太安二年，是拓跋濬登基为帝的第五年。五年间，拓跋濬刀兵入库，马放南山，休养生息。与他的父亲拓跋焘不同，拓跋濬不是个喜欢打仗的人，他性子比较随和，对朝中的大臣们也是以怀柔为主，君臣奏对的时候，大臣的唾沫星子喷到他的脸上，他也不觉有他，用袖子抹抹脸继续听。大臣们甚至觉得这位陛下有些软弱了。不过，对于百姓来说，国家无事，就是最大的安定和幸福。
涿州，浚县。春三月。
经过新朝五年的施政，各地军民气色与拓跋焘在位时大不相同。拓跋焘在位时，施行严厉的灭佛政策，捣毁寺院佛像，有言佛者杀，对于有些淫僧，还实施了宫刑，佛门在北国几无片瓦之存地。现在，拓跋濬对于崇道抑佛并不十分感冒，皇帝都不感兴趣，到了下面，灭佛的政策已然没有人理会和实施，许多寺庙如雨后春笋般冒了出来，僧人们也敢于顶着带戒点香疤的秃脑袋在街上转悠了，南渡梁国的僧人也都陆陆续续地往回赶。
浚县郊外汪家庄，离汪家庄十几里处，有一无名小山，半山上有一光露寺。八年前，拓跋濬还是皇子的时候，有一次到御花园捕蝉，被一个叫汪江的小黄门不小心用竹竿捣瞎了左眼。汪江自然是不活了，被拓跋焘乱棍打死，但在抄家灭门的时候，他的弟弟汪淼却逃过一劫，在这光露寺中出家为僧。如今八年过去了，汪淼已然十八岁，长大成人了，生的唇红齿白，面如冠玉，目似朗星，十分俊俏。
由于灭佛的政策渐渐的松懈下来，光露寺的香火也逐渐地旺盛，主持鸿光长老也收了十几个徒弟，庙产也渐渐扩大到上百亩天地，雇佣了几十户佃户种田，供养寺庙。
和尚们整日无事，除了参禅打坐，发送死人、超度亡魂外，也有那赌钱、喝酒、吃肉的。也有那模样俊俏的，暗地里勾搭来上香的女香客，总之干什么的都有，只是偷偷的，不敢叫鸿光长老知道。
这些弟子当中，唯有空渡与他人不同。而这位空渡小和尚，就是汪淼。
阳春三月，正是踏青游玩的好时节，当然也是香客们给佛祖进香的时候。三月十五这天，尤其最多。这一天风和丽日，春和景明。空渡与师弟空志在大雄宝殿接待前来进香祈佛的香客。
当时日过晌午，香客逐渐地少了些，大多数人上了香以后就回家去了，如果想要在寺里吃一顿斋饭，是需要捐香火钱的，穷苦百姓哪有那许多钱，是以都上柱香，随即就回去了。这时，殿外头突然来了一群女眷，领头的是个二十多岁的女子，穿一身淡绿色的襦裙，瞧年纪也不过二十出头，身后却跟了十来个丫鬟，一个个都挎着篮子，有的还拿着食盒。空渡和空志见此情形，忙上前施礼。
那女子双掌合十还礼，不及说话，旁边一个年龄偏大的老妈子傲然说道：“这位是咱们县太爷的三夫人，今天来呢，一是给佛祖烧香，这二呢，是替我家老爷还愿，布施于你们，快叫你们方丈出来迎接罢。”
空渡合十道：“阿弥陀佛，女施主光临蔽寺，阖寺僧众无不感恩，小僧这就去请主持方丈来，请女施主稍候片刻。”说着，就去了后院禅房，叫空志在前殿接待。周围的老百姓一看是县令夫人，官面上的人，都赶紧作鸟兽散，整个大殿顿时变得冷清了起来。
却说那空志，却是个无赖的流氓，淫邪的和尚。他将那夫人引到偏殿奉茶，看周围只剩下两个丫头在后头垂手而立，便拿眼神来撩拨这夫人。
这夫人是浚县段县令的第三房姨太太，唤做玉莲，本是风月场所出身，见惯了各种风情，惯会使小意儿，所以很得县太爷的宠爱。只是那县太爷年过半百，在房事上力不从心，夫人虽嘴上不说，旷日持久，心里早就和猫爪子挠的一样，好比那熊熊烈火，只待冷水来浇。只是碍于县令家规严苛，不及风月场中来得爽利。因此上十分憋闷。
此时她看到这空志不过二十出头，生的身材魁梧，容貌俊朗，一双眼睛好似在说话一般，盯着他望来望去，心中已有了三四分准头，便道：“小师父，我这一路走来，有些渴了，你再给我斟一杯罢。”
