入冬之后，长安变得愈发干冷起来。
荆州战事进行得如火如荼，每天战报都如雪花般飞来。快马连传，日夜不停。从荆州到长安，最新的战报不出八天便到，而李穆然做为抚军将军，每天从白天到半夜，都耗在了宫中，跟着圣上和其他几名将军研究战况。
荆州之战，果然只是都贵单方面发起的试探性战役。如今的荆州，当地驻军再加上朝廷援军，一共有八万余人，而晋国的防守队伍，则不过四万人。晋国的四万人一万是水兵一万是陆军，秦国的八万人，则全部都是陆军。为了能够试探水战，苻坚特意又从益州拨了一万水师前往荆州。
秦晋两军，于十一月中旬，进行了第一次交战。
这是一次小规模的战役，双方于长江上打了一场水战。秦出动两艘大船，二十艘小船；晋则是一艘大船，五十艘小船。双方隔着水面先射了一阵子箭，见讨不到便宜，便又各自划回了营中，并没有太多伤亡。
接着不出五日，两国各出动了五千人，在荆州以东竟陵以西的一片平原上，打了一场陆战。
秦国的统兵将领为荆州驻军的中兵参军吴仲，晋国的统兵将领则是南平太守桓石虔。这一次秦国的五千人为轻骑，晋国的五千人则是弓步结合。
双方一触即退，由于晋国的弓兵是轻骑克星，故而此役秦国死百人，伤两百有余，晋国则分毫未损。
又过五日，秦国出动重骑兵与晋国步兵相遇。此次重骑如雷霆般出击，一举击溃晋国步兵，获首级千余，大胜而归。
此后，捷报迭传。
虽然时值寒冬，但秦国朝野上下都沸腾了起来。一时之间，欢声如潮。每天李穆然上朝，都见到有将领向圣上请命带军南下，索性借机一举剿灭晋国。
满朝都是阿谀奉承、歌功颂德的话，李穆然听得耳朵都起了茧子，他甚是腻烦这种风气，可是如今已不是他在建康的时候，也只能随着众人一起报喜不报忧。不过，他心中断定荆州战事并没有战报中所说的那么乐观。毕竟都贵对上的大将是桓冲，是晋国的大都督，那并不是一个能够轻易对付的人。
这一日已近年底，李穆然从军营巡视过后，酉时末刻回到将军府。他一进门，就见李顺迎了上来，道：“将军，郝姑娘来了，正在书房等您呢。我瞧我瞧她好像很不高兴，眼圈都是红的。”
李穆然微一簇眉：阿贝哭过？自从两人定亲后，郝贝向来都是高高兴兴的，今天究竟是出了什么事？他忙了一天，身心俱疲，又饿着肚子，委实打不起精神来，可是郝贝的事他又不能不管，便叹了口气，把马缰交到李顺手中：“知道了。我去看看她，你吩咐厨房备饭，一会儿送来书房就好了。”
李穆然走到书房前，见房内黑着灯，并不像有人的样子。他有些迟疑，轻推开门，只见月光透入房中，郝贝趴在书案上，已睡熟了过去。
看来郝贝已来了有一阵子了，她睡着的时候，外边的天多半还是亮着的。李穆然温然一笑，点亮了烛火。他走到郝贝身前，看她睡得很熟，也不忍心叫醒她，便解了大氅披在了她身上，继而就坐在了她身旁，拿起案上昨日没写完的奏折，怔怔地出了神。
那奏折的内容，是向圣上说明现今并非攻打晋国的良机。他写折子时，心情甚是矛盾，一方面他作为抚军将军，不希望兵士去打一场必败之仗白白送死；而另一方面，他作为慕容垂的亲信，也想着未来能随大将军建一番功业，好让自己的理想早日达成。
他思虑再三，那折子终究还是只写了个开头，便搁置下来，这时拿在手中，轻飘飘的一张纸，却有如千钧般重。李穆然轻轻叹了口气，将奏折撕碎，纸屑全都扔到了火盆中。
他又等了一会儿，听见府中的丫鬟叫门，便说了声：“进来。”那丫鬟应了一声，端了饭菜进屋，李穆然上前接过，放到一旁胡床上，便叫丫鬟退下。
他转过身来想叫醒郝贝，却见郝贝已迷迷糊糊地抬起了身子。她抻了个懒腰，仰起头来，脸上都是压出的红印子。李穆然见状笑道：“饿不饿？”
