第二路军为冀州刺史王仲德，以水军从巨野入黄河，攻取滑台，都督前锋诸军。
王仲德除了都督诸军外，还有两个重要职责，一个是拿下滑台。滑台即现在的河南滑县，它北临黄河，附近有白马津、延津等渡河重地。这是是渡过黄河，南下北上的交通要道。
另一个职责为刘裕的主力部队扫清障碍。
当时魏人国内对刘裕伐秦如何应对，争论不休，不能拿出一个统一的意见。所以在刘裕伐秦初始，魏国与刘裕算是保持了相对的平衡。
第三路大军为新野太守朱超石、宁朔将军胡籓向阳城（河南登封县）进军。
朱、胡两军为王、檀前锋军的侧援，随时策应前锋军队，以防意外。向阳城有洛阳东南关隘轘辕关，也是自东南方进入洛阳的必经之地。刘裕打算将洛阳的屏障一一拔除。
第四路大军为建武将军沈林子、彭城内史刘遵考自汴水，攻仓垣，出石门（荥阳县北）入黄河，为前锋后援。
仓垣为开封前身，南临汴水，同样是黄河中游的水陆要道，也是沈林子西进的必经之路。
沈林子在攻打洛阳之前为前锋后援，防止前锋军被切断归路，其最终军事目的也是为了攻下洛阳。等前军拿下洛阳之后，沈林子便随檀道济一起向西进军。沈林子入汴水后，襄邑人董神虎聚众千余人来降，沈林子与董神虎一起进攻仓垣，共同克之。
第五路大军为振武将军沈田子、建威将军傅弘之率领三千兵马开赴武关，武关是荆楚进入关中的要道。
刘裕派遣这一路军的目的是疑兵之计，为了压制关中秦军，并未参与洛阳之战。事实是，却不料这一路却成了奇兵，起到了相当大的作用。
第六路大军是刘裕率领一部分精锐和叶家军，从淮泗进入彭城，然后从巨野入黄河，逆流西上洛阳。
待前锋南、北攻破洛阳后，刘裕便率主力沿水向西，会师洛阳，然后大军西进一举破秦。
这是刘裕的总体战略，意思是前锋攻城拔寨，王仲德保障水路畅通，给刘裕主力提供安全的行军路线，别的少数军队算是疑兵掩护大军意图。尽管刘裕的总体战略十分详尽、睿智，但是战争变数无处不在，料不到的事情还是发生了。
想不到的变数有三：
第一是洛阳的秦军直接投降了。
洛阳守军怎么会投降呢？原来王镇恶、檀道济的军队攻打虎牢的时候，秦国正派人去支援洛阳。不过当时秦国正在到处打仗，能派出的军队不多，仅有越骑校尉阎生率领的三千骑兵，和武卫将军姚益男的一万步卒。
而当时防守洛阳城的，仅有四千人。
当檀道济攻破了虎牢，率军到达洛阳城下时，守城主将姚洸连打也没打，立马开城投降了。
洛阳投降得太快，这时候的刘裕还在彭城未有动身前来呢。当时的消息不通，刘裕不能迅速获得前方信息，致使贻误了战机。
第二是后秦内乱，王镇恶、檀道济打算趁虚拿下关中入口，不想事与愿违。
东进要想西进关中，必须拿下潼关或者蒲坂。但当时后秦姚懿、姚恢先后发动叛乱，致使后秦的潼关，蒲坂均出现防守漏洞。王镇恶、檀道济的想法是好的，决定不等刘裕到来，迅速占领潼关、蒲坂，打通进入关中的通道。
王镇恶则先破渑池，既而抵达潼关，欲直取关隘。
檀道济、沈林子则自陕县（三门峡市的陕县）北向渡河，想要夺取蒲坂，然后自蒲坂渡河进入关中。
谁想到后秦火速平灭了姚懿、姚恢的叛乱，并且立刻派兵救援潼关、蒲坂。于是王镇恶受阻于潼关，不得进入关中。檀道济受阻于蒲坂，也进不了关中。檀道济分派别将攻打匈奴堡失利，加上秦国派遣姚驴救援蒲坂。檀道济没有别的办法，只好听从沈林子的建议，南下与王镇恶合兵一处，攻取潼关。
然而潼关可不是这么好打的，秦主姚泓以姚绍为太宰、大将军、都督中外诸军事，率领步骑五万守潼关，又派遣姚驴救援蒲坂。这就使王镇恶、檀道济二路大军处于相当不利的局面，立刻向刘裕求援。
消息到了彭城，417年正月，刘裕立刻留下儿子彭城公刘义隆镇守彭城，亲自率领水军自彭城北上。三月，水军自淮水、泗水入微山湖，从微山湖的河道进入黄河，然后逆黄河西上，于是派人向北魏请求借路。
第三个变数是，魏国终于琢磨出味来，出动十万大军，准备摘桃子。
魏国当时的情况颇为艰难，北有柔然入侵，西有赫连勃勃为患，所以不敢与刘裕轻易开战。但是当时晋军西进的势头实在威猛，魏明元帝拓跋嗣不得不在平城（今山西大同市）宫廷，召开紧急会议，研究抵御东晋的策略。
此时年仅24岁的年轻皇帝坐在龙椅上，神情焦虑地对各位大臣说：“众位爱卿，通往我国的重镇滑台已失,这就预示着，东晋要想进攻魏国，已打开了通道。东晋还假惺惺地说，要我们借道，好让他们出兵伐秦。面对如此窘困的形势，还请诸位拿个主意？”
大臣们面面相觑，外部形势危难，内又灾荒连年，弄得魏国焦头烂额，此处又有强大的东晋攻克滑台，怎不令人心惊肉跳。不少大臣的眼睛，又看起了司徒崔浩，逢到危急的时候，常有崔浩能拿出不同一般的意见，能暂时稳定时局。
果然，崔浩上前一步，朗朗说道：“什么借道啊，分明是假道伐虢之计。兵来将挡，水来土屯，怕它作甚？臣有一计，定能叫刘裕有来无回。”
崔浩的一番大话，却叫振武将军娥清不以为然，晋军都快渡过黄河了，你却在这里吹大牛，太不实际了。娥清上前一步说：“愿闻崔司徒有什么高见，能退了东晋强兵？”
