暮色苍茫，天渐渐暗了，可是西边的太阳久久不愿沉落下去，这是大西南的特色。在中甸县城的小镇上，罗列着一家家客栈，这些客栈大多为藏人所开，其中一家客栈的大门口正站着一个身着藏服的人，他的名字叫巴郎，这间客栈就是他开的。今天一整天几乎没有一个住宿的客人，只有一两个过路人打尖，于是他悠闲地站在门口张望，看看有什么来住宿的过客。果然他看到了三辆马车，从小镇的石板路上缓缓地驶向他的客栈。巴郎老板一眼就认出了赶着第一辆马车的毕功田，高兴地招呼道：“毕兄弟，又来走镖啊，有半年不见了，你二师弟来了没有？武老爷子还是没有走镖吗？”
毕功田一纵身跃下马车，扔下马鞭答道：“老爷子年纪大了，走不动了，他叫我问你巴老板好，而且我把三师弟也带来了。”
说话间严承书和武子南两人也从第二辆马车上跳了下来，问道：“店里还有空的客房吗？”接着又把从第三辆马车上下来的高个子小个子介绍给巴老板：“我还给你带来了另两位客人。”言语间一行人进了客栈的大门，高个子向老板自我介绍道：“敝人姓朱。”又指了指小个子：“这是内弟小桃，我们是做小生意的。”
高个子边说边四处打量着客栈内部的环境，宽大的墙门，高高的风火墙，宽大的院子，院门的一边是马厩，一边是厕所，对门的客堂是客人堆放货物的地方，因为西南地区多潮湿，二、三层才是客人住宿的房间，并参照藏人的习惯，墙上都挂着狩猎用的弓刀，还有整张猎物的毛皮。家具和地板都擦得干干净净，窗户两边都有炮眼和箭堞，大概是用做抵抗入侵者之用。
却说毕功田一行五人在巴老板的带领下进入客栈，马上就有小二过来把马从马车上卸了下来，牵到马厩里去饮水喂料，车厢也拉进客堂，以避风雨。
毕功田对巴老板道：“赶了一天的马，方才又同几个劫镖毛贼斗了一阵，浑身是土，我们想洗个澡再用饭。”
巴老板把一行人引到客栈背后的一间屋子里说：“你们尽可在里面冲洗，我再叫小二拎几桶热水来。”唯独小桃想直接上楼上客房换衣服，休息一下再吃饭。这边一行四人在楼下洗澡，那边小桃由巴老板领到楼上去休息，不提。
个把小时后，五人一齐来到楼上饭堂里坐定。老板命小二把酒菜端上，有鹿肉、獐子、狍子等野味，自家菜园里的时鲜蔬菜和西南山间特有的果子芭蕉、猕猴桃等，再加一坛上等的好酒，非常丰盛啊。
毕功田端起斟满酒的酒碗拱手道：“大家请了，这一桌酒菜实在是为了感谢朱兄和小桃两位朋友的拔刀相助，若非两位相助，后果不堪设想。来，来，来，我敬朱兄和小桃一杯。”
朱兄同毕功田碰杯后笑道：“小事情，出门在外，难免有难，若今后我有难，你也定会慷慨相助。”
毕功田立即应道：“那是当然的。”众人把碗中的酒一饮而尽，各自畅所欲言，痛快异常。
吃罢饭已是夜间十来点钟，小二又带进来二位年轻人，巴老板对众人说：“这二位是刚经过客栈进来打尖的客人，他们由昌都来，做完生意准备回贵州，他们想与诸位痛饮一番，不知可否？”大个子朱兄接口道：“喝酒人多热闹，请两位入座吧。”两人笑嘻嘻地入了座，并随手从提着的包里拿出两瓶茅台酒，对众人道：“我们是从贵州过来的，这酒是我们家乡的特产，我们拉了一马车到昌都，换了几匹马和一些其他东西回来。”
严承书在一旁打量着此二人，从他们的服饰和谈吐，看出这两人也是替人跑腿的。酒瓶一开果然酒气香冽，一线到底，二人给每人碗里斟满了酒。二瓶酒喝完，已经是深夜了，于是各自回房，好在客房都在二层，即刻就到。毕功田和严承书、武子南三人一间，朱兄和小桃住了一间。
却说毕功田因酒力倒在床上，一下子就睡着了。毕功田的家乡就在普洱的农村，祖上世代为农，他父亲给他起这个名字就是要他毕生功于种田的意思，可他从小偏偏喜欢习武，经常在院子里、田间地头摆弄些兵器。后来，不知怎的听说普洱镇南镖局的武镇南颇有武艺，于是几经周折，拜在了武镇南的门下做徒弟。武镇南见这个徒弟憨厚老实，人又勤快，武艺上也是一点就通，非但把他收为徒弟，而且还把他留在镖局为己所用。就这样，毕功田在镇南镖局一待就是二十年。这几年武镇南因年老体衰，虽为镖主，已经不走镖了，交由毕功田主事，并将自己的那把长大刀传给了毕功田，其先前使用的那把长大刀就是武镇南传给他的。据说武镇南在光绪年间当过兵，还是个小头领。辛亥革命时，他同革命军打过仗，就用他那把大刀，砍掉过几个革命军的人头。革命后便躲回普洱老家，开起了镇南镖局。
