金晓东是个极为尽职的间谍，就在他被围捕，从地洞逃出的当晚，他先去通知武长春后，又说要去向几个朋友打个招呼。其实，他是因为武长春决定撤离，因而回到关外进行布置的。他还有一个秘密发展作为备用的细作，名叫四水。这是按李永芳关照，一旦现有的情报网被锦衣卫侦破，自己遇到危险，必须撤到关外，这个细作可以继续为都护府提供情报。他与这个细作是单线联系，在北京没人知道，即便是武长春也没透露，这也是李永芳的特别关照。他找到四水后，向他交待，自己离开后将由他去找一个宫中的太监，只要给钱，那个太监就会向他提供宫中的情报，然后再去用钱买通一个马帮的头目，让他把情报送到辽阳。这个备用的细作远不如金晓东精明，缺少开拓精神。好在金晓东早就把路铺好，留有足够的资金，让他按部就班地去做，所以不久就送出两条极为重要的情报：一是魏忠贤建造生祠的事受到孙承宗的指责，有所收敛，因而对他恨之入骨，孙承宗是帝师，那个木匠皇帝就像信任魏忠贤一样地信任他，眼下魏忠贤也拿他无可奈何。二是孙元化建立的新炮厂进展很快，已经从松江上海招来以王铁生为首的一批铸炮高手，并请了精通冶炼的传教士汤若望担任顾问，目前第一门自制的火炮即将出厂试炮。
这一情报非常准确，就在李永芳收到情报的三天后，中国第一门仿制的西洋式火炮被拉到了北京郊区试炮。那天孙承宗与孙元化都从山海关赶了回来，跟着汤若望及王铁生来到炮厂的靶场，亲自观看试炮。因为新式火炮的成功与否，关键是炮筒的质量，为了防止炮筒炸裂伤人，孙承宗在孙元化与汤若望的要求下，站在远离火炮的高坡上观望。这门火炮上配有孙元化亲自设计可以用来测距的瞄准器，炮手用瞄准器瞄准前方的炮靶后，屏气敛息地点燃炮弹的捻线。随着一声炮响，前方的炮靶被击得粉碎。接着炮手又连发几炮，接连中靶。孙承宗、孙元化、汤若望及王铁生等，高兴地来到冒着硝烟的火炮旁，仔细观察火炮。王铁生兴奋地对众人道：“根据汤先生提供的配方浇铸出来的炮筒就是好，一点也没有开裂。”
孙元化也高兴地道：“说得是，但是我们的炮，还没有红夷炮射得远、威力大，咱们还得下功夫予以改进。”
王铁生信心十足：“有汤先生做顾问，我们一定能改进。”
汤若望马上道：“在下一定尽力而为。”
孙承宗听着这不太标准的中国话笑了：“你不是我的部下，是我的朋友，用不着称在下。”
汤若望马上回应道：“阁下是一品的大学士，兼任兵部尚书，我是从六品的炮厂顾问，我应该自称在下。”
众人一听，笑声又起。
第一门自制火炮试炮成功的情报很快又到了李永芳的案桌上。他看过后，马上想起了正在神机营训练炮队的武长春。他清楚地知道，武长春正在闹情绪，与赫梅蓝较劲，不肯去向她道歉，心思根本不在炮队上。但他所以没把武长春撤了，原因是他只有建议权，而没有撤免权，要是他把撤免武长春的报告送到皇太极那儿，没准儿会把他调回都护府，或者直接调到皇太极的手下，这种弄巧成拙的事绝非他所愿意见到。另外，他觉得现在大金也只有皇太极一人重视火炮，要是努尔哈赤不在这方面接受一点教训，他再起劲也是瞎子点灯白费蜡，所以只能由他去了。
李永芳没有猜错，武长春到了神机营后，根本没把心思放在训练上。他到任的十天后方才去炮库看了看，发现那儿的火炮还真不少，不过全都已经锈迹斑斑，几近废炮。据一位看守炮库的小军官说，金国负责制作兵器的总务呼拉琪认为，这些火炮及火铳放在库里是一种浪费，应该送进高炉，打制刀、剑、枪、戟，这样可以少去挖矿采铁，节约不少成本。为此他多次上书建议，都被皇太极坚决否定。武长春选了锈得较轻的十门火炮，命他的部下用了一个多月才把炮上的铁锈清除完毕。当那负责除锈的小军官向他报告清理完毕时，他正在营房里抄写宋词。来这儿后，他完全靠抄写练字来消磨时间，没去向赫梅蓝道歉。他非常自信，那个雪天私会的夜晚，给那小女人的烙印不可磨灭，他认准了她会原谅自己，主动让明月前来暗示，那时，他再顺水推舟地前去道歉就会一切如旧。然而时至今日还没消息，这就不免有些意外。他没料到这个女人居然会像自己一样倔犟，但他冷静一想，认定这是僵持阶段，只要度过这一阶段，胜利必然属于自己。因为百无聊赖，他便搁笔起身步出营房。此时，他忽然发现今天的天气特好，湛蓝的空中万里无云，便问尾随而出的周小旺：“今天好像是惊蛰？”
“没错，是惊蛰。”周小旺能认几个字，有看黄历的习惯，今天一大早他就看过黄历。
武长春又朝营帐外那旗杆顶端看去，一面用汉满两种文字写着“神机营”的大旗在风中飘扬，便道：“要在江南，惊蛰这天常会打雷，咱们今天就放几炮，权作打几声响雷。”
周小旺也高兴地道：“今年大年初一，我们都在赶路，连炮仗也没放，今天我也想听个响儿。”
在武长春命令下，一支懒洋洋地扛着炮筒与炮架的队伍拉了出来，这是宋代就有的老式火炮——火铳。武长春登上指挥操练的土平台上，那儿搁着一张椅子，他坐定后，前面的士兵就架起火铳，把火药箱放在一旁。接着一个小军官立正跑步地来到他的面前，半跪着向他报告：“大人，火炮准备完毕，请大人指示！”
武长春问道：“你们有多久没放炮了？”
“改旗易职后就没放过。”
“那好，咱们今天就放几炮，给这炮营来个响！讨个吉利！”
“遵命！”小军官起身回跑到排成一排的火铳前，高声指挥起来：“填装火药！”
士兵们将火药填进火铳。
“目标正前方！依次点火！”
几个手持火捻子的铳手依次点了起来。突然，一声震响，火药没能射出，反倒把火铳炸得粉碎，同时引爆了旁边的火铳和炸药箱，顿时响起惊天动地一连串的爆炸声。火光中，操作火铳的炮手们血肉横飞，远处土台上坐着的武长春也被飞来的铳管和木箱碎片击倒，倒翻在地……许久，满脸尘土的周小旺从硝烟中支撑爬起，他是震昏的，没有受伤。突然，他发现武长春闭着眼睛躺在血泊中，赶忙将他扶起，大声呼唤：“春哥！春哥！”
武长春依然昏迷不醒。周小旺立即将他背起，急奔离去……
因为神机营直属都护府，所以一个没死的小军官立即去都护府报告，快到门口时，遇见刚出大门的李长浩。当他听了小军官的报告，急忙转身回府，沿着过道匆匆朝签押房走去。此时，明月正巧迎面而来，她见李长浩神色紧张，疑窦顿生地将他拦住：“看你紧绷着脸，好像有啥大事似的？”
李长浩不安地道：“神机营出事了！我要向父亲去报告。”
明月一听，震惊地朝他看着时，发现后面来人，赶忙把他拉进一旁无人的耳房内。
李永芳与赫梅蓝正在机要房里，李永芳把几份刚看完的机密文件交给赫梅蓝：“小主子，这些密件我都看完了，现在交给你保管了。”
赫梅蓝接下后，看了一会，分类放进千屉柜内。李永芳正要退出时，明月出现在门口：“老爷……”
李永芳发现明月的神色紧张，疑惑地问：“什么事？”
明月见赫梅蓝也朝她看着，关上门后才道：“刚才神机营的人来报告说，神机营出事了，他们放炮时，铳管爆炸，引爆了旁边的火药箱，炸死了二十多人！”
李永芳一怔，还没发问，赫梅蓝就紧张地：“武长春他……”
“他伤着了，但还活着……”
赫梅蓝大惊失色：“现在他在哪儿？”
“还在小校场，郎中正在抢救呢。”
赫梅蓝一听，放下密件，就要出去。然而，她被明月拦腰抱住。赫梅蓝激动地：“放开我，你放开我……”
