司马睿，字景文，据说出生的时候，有神异之光，把满屋都照亮了，一出生头发就特别长，长有三寸。司马睿出身皇族，是司马懿的曾孙，与晋惠帝、晋怀帝是同辈，但是在那个十分重视出身的年代里，司马睿这一支，离着皇室的关系渐行渐远了。
但是，时势造英雄，八王之乱的自相残杀与匈奴国的大举进攻，让司马睿有了登上九五之尊的机会，成为了东晋政权的开创者。
司马睿在父亲死后，继承了琅邪王之职，这一年司马睿才15岁。也恰逢这一年，晋武帝司马炎去世，惠帝司马衷即位。晋惠帝即位期间，不理政事，致使朝中争权夺利，结党营私，动乱频繁，稍有不慎，便有杀身之祸。
司马睿非常聪明，遇到好事就退让，以免惹祸，就是通过恭俭避让的方式，司马睿以自保。司马睿在洛阳并无建树，如果说在这里的价值，就是结识了好友王导。王导是琅邪士族，在琅邪颇有名气，后来为司马睿出谋划策，成为司马睿的得力助手。
然而，八王之乱，司马睿就是想逃也逃不过去，那时候，司马睿的领地与东海王司马越的封地相近，二人有着脱不开的关系。司马越领兵征讨司马颖，但又怕后方受到进攻，便将司马睿拉下水，将其认命为平东将军兼职徐州诸军事，留守后方，这一年司马睿29岁。
两军经过激战后，司马越兵败，司马颖将朝中大臣劫持到自己的封地邺城，以此来控制朝政，而司马睿和司马颖不是一条船上的人，恐怕也要倒霉了。司马睿的叔父东安王司马繇，因为不满司马颖独掌朝政，更对晋惠帝无礼，便好言劝诫，这就引起了司马颖的疑心，将其杀害。
司马颖这般心狠手辣，叫司马睿心生恐惧，唯恐事情牵连到自己，就想逃出邺城，去洛阳。
然而，要想逃出邺城谈何容易？邺城全面戒严，达官贵人要出城必须经过司马颖的批准。夜里，司马睿乔装打扮，换上一身老百姓的衣服，抱着侥幸的心理，打算趁着月黑天逃出邺城。
司马睿策马没有走出多远，就被官兵拦住，官兵在搜查司马睿的时候，发现他的行囊里有不少金银珠宝，大吼道：“我看你一定是个贵族，准是做了什么见不得人的事情，要逃出邺城。抓回去，叫成都王看看再说！”
要是见到了成都王司马颖，那就是个死，吓得司马睿战战兢兢，话都说不成个了：“我不是贵族，就是……一个老百姓。”
官兵哪里肯信，就要把司马睿抓回去。
就在这时，司马睿的随从宋典骑着马从容不迫而来，见到此景，笑着对司马睿说：“舍长（守护宾馆的负责人）啊，听说官禁贵族出逃，你怎么也给抓起来了？”
官兵问宋典：“他真是你的舍长？”
宋典认真地说：“假了管换。”
官兵真以为司马睿跟皇室没有关系，拿了些珠宝就把司马睿放了。
诸王相争，三十年河东，三十年河西，司马越成为最后的胜利者，所幸司马睿与之为一个战线。然而政局多变，利益混乱，司马越独掌朝政，专横跋扈，朝中不满之声此起彼伏。司马越为了获得更大的利益，竟然冒天下之大不韪，将晋惠帝毒杀。
司马睿心里不安，不知道哪一刻灾难就会降临到自己头上，日子过得哪能坦然。幸得司马睿的好友兼助手王导审时度势，向司马睿进言，说中原并非久留之地，灾难时刻会降临到头上，南下却是一个避难的好去处。
司马睿听从了王导的建议，向东海王司马越请命镇守建康。而事前，王导已经想尽办法向司马越王妃裴氏走了后门，让她助司马睿一臂之力。东海王司马越觉得，这样对自己并没有什么不好，便一口应允，并封司马睿为安东将军，让司马睿领兵南迁。
到达建康以后，遇到的首要难题就是，江南士族根本瞧不起他。如果没有士族的支持，自己在江南也站不住脚，这时候王导又向他献上一计。
来到这个人生地不熟的地方，要让司马睿被人所知，就要大摆威风，在气势上压倒江南士族。这日，司马睿华服出游，身后侍从如海，浩浩荡荡，满城转悠，那局面真可谓排山倒海，气吞山河，引来无数围观者。
这样的阵势，江南士族还是头一次见，不禁对司马睿有了既畏惧又膜拜的心理。
司马睿软硬兼施，招贤纳士，笼络人才，当地名门望族顾荣、贺循等均被他收服。后来又平定了孙弼和杜宣的叛乱，名声大振，最终在当地站稳了脚跟，把江南经营成了自己的大本营。
就在叶枫研究着司马睿的时候，战争过早地来到了冀州邺城。在这里，牵扯到一个重要的宿敌石勒。
石勒经过不断地历练，在军事上表现出杰出的才能和智慧，战场上可以说攻无不克，战无不胜，赢得了匈奴国的依赖与信任，在军中建立起无上的威望，为他以后的雄起奠定了基础。
刘渊父子对他甚是看重，刘渊在世的时候，封其为镇东大将军。刘聪即位以后，便将其封为征东大将军，可见刘氏父子对石勒是多么器重。当石勒足以独霸一方，匈奴汉国的指令便不值一文了，刘渊归西后的葬礼上，都没有看到石勒的身影，而之后石勒也不再出现在匈奴国的大殿上。他天马行空，独往独来，石勒这个臣子，看来有名无实了。
石勒在干什么呢？他在忙于扩张实力，四处征战，这年他又吞并了王弥，其实已正式与匈奴汉国决裂。正在他踌躇满志，事业有成，心花怒放，洋洋自得的时候，和他关系不错的并州刺史刘琨的一封信，使他如醍醐灌顶，清醒了过来。刘琨的信是这么写的：
“将军发迹于黄河以北，席卷兖州、豫州，纵横于长江、淮河、汉水、沔水之间，即使自古的名将，也不能与您相比。您之所以攻城而不能占有其民众，掠地而不能占有其土地，一会儿像云一样聚合，一会儿像星一样分散，将军您知道是什么原因使您这样吗……”
