唐主簿先将狄公等引至大堂。大堂里砖砌地面清扫得干干净净，里边高台上设一高大案桌，案桌上铺一块簇新红锦桌布。案桌之后则为影壁，其上挂一块褪了色的紫绸幕布，几乎将整面影壁遮蔽得严严实实。那幕布中央用金线绣着一只象征威武、敏锐的狻猊。
绕过影壁便是大堂后门，出后门是一条狭长走道，沿着这条走道便进入了县令老爷处理日常公务的后堂书房。书房内陈设完善，书案擦拭得一尘不染，光可鉴人；墙面洁白，显然新近才粉刷过；书案后放置一张长睡榻，其上铺了一条深绿色锦褥。书房之侧连接一室，室内放置文书案卷。狄公探头向内随意扫视了一眼，便步出书房，走入内院。内院正前方即为客厅。
唐主簿神情紧张地向狄公解释道：“自那朝廷御史离去之后，此客厅便未再启用过，只是其中桌椅或许曾被移动。”
狄公见唐主簿神态慌张，甚觉奇怪。为使其消除疑虑，狄公和颜悦色道：“近日难为主簿在此操持，将衙内事务料理得如此井井有条。”
唐主簿朝狄公深深作了个揖，期期艾艾道：“回禀大人，在下年轻时即被招募，入衙之初只是一名小小公差，至今已有四十年。在下做事一向喜好按部就班、有条有理。从前此处一直平安无事，不想如今却——”
说话间，众人已来到客厅门口。唐主簿上前将客厅大门打开。
众人步入客厅，围聚于客厅中央一张华美雕花桌旁。唐主簿恭敬地将桌上一方衙署大印捧起呈递与狄公。狄公仔细将印与原注册簿上的印纹比照一番之后，方才签收。收下大印，狄公便可正式掌管蓬莱地方事务了。
狄公手抚长须道：“自今日起，本县将全力以赴处理前任县令遭人谋害一案，其余一应公事暂且一概置后。今日本县先行召见县衙大小官员，此后尚需择适宜之机接待本地名人士绅并会晤四乡里正。”
“禀大人，本县另多一位里正，”唐主簿道，“此人为高丽里正。”
“高丽区域的里正是我汉人否？”狄公问道。
“不，大人。”唐主簿答道，“不过此人通晓我国言语。”说至此，唐主簿踌躇片刻，又以袖掩口咳嗽数声，然后胆怯地继续言道：“大人，在下窃以为此事似有不妥之处，但州府刺史大人已决定在城东溪涧高丽人集居地另设一里，并允其自治。此里之内安全事务皆由其里正自行负责，倘未获其许可，衙门官吏皆不得擅入其里干涉其事务。”
“此事确实不甚寻常，”狄公低头思量道，“我会于近日调查此事。现在你先去前厅将衙门内一应官吏、差役等召集于大堂上。本县先去后院私宅歇息片刻，待精力有所恢复便召见各位。”
唐主簿闻言，面上显出为难神色。迟疑片刻道：“大人住处甚好，去年夏天，前任汪县令才命人将宅邸粉刷一新。然不幸的是，汪县令家私行李仍在其中，尚未搬出。在下亦在等候汪县令在世的唯一亲人，即他的胞弟的回音，故在下实不知将那些私人物件送往何处为好。汪县令早年鳏居，一向只使唤几个本地仆役，自他被害亡故后，这几个仆役便相继离去了。”
“然朝廷调查案件之御史来此又居于何处？”狄公问道。此时他心中颇感诧异。
“回禀大人，御史大人夜晚只于书房长榻上就寝，”唐主簿眉头紧锁道，“御史大人亦在那间房内用餐。在下十分惭愧，府内事务纷乱无序，在下曾与汪县令之弟去过数封书信，可至今未获回音，在下实在不知如何——”
“你也不必如此为难，”狄公言道，“此案不破，本县不会将家眷、仆役等接来同住。近日我便于书房中安歇罢了。现时你可将我随从带去其住处稍歇。”
“大人，”唐主簿急道，“衙门对面有一极佳客栈，平日在下与老妻即居住其间，而且我敢保证大人您及您的随从——”
“此话差矣！”狄公闻言，面色陡变，不待主簿说完便道，“为何主簿不居住于衙门之内，却要居住于客栈之中？你一向在衙门内做事，亦该知晓衙门内规矩！”
“回禀大人，在下在客厅后楼楼上确有几间住房，”唐主簿急忙解释道，“然因此房须翻修屋顶，故在下只好临时寄居客栈，还望大人见谅！”
“也罢，你便暂居于客栈之中。”狄公不耐烦道，“然本县随从仍须居住于衙署内，你只需将他们安顿于守卫衙役的房内便是。”
唐主簿无奈，只得朝狄公深施一礼，然后领着马荣与乔泰离开客厅。洪亮则跟随狄公回到书房。
回至书房，洪亮先帮狄公换上一件新官服，又为狄公沏了杯热茶，再将一块热手巾递与狄公。狄公边以手巾拭面边问洪亮道：“洪亮，你看唐主簿此人如何？”