空志走过来，将桌上茶杯拿过去添满水，然后递给这小夫人：“夫人请用茶。”说着话，两只眼睛直勾勾地盯着她，夫人伸手接茶碗时，又用小拇指勾了一下她手心。夫人顿时双颊微红，欲拒还迎地嗔了空志一眼。将茶抿了一口，说道：“谢谢小师父。”心中有了九分准头，热切得好似锅炉上的开水一般。
不多时，鸿光长老出来接待，夫人应付着上了三炷香，摆了几样贡品，捐了几百两银子，原路下山，不必絮烦。
打从这天起，这玉莲小夫人隔三差五的总来上香，与空志见面，一开始只是多说几句话，到后来趁没人的时候在偏殿搂搂抱抱，卿卿我我，也不便细表。简而言之，过了三个月，两个人已经睡到了一张床上。
俗话说得好，没有不透风的墙，那小妇人被旷得久了，恋奸情热，不能自已，段老太爷与她朝夕相处，同床共枕，如何察觉不到异常？便叫人偷偷的尾随，当他得知这妇人竟与和尚私通，还在城中租了外宅时，气得浑身发抖。
段县令身为一县之长官，是要脸面的人，如今家宅不宁，后院起火，叫他如何不怒？当下就命令家仆将她抓起来吊在房梁上抽打，定要问出那和尚来历。玉莲虽然本是风尘女子，却与空志相处得好了，不愿透露连累他，是以咬紧牙关忍受，就是不说。段县令见她如此袒护那淫僧，心中越发气恼，下手越来越狠，竟用上了烙铁，将妇人胸前烙得无一处完整，口中更是不迭声地骂“**”。
玉莲身为一个弱女子，就是再坚强，如何扛得住这往死里整的刑罚，没过几天，就松了口，吐出了那个名字，却是“空渡”。
原来，她到那时还担心情郎受到伤害，不愿吐露情郎姓名，她只对空渡有印象，这是个相貌不凡，却呆板木讷的小和尚，所以，她就想拿空渡来替自己的情郎顶缸。
很快，县衙的兵丁衙役们乌压压一片，围住了光露寺。
鸿光长老闻听此情况，慌忙出来与他们交涉，领头的是个姓铁的捕头，四十来岁，说话也像铁一样硬气，毕竟是官面上的人。
铁捕头道：“无事不登三宝殿，我们老爷的玉扳指丢了，是你们庙里的和尚偷的，我们今天来，就是来拿贼。”
鸿光长老瞠目结舌，我庙中的和尚，去你家老爷家里，偷扳指？这怎么可能？“这位上差，怕不是弄错了罢，我们庙里的和尚统共也没几个，平时都在念经参禅，怎么可能跑到县老爷家里偷扳指呢？实在是匪夷所思。”鸿光道。
“不可能？你这个庙，我看也是个藏污纳垢的窝藏之所，我告诉你，现在是不禁佛了，你也识相点，老老实实把人交出来，如若不然，老子就把你这破庙给烧了！”铁捕头喝道。
俗话说民不与官斗，哪朝哪代都是如此。话说到这份上，不交人是不成的了，鸿光长老只好答应：“敢问上差，您说的那人叫什么名字，我这就叫他出来。”
“空渡，快点的！”铁捕头不耐烦。
空渡？鸿光长老好像听错了一样，一脸的不可置信，“上差，空渡这人我知道，非常老实，也不爱说话，您怕是……”
“啰嗦什么，再不交出来，老子可就动手了！”铁捕头打断了他的话，呛啷一声，拔出腰间佩刀来。鸿光长老连忙应是，叫人：“快去叫空渡来，快去。”
空渡被带走了，带到了段老爷为他准备好的一间小密室里，经过段老爷的严刑拷打，哪怕是烙铁弹琵琶，空渡只是咬紧牙关，一言不发。短短三天，已经浑身鲜血淋漓，没了人样。看守的衙役们倒挺佩服他，赞他骨头硬，敢作敢当，不连累女人，是条汉子。
到了第五天，段老太爷失去了耐性，命令道：“这淫僧如此嘴硬，那就烧死他，看他叫不叫得出来！”
那时朝代风物与后来者不同，区区一县主官，掌管军政大权，手握全县百姓生死，杀个把与大局无关紧要的人根本无须经过皇帝批准。且那时人命最贱，杀人放火金腰带，修桥补路无尸骸，最适合形容那时的人情。