明月从李长浩那儿得知这一消息后，就猜着赫梅蓝肯定会控制不住，会不顾一切地去武长春那儿，这样必然会传得满城风雨，让李永芳丢脸。她还清楚地知道，不是她，谁也拦不住这位任性的小主子，所以没让李长浩过来报告，而是自己来了，在赫梅蓝失控时将她抱住，明月的力气也够大的，听凭赫梅蓝挣扎叫喊，也不松手，赫梅蓝根本无法挣脱……这时，李永芳走到赫梅蓝面前，低声道：“我的小主子，你不要脸，我还要脸呢！我求求你就别闹了行吗？我会把这件事处理好的。”
赫梅蓝像没有听见，还想从明月的怀里挣脱，“你放开我！”
明月一面将她死死抱住，一面对李永芳道：“老爷，你快去处理！我能看着二格格……”
李永芳转身离去。赫梅蓝渐渐无力挣扎，变得瘫软，开始冷静。明月这才松开手道：“二格格，老爷会把这事处理好的，你一定得有耐心。”赫梅蓝只是流泪，没说话，神情发呆地站着。明月同情地朝她看着，长叹一声。
李永芳离开后便将马子腾召来，与他商量，决定让他把武长春送到汤苑，这样赫梅蓝去了，家丑也不易外扬。马子腾去前，李永芳还叫他去找医生，这是做给赫梅蓝看的，他最怕的就是赫梅蓝不顾他的脸面大闹。但他又巧妙地暗示，用不着找好医生。马子腾把武长春送往汤苑后，找了一个十足的庸医，但武长春命不当绝，他是被碎片击伤，取出身上的碎片用不着名医。手术时武长春出了不少血，然而很快就被神奇的云南白药止住。受伤后，他的心跳越来越慢，医生又给他灌了一碗参汤，心跳也逐渐恢复正常。
当晚，明月见赫梅蓝完全冷静下来，方才陪她去了汤苑。到那儿时，武长春还昏睡未醒，她便在床边坐下，噙着眼泪朝他看着。没多一会儿，武长春睁开眼睛，当他发现身旁有个人影，脸上闪出意外的神情，很快就认出了那是他盼着的赫梅蓝，嘴角浮出了微笑：“小蓝……”
现在武长春感到，自己的受伤能让赫梅蓝屈服，非常值得。
赫梅蓝无语地朝武长春看着，她也弄不明白，面对这个花心男人，自己居然屈服，为此她感到十分委屈，以前她可是个十分要强、不肯服输的女人。
武长春觉得应该让步的时候到了，他便情意绵绵、满怀自责地道：“小蓝，我一直没有向你认错，完全是因为在我心中只有你一个女人，我觉得自己被你误会了，感到很生气。我这个人太任性，脾气很坏，其实事后我非常后悔，那天晚上我不该负气离开。这些日子，我天天在梦中见到你，在梦中向你道歉，要是你肯接受我的道歉，我将死而无憾！”
赫梅蓝一听，马上用手堵着他嘴：“不许你胡说！……”
说到这里，她再也控制不住地扑到他怀里，紧紧地搂住他哭泣起来，这是充满委屈的哭声……
在赫梅蓝的精心照料下，武长春恢复得很快，并且很快就让赫梅蓝感受到康复后的武长春雄风只增不减。清明那天晚上，赫梅蓝回娘家祭过祖，赶回汤苑时，武长春已经下到温泉的水池里等着她呢，一场鸳鸯戏水在温泉中展开，化烟作雾的激情过后，两人依然紧拥在一起，赫梅蓝凝视着武长春道：“长春，你用不着再去神机营了，我和八叔说了，把你调到他那儿，由你负责和都护府的联络。”
武长春一听，高兴地：“多谢二格格提携……”今天最让他高兴的还不是这场情趣十足的水战，而是赫梅蓝告诉他去皇太极那儿，因为他一直没忘自己是锦衣卫派往这儿的卧底，他为调往神机营，失去接近机密的机会而感到胸闷无聊，能去皇太极那儿，不但摆脱了令他憎恨的李永芳，又有窃取机密的机会，当然让他格外高兴。
赫梅蓝撒起娇来，把脸贴在他胸前道：“你我单独在一起时，可不许叫我二格格，只准叫我小蓝或蓝儿。”
武长春笑道：“遵命！”
赫梅蓝朝他飞了个媚眼，又深情地道：“长春，我真盼着我爷爷和八叔早点儿入主中原，一统天下，到了那一天，你猜我会怎么样？”
武长春想了想，心里明白却故作不知：“猜不出。”
赫梅蓝又紧紧把他搂住：“那时候我就会抛弃一切荣华富贵，拉着你私奔，找个谁也不认识我们的江南小镇，与你腿儿相挨，脸儿相偎，手儿相携，过着普通百姓的日子，直到白头偕老。”
武长春笑了：“这是在做梦吗？”
赫梅蓝认真地：“是做梦，但我坚信我们会梦想成真。”
武长春朝她看了一会，又问：“要是万一有一天，大金没能入主中原，反倒被南朝收复了，你还会跟我隐居江南吗？”
赫梅蓝坚决地：“这不可能，要是果真如此，那我只能遗憾地与你分手，我是爱新觉罗家族的一员，只能以身殉国，在九泉之下与你会面了。”
赫梅蓝见武长春不语地朝她看着，又问：“你不信吗？”
武长春没有马上答话，而是又给了一个让她透不过气的长吻，才道：“不和你谈这些不吉利的话了。”
赫梅蓝又问：“你什么时候去我八叔那儿报到？”
武长春瞧着她：“你说呢？”
“再陪我三四天。”
“都护府里怎么少得了你？”
“没事。”
“你怎么知道没事？”
“根据我们收集到的情报，种种迹象表明，南朝当局将会有一场内斗，内斗的结果多半是孙承宗下台，这老头儿是我们最难缠的对手，可他过于正直，两面都不讨好，很难在朝廷里待下去，所以我爷爷与八叔认为，要有耐心，冷静观察，等待他被排挤出去，我们再趁机行动。”
“你这是听谁说的？”
“前几天我八叔来过都护府，他和李永芳分析形势时，我也在场。”
武长春听后不语。
赫梅蓝又问：“你不愿意多陪我几天吗？”
武长春回过神来，猛地把赫梅蓝搂在怀里，激烈地行动起来……
他们回到屋内，赫梅蓝搂着武长春很快进入梦乡。而武长春却睡不着，他朝赫梅蓝看了好一会，轻轻挪开她的手，悄然下床，披上衣服，走到窗前，望着天空，喟然长叹：朝廷也真不争气，一有空闲就斗个不停，满鞑子早就把他们看透了，这样下去，弄不好真能把好端端的大明江山，拱手送让给满鞑子……
三天后，武长春到皇太极那儿报到，他走进大门，一个候在门口的卫士把他领进皇太极的书房，身着便装的皇太极正坐在书房里，右侧还坐着一位年近三十的年轻人，这是替皇太极掌管文书印信的书记傅英。武长春在皇太极面前停下，行跪拜之礼：“奴才武长春叩见四贝勒。”
“长春请起。”武长春起身后，皇太极向他介绍起傅英：“这位是我的书记傅英，他的父亲是蒙人，母亲是汉人，而他又是从小在满人聚居的吉林长大，他不但精通汉、满、蒙三种语言，而且博览群书，是位难得的人才。”
傅英是个身材健壮，但气质儒雅的年轻人，因为皇太极介绍他，他便站了起来。
武长春躬身行礼道：“能够认识傅英兄，小弟不胜荣幸，日后还望傅英兄多多关照指点。”
而傅英只是毫无表情地道：“不敢当。”
皇太极请他们坐下后，又对武长春道：“下个月的十八，是我老丈人六十大寿，我这当女婿的因为公务繁忙，去不了，只能让精通蒙语的傅英带些薄礼代我去为老丈人祝寿，在这期间就由你来代理他的工作吧！”皇太极没有介绍这位老丈人有着双重身份，那就是他还是自己的大舅子，皇太极的大老婆是这位丈人的妹妹，博尔济吉特的姑妈，在大舅子与丈人的称呼上，皇太极选择了丈人，这主要是他更喜欢颇有见地的博尔济吉特。
武长春赶忙起身道：“遵命！”
