徐氏是明成祖朱棣的皇后，在明朝史册上被人誉为“女诸生”。“诸生”一词在明清时期多指学习各类经典的儒生学员。徐氏自小通读经史子集，因此被称作“女诸生”。徐氏品性德才兼备、贞静聪慧，对外帮助成祖治理朝政、定国安邦；对内为朱棣安抚宫廷、上下齐心。徐皇后深受马皇后的熏陶，她顾全大局，体恤民情，嘉言懿行，善佐成祖，为明王朝初期的社会安定和发展作出了积极的贡献。明成祖时期之所以能成为“永乐盛世”，与这位卓有见识的徐皇后是分不开的。
徐氏，濠州（今安徽凤阳）人，父亲是明朝的开国元勋徐达。徐达出身贫苦，秉性耿直，从幼年时就喜爱习武，元末时参加了起义军郭子兴的部队。郭子兴死后，徐达成了朱元璋手下有名的战将。他作战勇敢，身先士卒，为朱元璋夺取政权南征北战，立下了赫赫战功；他智谋过人，朱元璋称吴王的时候，他被任为左相国，后任征虏大将军，公元1367年被封为信国公。朱元璋于公元1368年在南京称帝后，徐达因战功卓著被任命为右丞相，后又封为魏国公。徐氏的母亲谢氏，知书达理、温柔贤慧。徐氏就出生在这样一个将门新贵家庭。徐达夫妇经常给女儿讲治国安邦的道理，她自幼非常伶俐，记忆力很好，能够过目不忘，父亲给她讲的英雄人物的事迹，她都能一一复述，丝毫没有差错。母亲谢氏见她记忆力强，又喜欢读书，就与徐达商量，请人教她读书。虽然当时女子读书者很少，夫妇俩仍然专门为女儿聘请了一位教书先生。随着年龄的增长，她读的书越来越多，包括四书、五经、史书和文学之类的书籍。她从书本上学到了许多文化知识，逐渐学会了写诗和做文章，也学到了不少做人的道理和方法，她往往为书中所提到的英雄俊杰的事迹所感动，曾说：“书上所说的古人的嘉言善行，都是要让后人仿照实行的。”由于徐达桌案上经常摆放一些兵书战册，徐氏也经常翻阅，从而懂得一些排兵布阵的作战方法，这为她后来能镇定自若地指挥兵马守卫北平城奠定了基础。徐达家里有个才女，这个消息不胫而走，逐渐“女诸生”的名号被大家所熟识。
后来“女诸生”的事迹传到了皇帝朱元璋的耳朵里，他便想将徐氏配给四子朱棣。朱棣比徐氏大两岁，被封为燕王，他姿貌秀杰、目重瞳子、龙行虎步、声若洪钟，自幼聪颖机警，有胆有识，深得父皇和马皇后的喜爱。他长到十五六岁时，还没有定亲，于是朱元璋传命徐达入见，对他说：“朕与卿同起布衣，患难与共，二十余年，始终无间。自古以来，君臣契合，往往结为婚姻。朕四子气质不凡，卿令媛聪明贤淑，二人年龄也相当，望卿能将令媛许给四子，佳儿佳妇结拜成亲，可使我们做父母的也聊以自慰。”徐达听了之后，自然笑逐颜开，赶紧叩头下拜，感谢皇恩，这对佳儿佳妇的婚事就这样确定了下来。公元1376年，宫中宣制官正式宣布：册徐氏为燕王妃，这一年朱棣17岁，徐氏15岁。婚后夫妻恩爱，徐氏对燕王关怀备至，燕王对她也体贴入微，徐氏温柔恭敬、精于妇道、孝敬尊长，因此深得马皇后的喜爱，婆媳之间也和睦相处，从来没有红过脸。马皇后曾经称赞徐氏说：“这可真是我的好媳妇。”马皇后像对待亲生女儿一样地指教徐氏，徐氏又谦恭好学，对于马皇后的优良品行和在生活、政治、军事方面的特长，她都一一效法实施，马皇后的言传身教，给了她深刻的影响，这为她以后辅佐明成祖朱棣治理天下积累了经验，打下了基础。马皇后去世后，徐氏异常悲痛，为她守丧三年不食肉荤，凡是马皇后生前所说的，她都努力遵照执行，马皇后遗训中可以诵读的内容，她都能一一举出，没有遗忘，徐氏博得了朝廷内外的一致称赞。