很快，衙门口贴出布告，三天后在县城南门南市口，架火刑烧死妖僧一名。布告一出，城里的百姓都沸腾了，奔走相告，一来，自从那位武帝皇爷归天之后，已经不禁佛了，多少年没见过杀和尚的事了，二来，还是大庭广众之下活活烧死，这可太有看头了。因此，全县的百姓都怀着激动与渴望的心情日夜盼望着那一天的到来，能够亲眼目睹人是怎么被活活烧死的。
三天后，晌午时分，县城南门，南市口，用柴火搭起了一座高台。南方在五行中属火，所以在南市口行火刑，如果是用刀砍头，是在西市口，西方属金，刀为金。
高台北方，坐北朝南搭了一座芦蓬，摆了上头摆了香案，下头是县老爷的座位。衙役们将空渡押到刑场，送上高台，捆绑得结结实实，动弹不得。台下围观的百姓都伸头望去，指指点点。空渡看着这即将燃气大火的高台，俯瞰着台下芸芸众生，不禁想起了小时候家门破灭，被火焰吞噬的那天。佛说众生万相，果然不假。想到此处，空渡双眼望向西方，好像那茫茫云雾中，有一佛陀在向他微笑。
段老爷穿着锦袍玉带的官服，从轿子上下来，腆着肚子走进了会场，坐到了正中间的主位上。扫视了一圈嘈杂的人群，点点头，从年前几案上抽出一支签扔到地上，淡淡道：“行刑！”
行刑的衙役将桐油倒上，点燃火把，把木头搭建的高台点着，火苗瞬间腾起，冒着阵阵黑烟。“阿弥陀佛。”空渡口宣一声佛号，闭上了眼睛，等待着烈火焚身的时刻来临。
就在此时，天空上突然飘过来一团白云，那云不像是平常的云，透着几分金红色，且是一团，远远地从高处落下，慢慢变大。起初还没有人在意，但那云瞬间就落到了空渡头顶上方，百姓们惊疑地看着，就见那云上有一座莲花台，莲台上坐着一个似男似女的菩萨，身穿白衣，手持净瓶，瓶中插了一根翠绿色的树枝。
“是观世音菩萨！”有人大叫，顿时整个会场的百姓、衙役、官兵都呼啦一声跪了下去，就连段老爷也战战兢兢地从椅子上爬下来跪到地上。
“菩萨显灵了，菩萨显灵了！”不停有百姓喃喃自语。
菩萨微笑着俯视众生，将瓶中柳枝拔出，轻轻一甩，空渡只觉原本炽热的火焰突然变得冷淡了起来。火苗仍然在舔着他的身体，只是感觉不到被火焰炙烤的痛苦。
“菩萨……”空渡惊道。
菩萨笑着点头，声震天地：“阿弥陀佛，空渡，你宁愿自己身受火刑，也不愿道出实情，伤害他人，正合我佛割肉饲鹰，着实不易。你与佛门有缘，本座今日特来渡你。空渡，你可愿入我佛门，皈依三宝，礼敬如来？”
空渡仰头答道：“回菩萨，贫僧愿意。”
“善哉，既如此，本座今日便为你脱去凡胎，你当行走世间，普渡黎民，教化众生，凡入我佛门者，不堕无边地狱。功成圆满之日，加身大乘正果。”
“谨遵菩萨法旨。”
菩萨说完，便见那火焰越来越大，越来越高，直把空渡淹没。不一会，火焰渐渐小了，只见木头搭建的高台早已烧成了灰烬，空渡赤身裸体站在灰烬之中，闭目合十，身上所受的诸般苦行留下的创伤，都已不见，浑身金光粲然，肉身上如同敷了一层淡淡的金粉。
空渡只觉周身上下无不轻盈，心情愉悦之极，向佛之心越加坚固，知道这是脱去肉体凡胎的缘故，心中欢喜，跪下道：“多谢菩萨。”
菩萨点头道：“火内栽莲，善哉，望你今后行走人间时能够普渡众生，弘扬佛法，心向雷音。”说完，驾祥云去了。
菩萨虽然走了，但百姓们都知道了，眼前这个光着身子的和尚已成了真真正正的活佛，一个个都磕头礼拜。段老太爷是个知机的人，忙凑上前来，把外衣脱掉给空渡披上，跪下磕头道：“小民不知大师是真佛，冒犯冲撞了您，请您大人有大量，不要怪罪，小民愿意为贵寺重修庙宇，再塑金身！”
空渡淡淡一笑道：“一饮一啄，莫非天定，贫僧又怎会怪罪于你。段县令，贫僧告辞了。”说完，头也不回地去了。
这件菩萨显灵于大庭广众之下，度化活佛的事情，经过百姓们的渲染和添油加醋，很快就传遍了河水南北。活佛普渡也成为了百姓们顶礼膜拜的对象，一时之间，向佛之风骤然而起。