“据我看来，他像是十分讲究繁文缛节的那种人。”洪亮答道，“我想，我们的突然到来一定使他措手不及，不知如何应付。”
“我想，”狄公沉思道，“此人必定担忧衙署内何事发生，不然不会移居客栈。不知其中有何缘故。”
此时，唐主簿来到书房，告知狄公衙署官役一应人等皆已齐集大堂内，专候狄公召见。狄公闻报便戴上乌纱帽，径自走向大堂。洪亮与唐主簿紧随其后。来到大堂，狄公在那案桌后就座，并示意马荣、乔泰立于其后。
堂上大小官员、衙役共四十人皆跪于阶下。狄公好言勉励一番之后，唐主簿便向狄公一一介绍。狄公注意到县衙文职官吏皆身着蓝布袍，守卫兵丁与衙役则身束皮甲，头戴铁盔。众人皆不敢言笑，任由狄公审视。狄公见阶下衙役班头生得一脸横肉，一看便知是个心狠手辣之人，令人望而生畏。但狄公知道此类人大多生相如此，需要时常调教方可信任。再看仵作，此人姓沈，甫逾中年，面相温文尔雅且聪颖机敏。唐主簿俯身轻声告知狄公，仵作沈郎中是本地最负声望的名医，此人品行高尚正直。
待唐主簿将文武县吏逐一介绍完毕，狄公遂宣布洪亮为本县参军，令其掌管衙署前厅所有日常公务。马荣与乔泰为县衙武吏的统领，统领衙门上下衙役和兵卒，一并监管衙内法纪及门卫、牢房等处事务。狄公回至书房，叮嘱马荣、乔泰即刻去察看门口防卫与牢房监管之情况。
“然后，”狄公又道，“你二人须集合操练衙役、士卒，以便熟悉各人品行，看其是否称职。此后你二人再往城中行走，打探城中情况。我本欲与你二人一同前往城中行走，只是今晚我须查询前任汪县令被人谋害一案之细节，故无法与你等一同前往。今夜，你二人回府须来此将城中见闻回报于我，我会在此等候二位。”
当下两人遵令离去。未几，唐主簿步入书房，其后跟随一名小吏，手拿两支烛台。狄公命唐主簿坐于参军洪亮身旁。跟来的小吏将烛台放在桌上，随即转身离去。
“方才，”狄公对唐主簿道，“我留意到衙署官员花名册上有个录事樊仲，然今日未见其人，不知是何缘故？难道此人病了不成？”
唐主簿以手击头，结结巴巴道：“在下正要将此事禀报大人。樊录事月初去青州府度假，按说昨日早晨便该回府，可不知何故并未回来。今晨在下曾差一名公人去城西樊录事田庄上探问。庄客称樊录事与随从昨日便已回庄，约莫中午时分离开田庄，不知去了何处。在下得此消息亦感困惑不解，心中正自忧虑，不知如何是好。樊录事做事精细，是个能干的官员，一向准时无误，实在不知其究竟出了何事。樊录事——”
“不会让老虎吃了吧？”狄公不耐烦地讥讽道。
“不，大人！”唐主簿闻言忙叫道，“不，不会如此！”此时但见唐主簿面色陡然变得煞白，双目充满惊恐神态。
“不必如此紧张！”狄公面色阴沉，言道，“本县理解你此时的心情，或许你因前任县令被害而一直心有余悸，然此事已过去半月有余，如今尚有何事令你如此忧惧？”
唐主簿以袖擦拭额头上渗出的汗水。
“还望大人海涵，”唐主簿结结巴巴道，“几日前，城外丛林内曾发现一名被咬断咽喉、吃剩的庄客尸首。此地必有一只食人恶虎。近来在下为此一直心神不安，无法安睡。方才大人提及老虎之事，令在下闻之胆寒。”
“主簿不必忧虑。”狄公道，“马、乔二位县尉均善狩猎，近日本县即差他二人去猎杀那恶虎便是。此刻你去为我倒杯茶来，待会儿我要与你谈谈公事。”
唐主簿去倒了杯热茶，回来递与狄公。狄公呷了两口，将杯放于桌上。
“本县想知道汪县令被害是如何被发现的，你可详细为本县道来。”
唐主簿摸着颔下短须，小心翼翼地开始叙述事情的来龙去脉。
“前任县令是一位极有风度与涵养之人。平日里汪大人虽随遇而安、不拘小节，每逢重大事务却从不含糊，格外精细。汪大人年约五十，见多识广，是个颇为能干的县令。”
“此地可曾有他的仇人？”狄公问道。
“在下从未听说他有何仇人。”唐主簿道，“汪大人断案迅速、公正，名闻四乡，在这一带口碑甚佳，深得百姓厚爱与拥戴。”
狄公频频点头，示意唐主簿继续讲述。