武长春跟着傅英去办交接手续时，心想，自己虽曾见过这位四贝勒，但那是作为李永芳的随从，参加庆典检阅时见到的，这样近距离的见面还是首次，首次见面皇太极就亲切地简称他为长春，让他有些意外。但他马上明白，这种亲切完全是因为赫梅蓝的推荐。他更没想到皇太极会如此重用自己，一来就代理处理机要的书记，这让他感到赫梅蓝在皇太极心中的地位远比自己想象的重要。此时他才发现，赫梅蓝是自己的幸运女神，心想，下次与赫梅蓝私会时一定要好好犒劳这位女神。
傅英把武长春带到书记室，只是简单地把房门的钥匙交给他，没有半句多余的话，之后，就把武长春晾在一旁，找来几块布，垫在窗台前放着的一盆君子兰盆底下，又打来一盆水，把布浇得湿透。显然，他是生怕自己外出的时间太长，君子兰缺水枯死。
武长春便道：“傅兄尽管放心，我会很好地照料这盆君子兰的。”
然而傅英既不回应，也不看他一眼就转身离去，武长春有一种热脸贴上冷屁股的感觉。他望着离去的傅英，心想，这个蒙汉杂种，一定是觉得我会威胁他的地位，为此，他肯定会暗中注意自己，一旦发现可疑之处，便会向皇太极打小报告，自己一定要慎之又慎，切不可麻痹大意。
就在傅英带着随从与厚礼前往鄂尔多斯的当晚，一向尽职的武长春就悄然前往府内深处的书记室，当他机智地绕过了重重的关卡，出现在书记室时，不禁长吁了口气，他必须在最快的时间内找到文件，想方设法送出去。在都护府时，他就负责为李永芳保管密件，知道存放密件的规矩，应该有一份工作日志，每天记下收发文件的概要。
很快，他就从一个抽屉里找到了一本工作日志。坐到桌前，借助灯光开始翻阅。他是从末面开始翻阅，他对前面的，特别是他去北京前的一些机密不感兴趣，因为那些机密他都知道，用不着浪费时间。他只翻了一页，一条日志就引起了他的注意，日志写道：“午后接都护府密件，四贝勒十分重视，当即批示，此事关系‘天龙策’成败，即命将密件誊抄一件，速递大汗。”
“天龙策”，什么“天龙策”？武长春心中格登一跳。
武长春立即起身去存档柜内翻找，很快就找到那份密件看了起来。这是李永芳递送的密报，内容正是几天前赫梅蓝在汤苑告诉他的，等待孙承宗下台的理由，并不新鲜。但他心中还是不快，因为那天赫梅蓝对他说了假话，她所透露的内容并非是皇太极与李永芳商议时听到的，而是从北京细作的报告中得知的，这说明，北京还有他所不知的细作，而赫梅蓝知道，她是生怕武长春追问这一细作是谁才说了假话。这也让他明白了，赫梅蓝可以把身体给你，但她决不会把你不该知道的机密透露给你。他心中十分感慨，在后金高级机密与私人情感的选择上，赫梅蓝一点也不糊涂。
不过这种感慨很快便烟消云散，因为他认定“天龙策”肯定是一份秘密制定的最为重大的战略决策。但是，“天龙策”到底是一个什么东西呢？他极想知道“天龙策”的详尽内容。于是他又耐心地在档案柜里的每一层里仔细翻找。但他翻遍了所有文件也没找到。现在没翻的只剩下案柜旁的一个上了锁，饰有满文、尺长有余的锡盒子。武长春不识满文，锡盒上镶着的几个满字，就是机要专藏的意思。
武长春望着这锡盒子，心想，这“天龙策”会藏在这盒子里吗？
已经深秋的北京，到了夜晚更是凉气袭人，此时田尔耕正骑马行进在铺满落叶，阒然无人，通往皇宫后门的马路上。他是从小白楼那儿来的，今天傍晚，玉玲儿派人向他报告，小白楼收到武长春的重要情报。玉玲儿要亲自交到他的手中，因为锦衣卫有规定，为了保密，凡是重大情报，必须由锦衣卫的头领亲自接收。这次玉玲儿点名要他来接，还是他接手锦衣卫的首次，心想这份密件一定异常重要，另外，正巧他几个信得过的头领级的亲信都出差在外，所以便亲自来小白楼。
这份密件就是武长春通过秘密交通送来的“天龙策”密报。当他从玉玲儿手中接过密件看后，一时默不作声。玉玲儿见了，纳闷地问道：“怎么啦？指挥使认为这份密报不够重要，不值得您亲自来一趟吗？”
田尔耕一听，马上笑道：“不，不，相当重要，我只是在想上面能不能理解。”
玉玲儿掠过一丝冷笑：“这么说，指挥使不准备把这份密报送上去了？”
田尔耕又思虑片刻才道：“送！上面看了这份密报会怎么想，那是上面的事，送上去是我的责任。”
田尔耕这样说，也这样做了。
武长春是冒着极大风险，窃取这一重要情报的。当时由于时间紧迫，他打开密件箱取出密件，只能草草浏览，默记在心，然后根据记忆写出这份密报。
武长春在密件里汇报说，“天龙策”是后金精心制定的一个绝密的战略计划，这个计划的目的就是：尽一切可能，采取一切手段，将大明的能臣良将消灭掉。在目前，首先要挑起大明的内斗，让他们将孙承宗这样耿直的治国能臣排挤出去。在简述了“天龙策”的主旨内容后，武长春又特别强调：满鞑子已经得知朝廷内党争不断，内斗到了水火不相容的地步，这是令人忧心万分的事情，他希望上面看了这份密报，认识到事情的严重性，千万不要中了后金的反间计，要坚决停止内斗一致对外。最后，他说，敌酋为了落实“天龙策”，肯定会有具体的行动计划，他会尽力收集相关情报并及时送出。
这封密件字数虽少，却极有情报价值，武长春写得词句恳切。
田尔耕怀揣着这份密件，心中忐忑不安。作为一个高级谍报人员，他有责任，必须及时向最高领导递送重要情报。但是，作为一个政治人物，他却犹豫不决。他敢肯定，这封密件所涉及的内容一定会触犯魏忠贤他老人家。因为对于魏忠贤来说，他的政治生命高于国家命运。要想叫他收手，不去进攻打击他的政治对手，他怎么会同意呢？那可是你死我活、有你没我的争斗啊！他要是不将他的那些政治对手置于死地，那他就要被他们搞死！在去皇宫的路上，田尔耕将他的马缰绳控在手上，让马儿慢慢地迈着小步行走。他一直在盘算着，密件送上去后，魏忠贤要是问起自己来，该如何应答才好。
田尔耕终于还是进宫了，来到后海时已过子夜，魏忠贤躺靠在榻床上正在办公。
他半闭着眼睛听着王体乾读着奏章。一份奏章还没读完，魏忠贤就挥手示意停下，因为这是一份表彰节妇的奏章，他非但不感兴趣，而且有些反感，因为他的母亲就是“不节”，改嫁从人生下他的。此时站等着的田尔耕立即躬身行礼：“小的田尔耕拜见千岁爷。”
魏忠贤挪了一下半躺的身子，眼睛大了一些，缓缓地问：“指挥使有什么重要的事？”
“小的刚刚收到一份重要情报，是细作刚刚递上来的一份有关满鞑子的密报，题为‘天龙策’的策议。”
魏忠贤坐直了身子。他是个文盲，却非常心细，对于一些重要的奏章与密报，总是生怕理解错了，便要部下在报告时，用通俗的语言说，而不是读，以便他作出决断。
田尔耕坐下后，小心翼翼地问：“千岁爷，这‘天龙策’是……小鞑子皇太极写给他老爹的策议，里面有不少吹捧老鞑子的地方……”
“你只管念来就是。”魏忠贤言简意赅。
田尔耕犹豫了一下，最终还是决定把这份文言文用白话说出来，既不刺痛魏忠贤，又对得起自己所司之职：“这小鞑子说，欲问鼎中原，不能太急，一定要有耐心，因为明朝人丁过亿，地大物博，不乏人才，可以比作是一棵大树……”
魏忠贤哼了一声：“满鞑子算是有自知之明！”
田尔耕放轻放低了声音：“现在他们要做的事情就是要挑起我们的内部矛盾，让咱们相互猜忌，互相残杀，使我们人才失尽，人心丧尽，最终让咱们的皇上……成为孤家寡人。而他们则会大力延揽人才，尤其对那些大明的高官将帅，无论叛臣降将，都要给以重用。对付我大明朝这棵大树的办法是腐其根，削其枝，散其叶，假以时日，觅得良机，推倒我大明朝这棵大树，入主中原，灭我大明……”