郝贝揉了揉肚子，点了点头。她往窗外看了看天色，道：“都这么晚啦！你刚回来么？”
李穆然温然道：“是。最近军中事情忙，没时间多陪你，是我不好。”
郝贝摇了摇头，强笑道：“你忙大事要紧，我明白。”边说着，边和他一起把饭菜放到案上，摆好了碗筷。
李穆然听她说话声音甚是慵懒，整个人无精打采的，心想李顺说得果然不错，便给她夹了一筷子菜，柔声问道：“今天怎么了？谁惹我们阿贝不高兴了？”
郝贝瘪瘪嘴，忽地道：“一会儿吃完了饭，你送我去阿烈家躲躲，我不想回都统府。”
李穆然笑道：“为什么？你和义父他们吵架了？”
郝贝叹口气，白了他一眼，道：“还不是因为你。”
李穆然愣了愣：“我？”他暗忖和郝贝的亲事已经定下来了，和慕容山的矛盾也已缓和许多，郝贝如何会为了自己跟他们又起冲突。
郝贝看他不懂，又道：“本来我义父他已经看好你了，可是如今如今朝中都在传你是个胆小鬼呢！荆州战事，其他将军们都表了态愿意增援，为什么你不提呢？我义父说他有你这么个胆小鬼做女婿，他也脸上无光。”
李穆然哑然失笑：“你希望我上战场么？”
郝贝急道：“我我当然不想和你分开。可是别人都提了，就只有你不说你、你是为了我才不肯去么？我不想拖你的后腿！再说了，就算你去，我扮作你的亲兵混在营中，也不一定就要分开啊。”她说得有些着急，两颊都泛了红。
李穆然又给她加了些菜，道：“好好吃饭，别急。我”他想跟郝贝解释他为什么不主动请战，可是郝贝本就是罔顾人命的性子，又好钻牛角尖，他就算好好跟她讲，她又能理解么？想到此处，他不由怀念起了冬儿。冬儿和他心有灵犀，很多事情，就算他不说出口，冬儿也能明白。
他刹那间有些出神，郝贝看他只说了个“我”字便没再往下讲，不由问道：“李大哥，你想说什么？”
李穆然回过神来，笑了笑，道：“我明天就去和圣上提出战的事吧。不过圣上如果真的下令让抚军出征，你不能跟着，好不好？”
郝贝一怔：“为什么？”
李穆然莞尔道：“我不想让我妻子吃苦，这个理由行不行？”
郝贝脸上一红，浅笑道：“不去就不去，谁稀罕天天在军营中啊！”她闷头扒起了饭，可嘴角却全是笑意，李穆然看在眼中，心头一暖，又道：“既然如此，别和你义父他们怄气了，好不好？”
郝贝点了点头，笑道：“我明白，义父也是为我们着急。”
两人说说笑笑，一会儿便吃完了饭。李穆然牵着郝贝的手出了府门，两人同乘万里追风驹，往都统府行去。
将军府在城北靠西，都统府则在城南靠东，中间要经过朱雀街。朱雀街上全是酒家，到了晚上，一派花红酒绿，热闹非凡。
此刻将到年关，各酒楼前都挂起了灯笼。郝贝是喜动不喜静的性子，一见花灯，便勒停了马，回头笑道：“李大哥，你陪我看一会儿灯，好不好？”
在这些小事上，李穆然向来对郝贝言听计从，便点了点头，道：“好。”
他信马由缰，顺着郝贝的手指，仰头看着一个个灯笼。这些花灯大多没什么特殊，花样繁复的，也不过是莲花灯、走马灯，李穆然看了一阵，便没了兴趣，不过郝贝看得津津有味，他也不便多说什么。
马行一阵，到了朱雀街和延平街的交界，二人只见人山人海，竟把整个路口围了个水泄不通。
“是琼玉阁！”李穆然想到这是庾渊的产业，就觉得心烦，刚想绕过去，却听郝贝说道：“李大哥，那边好像是有杂耍表演。我们去看看！”语罢，拉着李穆然跳下了马，往人群中挤去。
李穆然无可奈何，只好跟她一同扎进人群中。他把万里追风驹留在外边，反正那马通灵性，有外人接近便会尥蹶子，身上又有将军府的印记，总不会有人敢打它的主意。
