你怎么去发现一位间谍的真实身份——他的重要职责之一就是确保自己的真实身份不被人发现——他已经去世了近一个世纪？这也是长岛著名历史学家莫顿·彭尼帕克（Morton Pennypacker）在20世纪20年代的任务。他知道，如果没有库尔珀（Culper）间谍网，美国人是无法赢得独立战争的胜利的，但他并不知道这一间谍网中那一位核心成员的真实身份。
这些间谍做出的贡献包括，发现了英国人制造假币的阴谋，阻止了对法国援军的伏击，把英国海军的电报密码本偷运到了约克城（Yorktown），以及（最重要的）挫败了美国历史上最严重的一次叛变行动：本尼迪克特·阿诺德（Benedict Arnold）准备使西点要塞投降敌人的计划。
尽管这些事件在美国独立战争的历史上都有记载，但并没有说明其主角是哪些个人或哪个团体。虽然向华盛顿发出那些阴谋的警告信号的男性和女性英勇无畏，但他们的工作并未获得奖章，也没有人为他们树碑立像以示纪念。库尔珀间谍网的六名成员为华盛顿效力的条件只有一个：永远不要把他们的名字和行为公之于众。华盛顿信守了自己的诺言，但却又把他们的信件保留了下来。
截至20世纪20年代，大多数间谍的身份已经随着时间的久远而公开，但有两位间谍——包括这一间谍网的首席间谍——仍然不为世人所知。彭尼帕克是一位坚持不懈、严肃认真的档案保管员，他把查明这位主要间谍的身份当成了自己的使命——正是这位不为世人所知的间谍，为乔治·华盛顿提供了至关重要的关于英国人在纽约城里驻防的情报，并帮助扭转了独立战争的走向。华盛顿曾在信中对此人大加赞赏，但他们两人从未谋面，彭尼帕克需要找到一个名字来最终解开此人身上的谜团。他认为，如果他可以查明人们只知道其化名是“小库尔珀”的这个人的真实姓名，那么这位平民间谍以及在这个间谍网中与他并肩作战的其他所有成员都可以像保罗·列维尔（Paul Revere）、帕特里克·亨利（Patrick Henry）、贝琪·罗斯（Besty Ross）和其他美国最著名的爱国人士一样获得公正而突出的地位。
对错综复杂的查证工作，彭尼帕克并不陌生，但多年的努力并没有让他在解开这一谜团的道路上取得什么进展。不过，1929年夏天的一个电话让这一切发生了改变。
每当有电话打到莫顿·彭尼帕克家里的时候，内容几乎总是与纽约的历史有关，而不会涉及社交活动——这一次的电话也不例外。
“我们发现了汤森（Townsend）家族的一些文献，”一个声音在电话线的另一端响起，“你是否有兴趣对它们进行一些筛选？”
几天之后，这些颜色已经发黄的文献被高高地堆在了彭尼帕克的办公桌上。他小心翼翼地翻看着每一页文件，就好像它们是用金箔做成的一样。长岛历史学家们认为，18世纪带有汤森字样的任何东西都有非常重要的历史意义。汤森家族早在17世纪就来到了美国，在美国独立战争之前就是长岛牡蛎湾地区一个声名显赫的家族。任何零散的记录或陈旧的账簿都有助于更加全面地了解这个家族的历史，彭尼帕克希望能够从中发现一些新的东西。
汤森家族的文献相当普通，但这些文献中的某些东西让彭尼帕克产生了兴趣。它们并不是孤立的收据或销售凭证，而是发生时间为美国独立战争期间以及战后不久的信件和账簿。令人感到奇怪的是，上面的笔迹似乎有些熟悉。彭尼帕克调整了一下自己的眼镜，希望更加仔细地辨认一下塞缪尔·汤森（Samuel Townsend）的第四个儿子罗伯特（Robert）在书写字母“D”和“C”时的特殊方式。这几乎让他想到了什么！
彭尼帕克急忙奔向档案馆，他在那里存放着一些间谍的信件，上面有华盛顿在独立战争期间的情报机构成员的签名。他从身边那一堆罗伯特·汤森的文献中取了一份样本，与小库尔珀的信件并排放在一起，透过放大镜仔细地辨认着，直到他相信自己完成了比对工作。他手中拿着的居然是关于华盛顿非常信任的那位纽约间谍的身份的确凿证据？不善言辞、书呆子气十足的罗伯特·汤森——也许是他们兄弟之中性格最为孤僻的一位——就是那个英勇无畏、胆识过人的小库尔珀！
当然，彭尼帕克需要对自己的直觉进行专业的确认，于是他把这些样本送给了美国最为著名的笔迹鉴定专家。仅仅几周之后，他收到了答复。毫无疑问，牡蛎湾，泰迪·罗斯福总统的家乡，又有了一位值得大书特书的英雄人物。
在汤森的身份得到了证实之后，围绕着库尔珀谜团的疑点开始逐步变得清晰起来。从前互不相关的间谍现在形成了一个联系紧密的间谍网络，汤森是其中的核心。在本杰明·塔尔梅奇（Benjamin Tallmadge）少校领导下的这五个人和一位身份不明的女士——罗伯特·汤森、亚伯拉罕·伍德哈尔（Abraham Woodhull）、奥斯丁·罗（Austin Roe）、迦勒·布鲁斯特（Caleb Brewster）、詹姆斯·利文顿（James Rivington）以及355号特工——他们生前从来没有得到过应该得到的褒奖。这些男性和那一位女性都没有受过专门的间谍训练，各自生活在牡蛎湾、锡托基特和曼哈顿，但他们深入敌后，击中了英军的要害部位，为战胜这一支全球最为强大的军队做出了自己的贡献。
有一位特工人员的身份至今仍然没有查明，她是一位女性，库尔珀间谍网的信件中提到她时使用的是专门的代号355和“女士”。我们在后文中介绍了与355号特工有关的许多行动，历史告诉我们她可能为库尔珀间谍网的活动做出的贡献，以及她的努力所取得的成果。尽管她的名字无法得到确认，关于她生平的许多细节也不太清楚，但她的存在和勇气确实发挥了非常重要的作用。她是所有秘密特工的代表——那些男性和女性的身份永远不为世人所知，他们的故事也永远不会被人提及，但他们把自己的忠诚和生命献给了自己的祖国。对于他们之中的每一个人，我们都欠着一份无法用言语描述的感激之情。
这本书描述了库尔珀间谍网的工作方式、英勇无畏、精明机智、侥幸脱险和不可思议的成功，他们帮助拯救了我们的国家，也帮助塑造了我们的未来。最为重要的是，这是一个关于从事极不平凡工作的平凡公民的故事，他们的恐惧、希望和生活与我们并没有多大区别，但他们却改变了历史的进程。他们的谦逊阻止了他们对于声誉或财富的追求，因为激励他们建功立业的只是他们对这个国家的热爱。
对于华盛顿的秘密六人组，因为未能向他们表达感激之情，所有的美国人都欠着一份巨大的债务。这本书的写作就是为了纪念他们，以及他们为我们自由的未来奠定根基所做的工作。