田尔耕用半文半白，通俗易懂的语言一边读着密件，一边察看着魏忠贤，他发现这老太监听得非常认真。总算把“天龙策”的主要内容陈述完，他长长地舒一口气。
这时，一个小太监揣来了一碗参汤。
魏忠贤接过参汤，突然将碗狠狠地摔在了地上：“这小鞑子！想把大明这棵大树推倒，那是白日做梦，痴心妄想！”
“乒乓”一声，田尔耕觉得这摔碗的声音异常响亮。一旁站着的王体乾立即附和道：“只要魏千岁在，大明这棵大树就不可撼动！”
田尔耕心领神会，立马跟着说道：“体乾兄说得是，只要千岁爷在，大明这棵大树就倒不了！”
魏忠贤没有回应，转头严肃地对田尔耕道：“这小鞑子想利用我们的内斗来灭我们，是啊，内斗总让外人笑话，可是，老夫也不想内斗，而想集中精力把大明搞好啊。是谁要内斗啊，不就是那些多识几个字、自以为是的文人们，那些王八蛋们要与我斗啊？谁是枯枝烂叶啊，这种人不就是枯枝烂叶吗？我不把这些枯叶烂叶削了、散了，咱大明还有救吗？现在我与他们斗，最终还不是为了没有内斗？我老夫一定要把他们灭了，才可以捎带着把满鞑子也给灭了，也才可以让大明这棵大树长得更好！”
“千岁爷说得是。”田尔耕只能这样说，他压根儿不敢违逆魏忠贤。
原本他希望魏忠贤得知“天龙策”的核心内容后，会设法与他的对手，特别是国师孙承宗缓和一下关系，若是魏忠贤问起来，他说不定也会为他们如何缓和关系出些主意。可现在他完全清楚了，那是缘木求鱼，魏忠贤得知“天龙策”密件内容后，非但不会停止内斗，反倒会斗志更坚。
魏忠贤朝他盯看了一会，突然问：“亦农，你原本想让我听了这‘天龙策’，对那些缠着我斗的王八蛋们作些让步吧？”
田尔耕一惊，赶忙站起，不安而坦率地道：“是的，小的缺乏远见，是这么想的。现在听了千岁爷的这番话，明白……大明少了谁，也不能少了千岁爷，千岁爷是大明的定海神针！”
田尔耕知道魏忠贤精明过人，他一旦看出你的心思，那你最好的回答就是坦率诚实。
“我看，这个‘天龙策’密件也就不过如此，满鞑子总归不知道大明朝的事情，实话实说，人家的痛痒咱也不知道。就凭他们那几个毛人，想要问鼎中原，到咱北京来坐龙廷，那总是痴人说梦吧？”
田尔耕默然，他既不敢反对，也没有称“是”。
魏忠贤随手拿过田尔耕手中的那份密报，漫不经心地撕成两半，又话锋忽转道：“亦农，我对你总还是关照的吧？自打你坐上这把交椅后，干得还真是不错。现在，你得要为我赶紧制定一份计划，要能够一箭双雕，既能打击东林党，又能撵走那孙老头！”
魏忠贤的脸色虽然还是一如既往的温和，却暗中透出一股杀气。田尔耕立即起身抱拳，语气坚定地道：“遵命！”
清晨，一个四十多岁专门替人介绍帮佣的中介张姐，带着八妹走进胡同，停在一个门脸不大的小院门口，这是户部主事曹世峰的院落。张姐把门敲开后，院里的女管家出现在门口：“张姐……”她对这位中介的到来，有些意外。
张姐开门见山地道：“刘妈，听说您家请来的那个老妈子又不干了，我现带个人来，您看看行吗？”
“张姐倒是消息灵通。”
“我不就是靠这赚点儿吗，不灵通还行？”
女管家朝八妹打量时，张姐道：“她叫贾秀英，是来投靠一个亲戚的，可那亲戚偏巧不知去了哪儿，她便想找个活儿养活自个儿。”
女管家听后，觉得八妹清秀文静，不像那些专当佣工的老妈子，便道：“我家现在缺的是能干粗活的，你能干粗活吗？”
八妹淡淡地回应：“我就是干粗活的。”
女管家想了想，才道：“那你就来试试吧！”
女管家提出试用一个月，试用期月薪一吊，管饭管住。这个条件有点儿抠门，然而张姐朝八妹看去时，八妹却爽快地答应了。
晚上，曹世峰回来，在桌前坐下时，桌上已经摆着四菜一汤，他端起碗筷，搛了口菜吃了起来，脸上显出颇为意外的神情。
曹世峰吃完，女管家进来收拾碗筷时，他奇怪地问：“今天是谁烧的菜？”
“一个新来的女帮佣，怎么，烧得不好吗？”
“不，很好，此人有大馆子里厨子的手艺。”
女管家得意地：“她是我朋友介绍来的。”
“她要的工钱可不低吧？”曹世峰比较节俭，时常会过问家中的用度。
“不高，她说只要管吃管住，随便给几个钱就行了，我开了每月一吊钱，她没还价就答应了，这比上次那个不会烧菜的帮佣还便宜五十文呢！”
曹世峰的兴致很好：“你叫她来，我见见她。”
女管家提醒着：“老爷，您可别当面夸她的菜烧得好，不然，她一得意就会提出多加工钱。”
“我知道。”
女管家出去后，外面响起她唤人的大嗓门：“贾秀英！”随着应答的声音，八妹跟着女管家走了进来。曹世峰惊异地朝八妹看着。面前的八妹衣着素净，端庄清秀，根本不像个干粗活的女佣。他问：“你是什么地方人？”
“浙江义乌。”
曹世峰一听，有些意外：“义乌？那咱们是同乡了，我是浙江衢州，你可知道衢州？”
“知道，孔庙南宗不就在那儿吗？”
“不错，你还知道孔庙南宗。你的祖上可是跟戚继光北上边关、驻守长城的义乌兵？”
“是的。”
“我好像在哪儿见过你？”
八妹心中一悸，她倒是在天云楼里见过这曹大嘴。她记着他，是因为那天他在东林党聚会的宴席上，慷慨激昂地发表了一通指责朝政的宏论，博得一片喝彩声。但她又马上稳住自己道：“我是头一回来北京，不知老爷在哪儿见过我。”
曹世峰笑了：“我记不清了，只是觉得有些眼熟，你家里还都有些什么人？”
八妹一听，哽咽无语，朝一旁的女管家看去。女管家道：“她的父母前几年就病故了，她的丈夫是边关的千户长，结婚还不满一年，就在辽东战死。她无法生活就去投靠一个远亲，没想到这个没良心的远亲，把她卖给了一个安徽商人去做小妾，而那商人待她不好，还怕老婆，她受不了商人大老婆的折磨，逃到北京，想来投奔表哥。不巧她表哥也得病死了，嫂子早就改嫁不知去了哪儿。”女管家在今天下午与八妹的闲聊中，已经了解了这个编造的故事。
曹世峰同情地叹息一声：“你的命也够苦的。”
八妹一听，捧起脸，泪水不断地从指缝里渗出。许久，才松开手把眼泪抹去。她自己也奇怪，怎会有这番戏子般的功夫。
曹世峰忘了女管家的关照，夸奖起来：“你的菜烧得很好，很合我的胃口。”
“老爷过奖了。”
这时，女管家朝曹世峰眨了眨眼睛，示意他说话注意，但他还是道：“刘妈跟我说了，她和你谈定每月给你一吊工钱，现在看来是少了些，这样吧！每月给你两吊。”
八妹装着高兴地：“多谢老爷。”
八妹自从被田尔耕关在井园里后，田尔耕便对她洗脑，并且专门请了一位江浙菜的厨子教她烧菜。然后与八妹谈定，只要能完成他所指定的任务，就放过她与被软禁的舅公，八妹答应了。虽说她对田尔耕说的，自己父亲是被东林党人陷害致死半信半疑，但对东林党人的印象并不算好，她在天云楼时，常见东林党人在那儿大发议论，总觉得这伙人表演的成分很大，空话很多，喜欢哗众取宠。而金晓东也曾多次对她说过，阉党与东林党一个样，都在帮咱们把明朝的江山搞垮。她觉得金晓东的话很有道理，然而她答应扮作厨娘，化名贾秀英，潜入曹家的根本原因不在于此，而是舅公遭到软禁，她为自己连累了舅公感到不安。