公元1380年，根据朱元璋的安排，燕王朱棣要到他的封地北平( 今北京) 就藩。到了北平后，徐氏把从马皇后那儿学到的东西用到了燕王府中，将燕王府一整套机构安排得井井有条，而且还注意协调王府中人与人之间的关系。在待人处事上，她仿效马皇后的做法，严而不苛，因而得到府中上下的敬重。在此期间，燕王曾经很多次奉命带兵北征，徐氏经常参与对军务的策划，成为丈夫的得力臂膀，为燕王解除了后顾之忧，成为燕王的贤内助。
公元1398年夏，大明开国皇帝朱元璋去世，依照他生前的安排，皇太孙朱允炆继承了帝位。朱允炆生性忠厚仁柔、优柔寡断，当时被封的26 个藩王都是他的叔叔，特别是驻守在边防地区的几个藩王，手中握有重兵又屡建战功，自然不把这个才能平庸、处事柔弱的侄子放在眼里。燕王朱棣对父皇的继承人安排十分不满，于是私下招兵买马，蓄谋夺取帝位。朱允炆即位后已看到各藩王存在与发展下去的严重性，为维护自己的帝位决定削藩。他采用先弱后强的策略，削除了周王、湘王、齐王、代王、岷王五个亲王的爵位，而后又决心对最有实力的燕王下手。而这时的朱棣早已接到了密报，先下手为强，正式和朝廷宣战，史称“靖难之役”。朱允炆急命老将耿炳文率军迎战，不料耿军全线溃退，他无计可施只好派开国元勋李文忠的儿子李景隆代替耿炳文，去消灭燕王军队。击败耿炳文后，朱棣深感自己的力量不足，迎战李景隆胜负难料，他便和徐氏商量怎样加强自己的力量。徐氏认为，宁王朱权占据大宁，拥有骁勇善战的突厥族骑兵，按现有军力完全可以先攻大宁收编其军队，然后合力迎击李军更有把握。燕王决定让徐氏及世子朱高炽留守北平，自己率主力奔袭大宁。燕王临行前，再三叮嘱他们母子只能坚守，千万不能出城迎击，还特意下令撤去卢沟桥的守兵，装成毫不设防的样子，以迷惑南军。李景隆率领50万大军开到北平城下时，发现卢沟桥上没有守兵，遂兵分三路出击，一路攻进北平九门。北平九门前战斗激烈，南军仗着人多势众轮番攻击，日夜不停，就在这紧要关头，平素端庄文静的徐氏挺身而出镇定自若，一面鼓励将士英勇杀敌誓死守城；一面组织城中健壮妇女，发给铠甲、长矛，上城杀敌，她自己也登上城墙督战。在徐氏的影响下，守兵士气大振，登城妇女有枪的用枪，没枪的掷瓦、抛石，拼命厮杀。为使李军不易破城，徐氏让妇女们向城墙泼水，冰天雪地很快结冰，更增加了攻城的难度，一时间李景隆军再无良策。在徐氏的带领下，燕军终于守住了北平这座孤城，为燕王回师消灭李景隆的军队赢得了宝贵的时间。
公元1402年，朱棣登上了皇帝宝座，是为明成祖，改元永乐，册封徐氏为皇后。徐皇后除关心成祖的饮食起居外，还非常体恤民情，关心老百姓的疾苦。她经常劝说朱棣要与民休息，看到朱棣乱杀老臣，她也直言不讳地说：“当朝贤才都是高皇帝所遗留下的，望陛下在选拔任用时，千万不要有新旧之分，要对他们一视同仁，才能为你所用。”朱棣对徐皇后的话深为赞同，不久就发布诏谕，安定人心。在徐皇后的辅佐下，朱棣在很多方面进行了改革，因而在成祖时期各方面都井然有序。徐皇后始终不忘马皇后的教诲，她和成祖一起大胆地对宫廷官员的设置进行了改革，选用那些品行端正、颇有名望的大臣入主宫廷，为明朝宫廷设置开了先河。