毕功田半夜醒来，由于酒渴，起身从身边的桌上倒了杯水，喝完躺下后，不知怎么的就是睡不着。他想起了临行前师傅武镇南对他的谈话：“镖局这一行现在干不下去了，我想改行做别的生意。”并开门见山地说要开鸦片铺，那是最赚钱的生意了。其实毕功田心中大不以为然，他以为这是个缺德的行当，虽说能赚大钱，却昧了良心。因为他祖上的几亩薄田，就是因为吸食鸦片都卖掉了，父子两人才不得不替人去做佃农，因此对鸦片深恶痛绝。即便他口中不说，但是武镇南早已猜到毕功田心中的想法，马上道：“今后鸦片铺开了，你就二当家了，可以把你乡下的老婆孩子都接到普洱来住，一家团圆，如何？”毕功田心中虽是一万个不愿意，可是口中还是答道：“等走完这一趟镖再说吧。”不过他心中早已打定主意，走完了这趟镖就回家去种田。武镇南见状也不再勉强他，只是说：“对，我们从长计议，这一趟走镖所赚的钱不少，定是要派大用场的。”毕功田知道他所谓的大用场就是开鸦片铺，正想说什么，只见武镇南对他附耳低语道：“这次走镖路上你要替我盯紧你的二师弟严承书，尤其在账目上，此人太精明，肚子里识得几个字，不能让他使我吃了亏，其他的你都明白，我也不关照你了。反正你顺利归来，我是不会亏待你的。”
回想到此刻，严承书和武子南师兄弟也醒了，要找水喝。二人又各自躺下，武子南的床靠近严承书的床，武子南忽然想起什么问二师兄道：“早上你对我说，我们马车上的四个箱子装的都是黄金，果真是吗？”
严承书打了个哈欠道：“你二师兄几时骗过你，说黄金就是黄金，而且我可以明确告诉你，这两万两黄金是云南四十八家烟铺聚拢来给镇南镖局的，让我们替他们到境外进鸦片的，换来的大部分鸦片由这四十八家烟铺领去，留下的一小部分，就是我们的盈利，据说师傅将用它在镇南开鸦片铺的，日后我们就不走镖了。”
武子南闻后，吃惊道：“真是这么一回事，师傅果真有此打算？”
严承书又打了一个哈欠，似乎不耐烦地道：“看，你又不信了，好了好了，我要睡觉了。”于是他用那床油腻腻的被子蒙住头，瞬间便又睡去了。
天还不十分亮，但时间已经不早了，南国的天色就是这样的，太阳出得晚。第一个醒来的是毕功田，他打开客栈的后窗，一片鸟语花香，几只不知名的大小鸟儿，在树枝上啁啾，羽毛的颜色十分漂亮，有翠绿色的，鲜红色的，还有鹅黄色的。远处绿幽幽的一片那是苍翠的树林，再朝远处望，天的尽头就是雪山。后面的山坡上，有一道小瀑布，滚滚而下，又流入一道从半山腰上流下的小溪中，客栈的用水就是由这条小溪中打来的。毕功田在窗口站了一会，便唤醒了严承书和武子南，三人来到客栈后门到小溪旁洗了把脸和脚，好不清爽。当他们回到客栈时，小二已经把早餐摆在饭桌上，是马奶和糍粑。吃完早饭，小二又给三人送上了旱烟袋的烟管，毕功田推开道：“我不抽烟。”说话间，朱兄和小桃踏进了吃饭间。双方又彼此客套了一番，朱兄和小桃吃早饭，严承书和武子南抽烟，彼此说定早饭后马上起程西去。
武子南猛然想起了什么，问店小二：“昨天那两位后来的客人还没有起床吗？”
正好老板进来送茶，忙插话道：“那两位客人早就走了，他们说要赶路，天不亮就走了。”
“是吗？”严承书从桌边站起来，掀开前窗，看到马厩里果然只有三匹马，两匹马是自家的，另一匹白马是朱兄和小桃的。武子南也站了起来，三步并作两步赶到院子里，只见客堂里只有三辆马车的车厢，没有其他的马车车厢。严承书也跟着下来，对武子南说：“我们的四箱东西在那里，人家走是人家的事，用不着多心。”不过他还是不放心，用拳头打了两下大木箱，箱子沉甸甸的不动，三个师兄弟方才放心，严承书对跟下来的朱兄和小桃也小声地咕哝道：“出门在外，小心为是。”说着他自嘲地对他们笑了笑，朱兄和小桃马上笑应道：“出门在外自当小心为是。”
不多时，镇南镖局的两辆马车，和朱兄的那辆马车，载着几个一模一样的大木箱离开了客栈，又开始了这一日的行程。