几天后，过开生便得意地来向田尔耕报告：“大哥，您还真是火眼金睛，那个满鞑子的女谍还真是个狐狸精，曹世峰这个假正经快上钩了。”
“你估计这小子还得几天才能进港上钩？”
“最多三五天，这几天，咱们在户部安插的弟兄把大量造假的机密文书交了给他，这小子肯定想着那个狐狸精，最终会违反规定，带着机密文书回家处理。”过开生说得十分肯定。
曹世峰是个办事认真，而且认真得有些过分的人。明代的官场上流行着吃花酒，也就是宴席中有三陪女作陪，对此不少东林党人也不能免俗，但他从不去吃花酒，对于女人总是一副目不斜视的模样。然而自从八妹到他家后，这个眉清目秀、温文尔雅的女人竟会让他牵挂，只要她在自己的身旁，就会觉得舒服。他虽然对外硬气，争辩时从不服输，可他的惧内也是出了名的，他的老婆大他八岁，已经是年近六旬的老婆子，早就对她没了兴趣。他没有纳妾，一是因为惧内，二是表示自己的正经。就在他把与人争辩大发宏论作为一种乐趣时，八妹出现在他的面前，让他产生了另一种活力。若在户部连续加班，他就会感到枯燥乏味，总想早点回家，见见那位厨娘。今天他面对一大摞机密公文，终于违背了不准把机密文件带回家中的保密条例，带回家中处理。这是从没有过的事，那个潜伏在户部的锦衣卫，马上把这消息向过开生报告，过开生又立即向田尔耕作了报告。田尔耕听后笑了。
回到家中，曹世峰由八妹作陪，吃了一顿极为满意的晚餐后，就坐到案前，继续审阅着一批有关军需的机密报告，他正认真看着时，一只盖碗茶被放在桌上，把他惊动。他抬头一看，含情脉脉的八妹出现在身旁。他发现，今天的八妹格外动人，凝神地朝她看着，让他想起了“红袖添香”，觉得当下以此来形容这一情景太恰当了。
这时，八妹赧然一笑：“老爷，今天您怎么回家加班？”
曹世峰挑逗地：“因为家里有您呀！在家里加班，能够时时见到您，我就不会感到寂寞与单调。”这话一说，连他自己也感到意外。他发现自己熟读四书，满腹经纶，居然也有在女人面前调情的本领。
“我就这么重要？”八妹开始下钩了，她没想到这个看似一脸正经的道学先生居然也经不起诱惑，上钩的速度远比想象得快。
面对八妹那双迷人的眼睛，曹世峰情不自禁地放下文件，站了起来，伸手握住八妹那纤细的小手，顿时，一股冲动的热潮传遍全身：“秀英，自从您来了后，不但让我饱了口福，还让我饱了眼福，这个家，你来之前总是觉得冷冰冰的，现在有了活气，温暖多了，一天见不着你，我就会心神不宁。”
八妹那媚眼儿朝他一瞟：“真的？”
“当然真的。”曹世峰说着，已经控制不住地拉着半推半就的八妹朝内室走去。到了床上，八妹发现，这位道学先生的丑态，与他在天云楼内大发议论、正气凛然的模样真是天差地别，这就让她格外反感。事毕，八妹没有想到，这位道学先生还说，他那夜母叉似的老婆很快就要回来，来了之后肯定容不得她，他准备另找地方将八妹包养起来，将她从老妈子提升到二房，每年给她二十两银子，保证三天去她那儿一次。八妹听了觉得可笑，他是用抬举的口气说的，以为她是个从没见过二十两银子的村姑，能用这点银子来包养她，够大方了。曹世峰说完又来了一轮疯狂，精力耗尽地睡了过去，早就忘了那些摊在案上的机密文件。
次日清晨，晨光映着窗户时曹世峰醒了，他掉头一看，身旁空着，心想，这女人倒是起得早，昨晚自己的表现相当不错，肯定会令她满意，现在去做早点来犒劳我了……想到这儿，他发现自己还裸着身子，自嘲一笑后，伸了个懒腰方才爬起，穿上衣裤朝外间走去。当他来到案前，忽地发现，案上的文件不见了，那副笔砚倒是还在，不免犯疑地怔了一会，高声唤了起来：“秀英！”然而无人应答，他又连唤几声，仍无回应，似乎觉察出什么，变得紧张，又改唤起：“刘妈！”
女管家应声而进：“老爷，什么事？”
曹世峰不安地问：“那个贾秀英呢？”
女管家似乎知道了曹世峰与八妹的关系，也觉得奇怪：“她不是……”
曹世峰又急问：“我桌上的东西，你没收拾过？”
女管家摇着头：“没有，今天我还没进来过呢。”
曹世峰一听，面色骤变，一下子瘫倒在椅子上。女管家吃惊不解地朝他看着：“老爷，您这是怎么了？”
曹世峰雷霆似的吼道：“你给我滚！”
上班的时间到了，他怀着忐忑不安的心情来到户部的廨房内，发现案桌上有一封信，急忙拿起拆开一看，里面有张没有落款的信笺，上面只写着—行字：请曹大人午后去逸兴楼后包房喝茶。曹世峰反复把信看了几遍，怒气冲天地把它撕了。
下午，田尔耕提前来到了逸兴楼的后包房，坐等在那儿，悠然自得地摇着折扇。他没料到八妹那么快就让曹大嘴入港上钩，比他预定的时间提早了半个多月，同时他也看透了曹大嘴这伪君子的嘴脸，那种必胜的信念更加坚定。让他失算的是，八妹的聪明远胜他的想象，按照预定，八妹窃得密件后，马上送交给逸兴楼的二掌柜。然而八妹没去找二掌柜，而是找了中介张姐，让她把密件与一封信交给逸兴楼的二掌柜。八妹这样做逃过了一劫，因为那二掌柜是锦衣卫的卧底，早就接到田尔耕的密令，准备了一根拇指粗的麻绳，只要八妹带着密件一到，这根绳子就送她去不归路。八妹只是粗通文墨，她给田尔耕的信非常简单，仅有八个字：“放我舅公，绝对保密。”田尔耕看后，不免心生怜悯，另外，他清楚地知道，面对这个很有性格又很聪明的女人，把她舅公处置了，她会与自己拼个鱼死网破。对他来说这是弊大于利，很不值得，所以当天就把她舅公放了。
曹世峰准时到达逸兴楼，撩开后包房的门帘走了进来。田尔耕一见，赶忙起身抱拳，满脸堆笑地道：“曹大人……”
曹世峰板着脸：“田大人找小弟有何贵干？”
田尔耕没接话题，只是道：“坐，请曹大人先坐下。”
曹世峰坐下后，田尔耕也跟着坐下，端起茶壶，给他沏上一杯茶：“我知道曹大人是浙江人，喜欢喝龙井茶，所以叫了一壶龙井的雨前新茶。”
曹世峰没动，而是冷冷地：“我与田大人素无交往，不知田大人为何要与我见面？”
田尔耕笑道：“小弟知道曹大人公务繁忙，同时又是敢说敢为，常有不凡见地，在士人中极有威望，小弟因为一件事，不想在锦衣卫的公堂里和曹大人见面，所以请曹大人来此一会。”
曹世峰冷笑道：“看来田大人已经知道我丢了东西。”
田尔耕默认地一笑：“我想请大人看一样东西。”
田尔耕拿出一张通缉犯画像，放在桌上：“此人，曹大人应该认识吧！”
这是一张金晓东的画像。
曹世峰拿起看着：“此人倒是有些眼熟。”
田尔耕带点儿嘲弄：“曹大人是我朝榜眼，有出口成章、过目不忘的本领，此人是天云楼的老板，曹大人多次去天云楼和一些名士们在那里喝鱼头汤，议论朝政，恐怕不仅仅是眼熟吧？”
曹世峰猛然想起，心中暗道：难怪那个女人我好生面熟，原来是在天云楼里见过……
田尔耕望着呆想着的曹世峰：“此人名叫金晓东，他是满鞑子在北京的细作头目，眼下正被朝廷通缉。”
曹世峰故作镇静地：“你认为我也是满鞑子的细作？”
田尔耕笑道：“曹大人多心了，曹大人对朝廷的忠诚，不才是清楚的。不才只是想告诉您，这个细作头目的手下有个女细作，此人名叫八妹，她在天云楼里也呆过，三个月前，因为金晓东案被本部破获，这个女人就失踪了。”
曹世峰不语地等待着。