朱棣与他的父皇一样，是一个励精图治的帝王，自从朱元璋废除丞相及中书省后，政务都由皇帝亲自审批处理，朱棣即位后，繁忙的政事迫使他夜以继日地操劳。徐皇后看到明成祖操劳国事很是辛苦，便想尽一切办法为他分忧。一次，明成祖临朝回到宫里，徐皇后关心地问他：“陛下经常和谁一起商讨治国大事呢?”成祖答道：“六卿处理政务，翰林草拟文告，朝夕在朕身旁，以备顾问。”徐皇后于是召见了六卿的妻子，并表示了她和成祖对她们的问候之意，她亲切地对她们说：“作为妻子，不要以为给他们准备好衣食就什么事都没有了，关键是要他无后顾之忧，事事都为他们多分担一点。朋友之间有些话可以不听，可是妻子的话丈夫就比较容易接受。”接着她诚恳地说：“你们的丈夫都是国家的栋梁之臣，皇上对他们都很信任，希望你们要积极地支持他们，让他们一心一意精忠报国。”最后徐皇后赐给她们很多礼物，这些大臣的妻子看到徐后对她们这么好，非常感动，事后都好好地服侍丈夫。徐皇后的召见收到了奇效，自此以后，朝廷内外办事效率明显提高，这不能不说是徐皇后的功劳。
徐皇后始终坚持从社稷利益出发，严格约束外戚做官。她的幼弟徐增寿曾在朱允炆朝中为官，但在南北交战中却多次秘密为朱棣提供情报，为朱允炆察知后处死，朱棣称帝后，提出要追封增寿爵位，徐皇后坚决反对。她认为虽与增寿是一母同胞，但是食君之禄，应忠君之事，幼弟不该背着君主向朱棣提供情报，这样的品德不能表彰。成祖不从，竟追封增寿为定国公，并让他儿子徐景昌承袭，徐皇后不但不致谢，反而对成祖摇头叹息。徐皇后在世之时，始终也没有为一位亲戚争过权夺过利。
徐皇后还对诸皇子耐心教导，严格要求。她经常谆谆告诫皇太子朱高炽要孝亲恤民，郑重地对成祖说皇帝千秋以后，太子便是一国之主，因而请皇帝甄选品学皆优、德高望重的大儒做太子的师傅，以陶冶他的性情和品德。她还建议：不只是东宫官属应该这样，所有各宫的官属均应如此，子孙万代都不许更改。徐皇后生了三个儿子，即太子朱高炽、汉王朱高煦、赵王朱炽燧，除太子敦厚好学以外，其余二子都凶狠狡诈，刁顽不轨，特别是高煦，自恃在“靖难”之役中保护父王立下战功，因而更加骄恣不驯，与炽燧一起同流合污，狼狈为奸，多次密谋要窃夺太子之位。徐皇后一方面严加管束，一方面奏请成祖选派威望素著的大臣充当汉、赵二王的师傅，使二子的行为有所收敛。此外，她还积极从事女子教育事业，极力主张女子入学读书。她广泛浏览有关女子教育的现有资料，并结合马皇后的一些言论，著成《内训》20 篇，书中把德作为首篇，并把自己对子孙教育的经验也写在了书里，另外还派人广泛搜集古人的佳言懿行，集成《劝善录》。明成祖看了这本书后，甚为满意，下令将此书颁行天下。
公元1407年徐皇后病发，病中还直劝成祖爱惜百姓、广求贤才、礼遇宗室、不要骄纵外戚。徐皇后病逝，享年46岁，成祖悲恸之极，赠徐皇后谥号为“仁孝皇后”。公元1409年开始在昌平的天寿山营建寿陵，历时4年陵墓建成，葬徐皇后于此，这就是长陵，成祖也不再重立皇后。仁宗朱高炽即位，为徐皇后上谥号为“仁孝慈懿诚明庄献配天齐圣文皇后”，附祭于太庙。