唐主簿又道：“十几日前，一日早晨该击鼓升堂之时，汪县令管家跑来前厅寻我，告知我汪大人一夜未曾入睡，卧房中灯烛亮了一夜，房内书斋门则从里边被反锁。在下知道汪大人有夜读习惯，经常秉烛读书至深夜方才安寝，有时即伏案而睡，故在下当时以为汪大人定又是伏案而睡，忘了时辰。于是在下忙跑至其书斋喊门，却不见里面有丝毫动静。在下担心汪大人有何意外，遂唤来力大的衙役破门而入。”
说到此处，唐主簿稍顿了顿，嘴角不自觉地抽搐了数下，略定了定神，方继续说道：“门打开之后，我见汪大人仰面朝天倒卧在茶炉旁地面上，两眼直瞪着屋顶，又见一只茶杯滚落于汪县令右手边的篾席之上。在下上前摸了摸汪大人身体，发觉已冰冷僵硬，随即传来仵作沈郎中。沈郎中验尸后称汪大人约莫死于夜半之时，并从茶壶内取出一点茶水以作验证。他将——”
“那茶壶当时放于何处？”狄公插话道。
“禀大人，放在书斋左侧茶具柜上，”唐主簿道，“茶具柜旁是烧水的铜茶炉。那茶壶内尚有半壶茶水，沈郎中将其中一点茶水喂与一条狗吃，那狗只挣扎几下便倒地而亡。沈郎中将茶壶内茶水又再热过，嗅之似有异味，乃断定其中有毒药。当时那茶炉上尚且煨着一把烧水铜壶，因壶内水已烧干，所以沈郎中无法检验铜壶内是否有毒。”
“平日里都是何人递送茶水入室？”狄公追问道。
“并无专司送茶水之人，都是汪大人亲自所为。”唐主簿急忙回复道。他见狄公抬头审视自己，不觉语速加快了许多：“禀大人，汪大人嗜饮茶，且十分讲究。汪大人总坚持亲自从其宅院内的井中取水，并亲自于卧房书斋中茶炉上烧水沏茶，不让旁人插手。其所用茶壶、茶杯与茶叶罐皆是贵重的古董。他将这些茶具小心收藏在茶炉旁茶具柜内，还加了锁以防失窃。当时在下还命沈郎中验了茶叶罐内的茶叶，未发现其中有毒。”
“此后你又采取了何种措施？”狄公继续追问。
“大人，当时在下即刻差遣一名老练信使前去州府将此噩耗禀报刺史大人，并将汪大人遗体暂时盛殓，放置于汪大人私人宅堂内，然后将汪大人书斋上了封条。到了第三日，朝廷派来调查此案的御史从京城至此。他命此处军塞防御使拣选六名干办助其彻查此案，并将汪大人身边仆役一并拘禁，严加问讯。他又——”
“此事我已知晓，”狄公有些不耐烦地说道，“我看过此人呈给朝廷的奏章。奏章中说得明白，无人接触过那杯茶水，亦无人于汪县令身亡那日退堂之后去过其卧房书斋。然我想知道御史大人究竟是何时离开蓬莱的？”
“第四日早晨。”唐主簿小心回复道，“御史大人传唤在下，命在下将汪大人灵柩移至东城门外白云寺内停放，待死者孪生胞弟有了回音，再定葬于何处。随后他便将防御使的六名干办遣返军塞，又告知在下他将带走汪大人所有私人书函，然后便离开了蓬莱。”说至此，唐主簿面露忧容，忐忑不安地望了狄公一眼，问道，“大人，不知御史大人可曾向大人提及他突然离去之原因？”
“他说，”狄公信口应道，“此案已有眉目，其余细节交由新任县令继续查办更为妥帖。”
唐主簿闻言心下宽慰许多，少时又问道：“不知御史大人身体安康否？”
“他已离京赴南方任职去了。”狄公起身道，“如今本县要去那卧房书斋走一遭。你与洪亮在此商议一下明日早堂需要办理之事务。”说罢，便自桌上拿起一支烛台，走出房去。
前任汪县令故宅位于衙署客厅后面花园内。因雨后初霁，且已是傍晚时分，园内花坛、树间好似有一层薄雾缭绕，显得格外幽静神秘。狄公步入园内，只见宅门半开，便推门入内。
早在京城时，狄公便从案卷所附汪县令宅邸平面图上得知，汪县令卧房书斋位于宅内走廊尽头，所以未费多大工夫，狄公便找到了那条走廊。穿过走廊，狄公发现旁边有两条狭窄通道，但因烛光微弱，无法看清两条通道通往何处。狄公秉烛正待深入仔细探视，却忽然收住脚步，因烛光映照处，只见一个瘦小男子正从其中一条通道内径自走出，因走得急，几乎与狄公迎面相撞。
此人一时不知所措，木然呆立，两眼茫然直视狄公。狄公见此人左颊上有一块铜钱般大小的胎记，又见他未戴帽子，头发灰白，在头顶束了个松散的发髻，模模糊糊中又见他身穿一件灰色便袍，腰系一条黑色汗巾。忽遇此人，狄公觉十分突兀，着实吃惊不小。
两人呆立片刻，狄公开口问是何人，那人也不答话，却忽地无声无息转身快步向黑暗通道内退去。狄公迅即举烛照射，意欲看那人去往何处，不想动作过猛，晃灭了烛火。周围顿时一片漆黑。