田尔耕朝他看了一会后，才继续道：“昨天凌晨这个女人突然现身，她想离开北京时，被我们的伏哨发现，将其逮捕，我们从她身上搜出多份户部机密。危险啊！要是这些机密落到满鞑子的手里，满鞑子就能由此推断出我军粮草和装备的情况、贮存的地点，这对我军的后勤保障可是个极大的威胁。”
曹世峰冷笑道：“这个女人，会不会是有人下套放的诱饵？”
田尔耕正色道：“绝对不是。”
曹世峰直视着问：“锦衣卫缺钱吗？”他估计田尔耕想借机敲诈。
田尔耕笑了：“现在朝廷中哪个部不缺钱？都缺，但是再缺钱，也不能让曹大人私掏腰包，我们知道，曹大人在家乡，可是有祖传的良田千亩，在朝廷为官，一直是两袖清风。”
曹世峰疑惑地：“那我就不明白了，田大人为何不与我在锦衣卫的公堂里见？”
田尔耕狡黠一笑：“因为我清楚地知道，英雄难过美人关，这个女人在勾引男人上面有着独特的本领，小弟也是个男人，对于曹大人的一念之差完全可以理解。今天小弟请曹大人来，是有件小事想请曹大人帮忙，要是曹大人同意，我们之间就没有不能商量的事情。”
两人四目对视……
朱由校与他那二十多年不上朝的祖父万历皇帝相比，还能坚持按时上朝，还能明白自己是万民之主的皇帝，必须上朝与大臣们商议国事。今天他像往常一样，按时来到太和殿，端坐在龙椅上，尾随而来的魏忠贤站立在一旁。群臣面对朱由校跪下后，齐声山呼万岁，他也照例道：“平身！”
众大臣们起身，分列两旁。
“众爱卿有要事奏议吗？”这也是皇帝上朝时必须问的，但他心里却希望奏议越少越好，可以早点儿结束这种枯燥乏味的朝议，去他的木工房，那儿才有他的乐趣。然而话音刚落，户部侍郎曹世峰便站了出来：“微臣有。”
朱由校朝他看去：“请说。”
曹世峰是个大嗓门，他高声道：“微臣以为孙承宗有负皇上的信任和重托。”
曹世峰在众人的印象中是辩才极好，语出惊人，从来不怕得罪人，但他最为出名的还是上书弹劾魏忠贤，让他威信陡增，被人公认是东林党中一员大将。但他直接在众人中点名指责孙承宗还是首次，这让朝臣们感到吃惊，因为他在报考进士的会试中，孙承宗是他的主考官，按照明代的不成文的规矩，这一年考中的进士，都把自己认作是这期主考官的门生，算是有师生之谊。曹世峰是那期会试中的榜眼，也就是第二名，自然算是孙承宗的高足。虽然后来孙承宗觉得此人有些华而不实，表现欲太强，对他并不欣赏。当他几次奏议，得到东林党人的喝彩，成为东林党的骨干后，就开始疏远他。但曹世峰总认为自己是孙承宗的门生，在高谈阔论中，从不涉及孙承宗，东林党中有人对孙承宗那种中立的态度表示不满时，他还会为孙承宗辩护几句。他明白不忘恩，为自己老师说话也可以得分的道理，所以这次突然态度大变，公开指责孙承宗，不但让东林党人感到意外，就是朱由校也有些吃惊。
朱由校愣了一会，才道：“凭据何在？”
曹世峰又慷慨激昂地道：“一，孙承宗身为大学士，任辽东经略使兼领兵部尚书已经两年，拥兵数十万，而满酋兵马统共不过十万，孙承宗的经略是不思进取，不去激励将士与敌决战，只知劳民伤财，修城筑堡，龟缩不前，如今弄得天怒人怨；二，孙承宗用人不当，任人唯亲，排挤异己，数名主战将领被其冷落，不予重用，而孙元化不过是一个举子，即委以重任，破格提拔为六品主事；三，孙承宗拥兵自重，现为外臣，却随意回京，干预朝政，指手画脚，有图谋不轨之嫌。臣以为，应该罢免孙承宗，任用敢作敢为的能臣，一举收复辽东，致使天下太平。”他的这番话其实都是田尔耕替他拟定的，前天他在逸云楼里田尔耕给了他两种选择：一是当即把他作为满鞑子的奸细予以逮捕，因为他与满鞑子的女间谍有着奸情，泄露了国家机密，现在人赃俱获，证据确凿。这一结果轻则是判处三千里流刑，重则判处死刑，绑往菜市口斩了。以前他曾得罪过魏千岁，判死刑的可能性极大。二是帮助魏忠贤把孙承宗扳倒，给他一条活路，而且干得好还可得到提升，面对两种选择，他当然选择后者。当他在田尔耕胁迫下，极不情愿地写了一份承认自己与满鞑子的女间谍通奸，泄露国家机密的口供交给田尔耕后，田尔耕便把一份早就拟定，让他“放炮”的稿子交了给他，今天他是窝着火在“放炮”，他指责的是孙承宗，而恨的是魏忠贤与田尔耕，因为不能直说，所以更是愤恨，声嘶力竭。此时，最为得意与解恨的是站在朱由校一旁的魏忠贤，因为曹世峰是他最恨的东林党人中的一个，而这可恨的小子居然为他所用，攻击起他更为痛恨的孙承宗。他看着曹世峰大声指责孙承宗时，心中在想，田尔耕这小子还真是不同凡响，居然能想出这以毒攻毒的绝招，让他们狗咬狗。
曹世峰说完，殿内一片肃静时，崔呈秀站了出来：“陛下，臣以为曹世峰所言不妥，孙承宗为我朝国师，大明股肱之臣，以守为攻是吸取多次失利教训之正确之举，曹世峰从没亲历前线，臣以为这是看人挑水不吃力，站着说话不腰疼……”
崔呈秀是众人皆知的魏党，今天他出来为孙承宗说话，也是田尔耕与魏忠贤商议后的一步。一旁站着的余应桂、李梦辰、路振飞、骆养性等东林党人士觉得奇怪地朝崔呈秀看着。
此时，站在骆养性身旁的温体仁低声问道：“这个魏忠贤的死党，怎么会为孙承宗说话？”
骆养性翻着眼睛，思虑片刻似乎醒悟地道：“看来，孙承宗为了站住脚跟，投靠了魏忠贤。”
路振飞也是东林党的大炮，曹世峰的这些话正说到他的心里，尽管他佩服孙承宗的为人，但他一直不赞同孙承宗的筑城固守战略，因为不停地与孙承宗争论，被孙承宗调离户部，安排在十分清闲的翰林院，由此他也心怀不满，如今崔呈秀为孙承宗说话，那就更是激怒了他，所以崔呈秀话刚说完，他就站出来道：“陛下，臣以为崔呈秀是一派胡言，他不去找我军屡战屡败的原因，所谓的以守为攻，就是畏敌如虎的借口。眼下，我军需要的不是乌龟壳似的城堡，而是主动出击的勇气，只要有勇气，消灭敌酋指日可待。对于孙承宗任人唯亲，臣也深有同感，孙元化只是个举子，却依仗孙承宗的信任，搞起炮厂，多次为炮厂之事与臣大闹，索要巨款，狂妄至极，不予清除，乃成为国家祸害！”路振飞的嗓门比曹世峰更大，他的话音真可谓声震屋宇。
朱由校不耐烦地生气了，不愿意听这些臣子们去攻击他的老师，于是便道：“此事就别议了，众爱卿还有什么看法，可以写成奏章，朕会仔细审看，认真研究，退朝。”说完，他便从龙椅上起身离去……
一些东林党人离开时，边走边议论着。号称浪里白条的王象春道：“真没想到，孙承宗这种貌似中立的老臣，也会倒向魏忠贤。”
李梦辰觉得奇怪地：“可我听说，他要军中把魏忠贤的生祠给撤了。”
曹世峰低声道：“我有足够证据，这正是这老家伙貌似中立做的表面文章。”这也是田尔耕关照他事后必须要说的话，田尔耕的应对措施可以说是无懈可击。
朱由校走进木工房后，脱掉衣服，跟在后面的魏忠贤就把衣服接下。他拿起刨子，用槌子敲击调整刨刀时，想起地：“魏公公，凡是有参奏孙老师的奏章，都给我撂在一旁，省得我看了心烦。”朱由校在这方面是出奇的清醒，他坚信这位老师的所作所为都是为了巩固大明江山，是自己信任的人。他一直记住老师的一句话，用人不疑，疑人不用，所以他对那些攻击孙承宗的话，一概当耳边风，不去理睬。
