决计不容小觑，而千帆会会首郑九公也有意认他为义子，这件事意味着什么，我想你应当能够明白。”
田知棠颔首接道：“郑九公膝下无后，有他鼎力支持，千帆会下任会首之位几乎就是长孙疾囊中之物，而作为回报，后者当然也会保他安享晚年。”
白马笑道：“不错，就是如此，所以长孙疾此人在燎州黑白两道的地位很高。别处漕帮都是靠着官府赏饭吃，可燎州出的是煤铁，进的是米粮，这些都要仰仗漕运通畅，燎州民生若想‘无病无灾’，就少不得要看他长孙堂主的脸色。金为桑也是同理。”
田知棠问道：“怎么说？此人不是金戈铁马镖局的东家兼总镖头么？”
白马摆手说道：“明面上是如此，实际上么——”他略作停顿，神秘一笑又道：“他是燎州大小一十六路绿林好汉共同推举出来的总瓢把子！”
田知棠闻言，不禁摇头失笑道：“难怪他的金戈铁马能够成为燎州第一镖局字号。”
白马跟着笑了一会儿，继续说道：“接下来是‘铁头老六’铁志廉，虽说此人没甚本事，其身后的铁头帮实力也上不得台面，但是与前面说到的两人相比，这位反而才是你最不能得罪的人物。”
田知棠讶然道：“怎么说？”
白马将手中剩余的花生尽数撒到桌上，又以掌为刀从中分出小半说道：“如今燎州城中上百个帮会字号，有小三成的根子都在铁头帮。”
田知棠越发诧异：“竟有此事？”
白马解释道：“铁头帮原本叫作‘铁字盟’，曾是铁头老六祖上拉着几十个江湖同道联手竖起的字号，传到铁头老六祖父那一辈儿时，铁字盟已经是燎州当之无愧的头号帮会，帮中堂口数十，弟兄不下两万。后来先帝继位改元昭化，启用严荣为帅，急于立威的后者决定拿江湖开刀，头一刀就砍在了燎州。铁头老六祖父心知铁字盟树大招风，为保全帮中弟兄，竟然主动分家，亲手拔了香头送诸位堂主自立门户，此举虽让众人免去一劫，铁字盟却也就此一蹶不振，但从铁字盟分出去的那些字号无不对铁家当初所为感念于心，即便铁头帮到了铁头老六手上已经沦为三流，众人也无不尊称后者一声‘六爷’。”
田知棠忍不住笑叹道：“好家伙！合着铁头帮的背景如此了得？”
白马将散落在桌上的花生一一捡起又道：“所以这个人真的不能惹。”
田知棠点头道：“马蜂窝么，确实不能乱捅。那么谢骢——”
白马脸色突然变得耐人寻味起来，只见他眯眼一笑，将手中花生放回瓷碟，然后不紧不慢地说道：“节字营出事当晚，此人和金为桑都在塘驿。”
田知棠目光一闪，急忙问道：“你是说——”
白马神色恢复如常，拍着手上的细砂说道：“看来你也知道金为桑与梁天川有旧，我就不废话了。虽说事情是否是谢、金双方干的，暂时还不得而知，但他二人届时既然都会去静心雅叙，你就不能不当心。那种场合，死上个把人实在再正常不过。男人嘛，只需一句‘冲冠一怒为红颜’，无论多么龌龊的事情都能立刻变得理直气壮起来。再说以他们二人的身份，根本无需在意夏继瑶的反应，还能顺手卖严不锐一个人情。夏继瑶给了你一件苦差事啊，话说回来，我看你这样子，似乎一点儿也不担心，你当真不怕？”
田知棠闻言笑道：“当然怕。我又不是那等没心没肺的二杆子，明明都已清楚利害，怎可能不怕？”
白马一愣，显然没有料到田知棠会如此坦白。
将白马的反应看在眼里，田知棠风轻云淡地说道：“是人就免不了会害怕，这世上从来就没有谁能做到真正的无惧无畏，区别在于，有的人只会害怕，有的人是害怕却强装不怕，还有的人则知道害怕无妨，但一定要清楚自己应该怕什么、不该怕什么、何时可以怕、何时不能怕，如果不清楚这些，那么所谓的‘勇敢无畏’，只不过是涂了可笑脂粉的狂妄自大而已。”说到此处，他目光一转看向窗外，对着雨幕之后朗声笑道：“足下以为如何？”
雨幕后无人说话，回应他的只是一阵迈步蹚水声，其间还夹杂着铁器摩擦地面的响动，因为满地积水的缘故，后者听来竟有如磨刀一般。
随着那声响由远及近，一个芦黄色的人影渐渐在大雨中显露出来，倾泻的雨瀑为他勾勒出一圈有如剑刃的细白轮廓。只见此人阔额方脸虎目刀眉，体格健硕猿臂蜂腰，左手勾着腰带，右手拖着一柄尺寸奇大的铁剑，发髻凌乱的头颅低垂，缓慢而又坚定地走到白云斋外侧身停下，这才晃了晃脖颈扭过头来，将锐利目光投向茶馆里的二人。
白马立刻认出来人，不由得面露讶异，低声对田知棠说道：“宋金虎。”说完，他想了想又补充道：“只怕是替严不锐先过来称你斤两的。”
得知来人身份时，田知棠心中便已生出明悟，听完白马所言，他轻笑着点了点头，起身走去茶馆门外。这边刚刚拿起靠在门边的雨伞打开来撑在手里，那边果然就听宋金虎瓮声瓮气地说道：“孙少爷对你很感兴趣，特意命我过来领教领教。”
田知棠笑道：“孙少爷应当对你们多些信心的。”
宋金虎闻言方脸一黑，眼底满是愠色。彼此都是聪明人，正如田知棠明白他的来意，他也能听出田知棠的弦外之音。心中怒火已起，宋金虎也不啰嗦，当即手腕翻转巨剑平举，早已因主人习惯而被磨得圆钝的剑锋直指对手，其上灌注的真气震得剑身轻颤隐隐作响，在周围激出一层水雾。
眼见宋金虎动手在即，田知棠嗤笑着抬脚走下台阶。此前他念在自己初来乍到，行事不宜张扬，这才一直有心藏拙，可夏继瑶那天在大花园里已经把话挑明，令他心中再无顾虑，如今有人主动送上门来，他自然乐得拿对方立一立威。