两人用出浑身解数，挤得一身大汗，才挤到了最里头。琼玉阁门口果然是有杂耍表演，而且那表演还很别致，跟平时瞧惯了的单刀破花枪、胸口碎大石截然不同。
这个杂耍班子里的人长得很奇怪，似乎是西域人，却又不大像。其中一个面如狐猴的汉子蹲在地上，对着面前一个布袋子拿着短笛吹了几声，那袋子中簌簌而动，旋即钻出了一条手腕粗细的铁铲头蛇。另一个莽汉则摆弄着一条水桶粗细的蟒蛇，时而缠在腰间，时而盘在脖子上，还托着蛇头在围观人群面前展示，不时有女孩子被吓得尖叫起来。
不少人问起这是哪来的杂耍班，怎么摆弄的都是蛇，可又和中原的舞蛇人不尽相同。琼玉阁的贾老板在杂耍班子后边笑着解释道：“今天琼玉阁来了贵客，这是专门请来的天竺舞蛇团。大家不要靠得太近，小心惊了蛇。”
李穆然听他说到“贵客”二字，下意识地便抬头往琼玉阁木楼上方瞧去，然而他一眼，便看到了朝思暮想的那个身影。
冬儿，果然是她。
一时间，他胸口大恸，几乎想冲进琼玉阁去。可是偏巧不巧，那莽汉舞着蟒蛇已走到了他和郝贝身前，蟒蛇蛇头如成人拳头般大小，红信向郝贝一吐，郝贝登时叫了一声，躲到了李穆然怀中。
冬儿站在琼玉阁二楼，开了木窗往楼下瞧着舞蛇杂耍。她与庾渊回到冬水谷中，难得出来一趟，这时也是因为年关将至，琼玉阁的贾掌柜家中有事不得已请了庾渊回来坐镇，她才一同跟了来。
她一到长安便听说了李穆然和郝贝明年三月成亲的消息。她虽然努力让自己接受庾渊，可始终不能对李穆然忘情。庾渊见她整日郁郁寡欢，却在自己面前强装欢笑，心里也不是滋味。他是舍得用千金来买一笑的性子，手上又不缺钱，便花重金雇了这个天竺舞蛇团来。
冬儿站的位置是看杂耍最好的，她居高而下，可纵览全场，而且她喜欢安静，待在琼玉阁中，也不用跟别人挤在一起，甚是自在。庾渊坐在她身边喝着茶，他看杂耍是看腻了的，忙生意忙了一整天，这时只想仰头一倒，酣然大睡。
然而庾渊迷迷瞪瞪就要打盹，却听冬儿忽地轻呼了一声。他忙睁开眼睛，到了窗前，然而顺着冬儿的目光看去，就见李穆然怀中搂着一个美貌姑娘，却眼珠子转也不转地与冬儿对视着。
“唉真是好心办坏事。”庾渊暗暗叹了一声，猛地一拉冬儿，随后关了木窗，“眼不见为净。都怪我不好，没事闲的，搞这么大排场做什么。该来的不该来的，都召来了。”
冬儿强忍着泪道：“没什么。我之前都是听他在说，听别人在说，如今亲眼见了，我也好。”她说着好，可是泪水还是情不由己地落了下来。
庾渊心中更加难受，不禁叹了口气，强笑道：“下次莫说是‘假’掌柜有事，就是真掌柜有事，我也不来长安啦！好冬儿，别哭了好不好？咱们明天就回去，我什么都不管了。你想想看，咱们回去给师父们买什么好？孙姨喜欢吃什么？”
冬儿吸了口气，笑了笑，道：“你做的菜她都喜欢吃啊！你不管了，那贾掌柜怎么办？”
庾渊笑道：“你不是有两百万两银子么，分他一半就是了。”
冬儿和庾渊在一起已有将近一年，也知道他说的话多数都是玩笑，便也笑着回了一句：“明明是你偷懒，怎么拿我的东西赔给人家？”
庾渊笑道：“你承认那是你的东西，那就算收了我的聘礼了。”
冬儿一听“聘礼”二字，脸色蓦地沉了下来。她怔了怔，满怀歉意地瞧着那个笑面如玉的男子，道：“庾渊，可我心里还是忘不了他。你愿意再等我一阵子么？”
庾渊点头道：“我愿意。你别觉得对我抱歉就答应我，不然我会不高兴的。”
冬儿道：“你放心。过了这么久我也想明白了，我如果不是发自真心地答应你，连我也会瞧不起我自己。”
庾渊微笑道：“你这么说，我就放心了。”
