建安五年（200年）注定是不平凡的一年，北方的袁绍在消灭公孙瓒之后，稍作休整，便准备南下兖州，本以蓄势待发的袁绍，却因为小儿子的突然生病，不顾众人劝说，决定暂停进军兖州，这刚好给了曹操时间来清除后患，得到消息的曹操亲率大军火速进攻徐州，刘备在截击袁术之后，便趁机夺取徐州，借由自己先前在徐州的名望，实力日渐壮大，而且还准备联合袁绍共同对抗曹操，致使曹操不得不尽快解决徐州的纷扰，刘备虽然在徐州拉起了一众盟友，但是各怀鬼胎，左右逢源，曹操一到，便立刻鸟散，战局一溃千里，大将关羽被曹操擒获，刘备自己则逃往青州，投奔袁绍
消灭了刘备，曹操终于可以准备与袁绍全力一战，虽然曹操的本意还不想现在就与袁绍为敌，但统一河北的袁绍早已箭在弦上，二月，袁绍正式发文讨伐曹操
此时的长安城内，刘元的炼丹房久违地迎来了客人，丞相王允携袁绍使者求见刘元，王允本不愿带使者来炼丹房求见刘元，毕竟家丑不可外扬，但刘元丝毫不介意，坚持不肯出炼丹房，王允只好领使者前来
“参见陛下，臣已带袁使前来”，屋内烟雾缭绕，王允也不知道刘元有没有听见
“微臣李密，特代表我家将军祝陛下洪福齐天，万寿无疆”，李密也听闻当今皇帝沉迷修仙，今日一见，果然如此
二人等候良久，刘元才慢慢从帘布另一侧走来，只见刘元灰头土脸，衣着朴素，丝毫没有一点皇帝的气魄，“袁使来了，不知袁冀州有何要事求见朕啊”
李密心里虽然看不上刘元，但表面上还是装的很尊敬，“我家将军不日将征讨兖州，还请陛下协助我家将军，共除奸佞”
“袁冀州和曹兖州都是国家栋梁，何必非要大动干戈”，刘元听到袁绍要自己帮忙，一点也不想趟这淌浑水
李密言辞犀利地反驳道，“曹孟德狼子野心，贸然攻打宛城，实乃逆臣，陛下怎么如此不分忠奸”
刘元心里一阵鄙视，你家袁绍还不是攻打过上党，心里虽然这么想，说却不能这么说，“只怕朕有心无力，帮不上袁冀州多大忙”
李密见刘元被说动，继续说道，“陛下只要肯相助，大义便在我家将军这边，陛下只要出兵牵制曹孟德些许便可”
“朕明白了，袁使告诉袁冀州，朕到时候一定派兵相助”，刘元听到自己可以出工不出力，便欣然许诺道
刘元这边刚送走袁绍使者，心里觉得有些不妥，连忙派自己的使臣出使兖州，陈留郡内，曹操欣慰地送走刘元的使臣
“小皇帝说了什么”，在曹操送走刘元使臣之后，夏侯惇等人便赶来询问
曹操微微地笑了笑，不知该从何说起，“使臣说陛下会协助袁本初攻打兖州，但是只出兵不出力，希望曹某人不要误会”，曹操越说越觉得好笑
“这小皇帝脑子倒是好使，还想两头靠”，夏侯惇略带鄙夷地说道
“就怕他最后，两头都靠不住”，曹洪也在一旁点破道，引得众人一片大笑
“这小皇帝真是人越大，胆子越小，我等不要管他，专心对付袁本初”，曹操难得轻松，算是得到了一个好消息
虽然有刘元这个小插曲，但战局的进展不会变，三月初九，刘元命徐晃兵出虎牢关，驻军中牟，作势协助袁绍，三月十一，袁绍进军黎阳，派大将颜良进围白马，攻东郡太守刘延，以保障主力渡河南进，刘延告急请援，四月，曹操为解除侧翼威胁，北救刘延，率军先延津佯装渡河，做出袭击袁军后方的姿态，诱使袁绍分兵救援延津，袁绍见势立刻分兵向西，随后曹操趁机轻兵急进，奔袭白马，攻其不备，及距白马十余里时，颜良才发现曹操大军，大为震惊，仓促迎战，曹操以大将乐进、关羽为先锋率先冲击，关羽跃马阵前，望见颜良麾盖，直冲过去，在万军之中刺死颜良，斩其首级而归，袁军军心大乱，曹操见状挥令大军冲杀，袁军大败溃散，遂解白马之围
由于曹操在白马之战中佯攻，袁绍将前锋部队沿河向西面的延津进发，曹操在解白马之围后，也率军返回延津，并在白马西二十里，南五十里的南版下安营扎寨，因曹操扎营在距离河岸又一段距离的防洪堤坝南侧，地势高于另一侧，所以当曹操派人打探袁军的动向时，袁绍却看不见曹军
曹操故意命令运输车队从堤坝的北侧经过，处在袁绍的视野范围内，袁绍得到消息后，派大将文丑率六千骑兵前来追击，运送粮食的曹兵见文丑势大，立刻逃散而去，文丑不费吹灰之力便拿下这批物资，此时的曹操正在另一侧按兵不动，默默观察，袁军一开始还略有防范，见曹军无人救援，越来越多的骑兵跳下马来，并分散开来争夺物资，曹操见时机成熟，这才命令士兵上马，率领着不到千余人的军队顺势而下，袁军所料不及，连自己的战马都找不到，手里握着的还是钱币而非兵器，自是不敌，慌乱中大将文丑亦被关羽斩落马下，大战在即，袁绍连失两员虎将