魏忠贤却并不心甘地道：“老奴明白，但是，老奴以为，皇上不同意可以，可是看还是要看的，这也是为了祖宗留下的江山社稷啊！”朱由校朝魏忠贤看了一眼，没说什么，就干起了木工活。在对孙承宗的信任上，就是魏忠贤的话他也听不进。他并不是一个毫无主见的皇帝。
明廷的朝议很快就被北京的细作得知，并用信鸽作为必须快递的情报送到李永芳那儿。李永芳看后立即写了报告，派人递送给皇太极。他没有想到这位四贝勒对这份情报极为重视，当天就命人把他召来面议。李永芳来后，首先见到的是已经在皇太极那儿担任书记、专门负责与都护府联络的武长春。那份明廷内斗的情报，他比皇太极还先看到，是他把李永芳带往专门商议机密的小花厅。自武长春调来后，皇太极让他起草过几份文件，十分赏识他的文采，很快就把他视为心腹幕僚。当李永芳在小花厅内坐下后，武长春想回避离开，因为他在门口迎接李永芳时，认为李永芳肯定会给他冷脸看，以他对李永芳的了解，他没被火炮炸死，反倒被赫梅蓝介绍给皇太极，对方应该是妒恨倍增，然而今天，李永芳客气不说，还关切地问起他的身体状况，这就十分反常，认为这是寻找机会处理他的信号。他知道李永芳早就怀疑他是锦衣卫的细作，准备离开是让李永芳感到自己对于机密并无太大的兴趣。然而，当他要离开时，却被皇太极叫住，要他一起听听，因为皇太极要把这次商议的结果写成报告，递送给父汗，他想让武长春来写这份报告。
商议一开始，皇太极就直奔主题地对李永芳道：“你的报告我都看了，现在我最感兴趣的倒不是东林党人攻击孙承宗那修城筑堡、坚持固守、步步为营、伺机推进的战略部署，联名对他进行弹劾也不奇怪，我奇怪的是魏忠贤的党羽为孙承宗说话，你说这里有何玄机？”皇太极向来喜欢开短会，说短话，不说废话。
李永芳一听，佩服地：“四贝勒问得好，奴才被四贝勒一问，也觉得这里面大有玄机，只是有什么玄机，奴才还猜不出。”其实他心中已经知道，皇太极早就看出玄机，他不想表现自己，是想等四贝勒说出后，可以说些巧妙的奉承话。他坚信再聪明的人，也不会讨厌别人巧妙的奉承话，皇太极是人不是神，不会例外。
皇太极果然说道：“你说，这会不会是那些太监党故意在帮倒忙，目的是火上浇油？这样，东林党人会认为一直保持中立的孙承宗倒向了魏党，把孙承宗孤立后，双方合力地把这老头儿赶出庙堂。”
李永芳赶忙道：“高！高！四贝勒对北京方面那帮东林党及阉党的劣根性真是了如掌指，分析得太有道理了，孙承宗这个人的脾性太正，注定他是两面不讨好。”
皇太极笑了：“这就叫猪八戒照镜子，里外不是人。”
李永芳笑道：“正是。”
皇太极兴奋地：“那咱们也不能闲着，你回去好好想想，制定一个帮他们一把、把孙承宗轰下台的计划。”
李永芳一听，起身道：“遵命！”
整个商议中武长春一言不发地记录着，李永芳告辞时，皇太极命他把李永芳送到门口，李永芳依然对武长春十分客气。
其实，武长春的推测不错，他能活下来，还被赫梅蓝介绍到这里，李永芳是妒恨交加，只是他有异于常人的控制力，着眼长远，寻找机会的韧劲也非常人能比。自从齐格勒突袭炮队失利，李永芳就怀疑他收到的是假情报，而武长春故意躲开，让金晓东送假情报，极可能是为更好隐藏自己，武长春很可能是隐藏得极深的锦衣卫的细作。对于这种怀疑他没有向皇太极透露，知道没有确凿的证据，说了也是白说，反倒会被皇太极认为这是出于嫉妒。因为他清楚，皇太极肯定知道赫梅蓝与武长春的那种关系，而在满人中男女关系比较随便，看得较谈，不像讲究礼教的汉人，非常注意男女问题。
回家后，接连两个晚上，李永芳就把一份精心策划的计谋写成报告，通过武长春转递给皇太极。皇太极看过这份报告后大加赞赏，当即批示照办，让武长春转回给李永芳，另外又让武长春抄了一份，以他的名义转呈给父汗，努尔哈赤看过后，也为内定的储君想出如此妙计大为赞赏。他并不知道这一计谋出自李永芳的脑袋。为了保密，他连最亲近的谋士及其他儿子也没透露。
李永芳接到皇太极照办的批示后，便在暗中把周小旺召来问：“周小旺，这几天武长春都去过哪儿，找过谁？”
“回老爷的话，昨天晚上去了汤苑，其他时间好像都在贝勒府，哪儿也没去。”
李永芳知道武长春去了汤苑，因为这几天赫梅蓝也去了，想到他们在那儿干些什么，当然妒火中烧，但他还是克制着，不露声色地道：“这几天你给我紧盯着。”
“是。”周小旺答应道。
其实，因为李永芳迫切希望能证实武长春是锦衣卫的卧底，而周小旺的报告总是让他失望，于是就怀疑周小旺被武长春收买了。他找周小旺是有麻痹武长春的意思，他已假定武长春是锦衣卫的卧底，周小旺已被收买，成了武长春的屏障。他装着对周小旺信任，是让武长春能够放心，毫无顾忌地把这一计谋的情报送到锦衣卫那里，这样明军就不会上当，导致他的计谋失败。只要计谋失败，就可以推断武长春是锦衣卫的细作。因为除了皇太极、努尔哈赤与自己外，只有武长春知道这一计谋。因此，他觉得这一计谋能够成功固然好，如果失败，引蛇出洞，能把武长春揪出来，那就更好。如今，他对武长春的仇恨已经超出了对后金的忠诚。
周小旺回到武长春那儿，立即道：“春哥，刚才那老家伙把我召去，要我这几天盯着你，有你的情况随时向他报告。”
武长春一笑后，问：“你找人和二裘谈定了？”武长春果然如李永芳预料的那样被麻痹了。他早就决定将这一计谋向锦衣卫报告，然而，直到现在，他还没有接到田尔耕的通知，不清楚有关交通线的进展是否顺利，他知道建成一条安全可靠的交通线，需要耗费时日，于是，只能采用老办法，让周小旺与一个跑马帮的联系，准备让他把这份情报送到北京。现在他听了周小旺的报告，以为李永芳还信任周小旺，还在暗中监视他，变得更是大胆放心。
“谈定了，这个二裘果然有奶就是娘，只要付钱，他不但为满鞑子转送情报，也肯为我们转送情报，他成了中立的邮递，两头赚钱，而且特别安全。”
武长春提醒道：“你一定要转手与他联系，坚持不与他见面。”
“这我知道。”
于是，武长春便把一份密件与五十两银子交给了周小旺。
就在次日的傍晚，骑着一头骡子的中年人来到这儿后，来到一个郊外墓地的大槐树旁，掀起一块墓砖，取出一份密件后，又把砖块在原处放好，翻身骑上骡子离去，他就是被周小旺买通的双重间谍，谁给钱就给谁办事的二裘。现在他为锦衣卫在辽东的卧底工作，也为都护府在北京的细作工作。巧的是，他爹是汉人，妈是满人，他是既不偏爹，也不偏娘，真正的不偏不倚。
夜晚的小白楼里，玉玲儿独个儿在楼上弹着古琴，当她听到楼下传来了上楼的声响，收住手，停了下来。来者是田尔耕，他一进来便问：“玉玲儿，有什么事非要我马上来见你？”
玉玲儿起身拿出一份密件，递了给他：“这是武长春派人送来的，一定要我尽快亲手交给你。”这份情报是被一个姓裘的人送到山海关，再由他在山海关同伙送到北京一家指定的茶馆，交给一个汤姓掌柜，当晚，玉玲儿就收到了这份情报，前后不过十天，这在当时算得上是快递了。玉玲儿有权直接审阅接到的情报，可以按照情报的重要程度来决定向哪一级头领报告。今天她审阅后，觉得事关重大，立即派人向田尔耕送去一块有着飞鱼图案的银牌，这是要求田尔耕亲自见她，亲自来取密报的暗号。她生怕密件过手多了，会被耽搁或泄密。玉玲儿极少动用银牌，所以田尔耕一见，立即抽身赶来。
田尔耕拆开看完，佩服地：“这小子能钻进皇太极那里，肯定是那个小丈母娘出了力，看来，这小丈母娘已经被他彻底征服，这位老兄对付女人的功夫，真是无人能及。”田尔耕与玉玲儿极熟，平时无话不谈，所以在她面前毫不掩饰那种玩世不恭的本性。
玉玲儿正色道：“我急着见指挥使，不是想听指挥使来谈武长春的小丈母娘，我想这份密件极为重要，需要您马上处理。”
田尔耕显得很兴奋：“说得是，相当重要，那我就不留了，我得马上回去向有关方面报告。”
田尔耕一回到锦衣卫的官邸，当值的过开生便道，魏忠贤要见他，于是他就片刻未停地赶往蕉园。这些日子魏忠贤一直闷闷不乐，脾气很大，他一见进来的田尔耕，就恼火地道：“田尔耕，你这一招好像用处不大，现在已经有二十多人联名参劾了孙承宗，皇上就是不批。皇上这个人太重情义，你看，你是不是能换个招数，把这老家伙撵走？”
田尔耕微笑道：“小的来见千岁爷，就是要向千岁爷报告一个利好的消息，小的刚接到一份重要情报，满鞑子正在实施一个代号叫抽薪行动的计划。这个计划若能得逞，那可是对孙承宗的沉重打击，让他威信扫地。这样我们就可以推波助澜，利用东林党这些炮手，把这老家伙轰下台。”
魏忠贤有些意外地朝他瞅着，便让田尔耕读给他听。田尔耕读完，魏忠贤没有高兴，而是思索着，田尔耕发现他没有预想的那么高兴，便道：“千岁爷，这叫失小得大，要想把孙承宗赶下去，不付出一些代价是不行的。”
魏忠贤想了想，觉得此话有理，终于道：“那好，你就把这情报压下来，装着不知道。”
“遵命。”田尔耕也没有感到特别高兴，他也清楚这样做有些缺德。可他认为，这种缺德是因为魏忠贤逼得太紧，不然，就无法把孙承宗扳倒。他只能缺德地把这情报压下，不去转报兵部。
辽东耀州是后金最前沿的一座城堡，一群汉人正在后金士兵的监督下筑城修建工事。蓬头垢面、衣衫褴褛的刘伯镪正和一个战俘用大锯子锯着一根原木。他是辽东的一名生员，也就是俗称的秀才，他的老家在河北，曾应据守辽东的副总兵廖盛东的邀请，来到他家当私塾老师，后来明军在辽东大败，廖盛东在败退中被乱箭射死，而他被金兵虏获。后金得知他是个教书先生，劝他投降，但他坚持不肯，因而被送到这儿来做苦力。就在刘伯镪实在干不动，瘫软地靠在原木上时，一个监督的士兵朝着他举鞭欲抽，然而鞭子还没落下，就被喝住，士兵回头一看，是迎面走来的金晓东。金晓东此时已经晋升为参将，化名为方明，字汉中，他刚带着一支汉军正白旗的部队来这儿接防。他在刘伯镪身旁停住，低声问：“你可是生员刘伯镪？”
刘伯镪朝他瞥了一眼，傲气十足地不予理睬。
卫兵高声喝道：“方大人在向你问话，你怎么不说话？”
刘伯镪依然无语。金晓东并不生气地问：“怎么，你着我这个汉人归顺大金不顺眼是吗？”
刘伯镪一脸不屑，把头昂得更高。
金晓东客气地：“我知道你是个生员，要是你肯剃头雉发，我就调你来当书记，用不着在这儿干苦力，现在我正需要一名书记官。”
刘伯镪依然不睬地拉起锯子。金晓东一把揪住他的胸襟，瞪起眼睛问：“你要留发，还是留头？”
刘伯镪一听，停了下来，正气凛然：“我生为大明人，死为大明鬼，我可以提着有发的脑袋去见祖宗！”中国的汉族一向把头发看得极为重要，秉持着身体发肤受之父母而不可毁伤的古训，除了小孩要剃胎发外是不能剃发的。就是李永芳在投降后金时，向努尔哈赤提出的唯一要求就是生前雉发着满装，死时入殓，则复束发而着汉装，以便去见祖宗。这一要求得到努尔哈赤的同意后，他才率部投降，以此可见汉人对于头发的重视。但是剃掉的头发死后是长不出的，因此一些归顺后金、战死疆场的汉将，都是戴着假发套去见祖宗，以致后金的发套市场十分兴隆。
金晓东见刘伯镪如此顽固，不由大怒，吼了起来：“来人，把他关起来，我给他一天时间，要是他还不肯剃头雉发，就让他提着留发的脑袋去见他的祖宗！”
两个金兵立即把刘伯镪按住，拖离而去。刘伯镪边走边骂：“汉奸！你这个汉奸，你就拖着猪尾巴去见你的祖宗吧！”直到他被关进昏暗的牢房，依然骂个不停。
深夜，戴着枷锁的刘伯镪闭着眼睛靠坐在墙边，他已经做好了以身殉国的准备。突然，他被推门声惊动，睁眼一看，颇感意外地怔在那儿，金晓东微笑地出现在他的面前。更让他没有想到的是，金晓东用手上的钥匙将他的枷锁卸下后，在他面前坐下，捂着脸，低声哭泣起来：“镪伯兄……见到您这样大义凛然，小弟真是羞愧难言啊！”
刘伯镪似乎明白地朝金晓东看着。金晓东总算停止哭泣，诉说自己是被迫向后金投降的，现在是人在曹营心在汉，如今奉命率领一支汉军来这儿驻防是立功赎罪、反正归明的难得良机，想让他把一个反正的计划带给山海关副总兵汪仲明。金晓东已经了解到当今镇守山海关的马世龙与廖盛东是朋友，而汪仲明曾是廖盛东的部将，与刘伯镪熟识。刘伯镪见他一副悔恨的模样，马上相信了他，对此义举大加赞赏，愿意鼎力相助。他们谈定后，金晓东便把刘伯镪带往一座废弃破庙的树旁，那儿拴着一匹等候的马。金晓东解开拴马的绳索，将刘伯镪扶上马，又紧握他手，激动地道：“伯镪兄，我方汉中和我那些思念故乡的弟兄们，能不能留着头发去见祖宗全靠您了。”
刘伯镪感动地：“汉中兄，人生在世，信义为重，小弟一定会竭尽全力，报答汉中兄的救命之恩！”说罢，他纵马而去。
金晓东看着远去刘伯镪，脸上升起冷笑。这是李永芳计划的抽薪行动的第一步，这一步他执行得相当顺利。
刘伯镪日夜兼行地赶到山海关，来到总兵府的门口时，总兵马世龙正在召开军事会议，他是刚被孙承宗从鹿皮关调来的。因为孙元化已将最新仿造的十二门红夷大炮从北京押送到山海关，他正与分辖各地的部将们讨论如何分配这些火炮。最后，他决定把这些火炮配置在最前沿的桑家堡与长沟堡，两地属于刚被任命为宁前道的袁崇焕管辖。马世龙布置完毕，准备宣布散会时卫士进来报告：“大人，开城生员刘伯镪求见，他说认识大人，他是在开城教书时被满鞑子劫走的，现在脱逃而归，有重要情报向大人报告。”
马世龙颇感意外，以前他去廖盛东家，曾多次见过这位塾师，而且一起吃过饭，便道：“请他进来。”
卫士退出后，马世龙对众人道：“此人是保定人，是我老友廖盛东家的塾师。”
汪仲明也道：“此人我也见过。”
刘伯镪进来后，施礼道：“马大人……”
马世龙大惊地看着蓬头垢面、衣衫褴褛的刘伯镪：“刘先生，请坐……”
卫士端来一张椅子，刘伯镪坐下后，马世龙问：“听说你和当地的百姓一起被满鞑子劫走了，你是怎么逃回来的？”
“我被劫走后，因为不肯雉发，所以一直被强迫做苦力。大前天，有个叫方汉中的人突然找我，他是满鞑子汉军正白旗的参将，现在率领汉军一千与满鞑子一起驻守耀州，他说与属下的官兵都是随唐佑民投降满鞑子的，对于剃头雉发极为不满，个个都想回归天朝，蓄发归宗，如我军发兵攻取耀州，他们愿意作为内应，前后夹攻，配合我军拿下耀州。”刘伯镪说罢，又从袖管里取出一份血书。马世龙一看，上面写着“人在曹营心在汉”几个血红的大字和详尽的计划。他看完后，又传给众人观看。
刘伯镪急切地：“马将军，我这次是从小路逃回来的，如果将军想攻取耀州，我愿意为大军领路。”
马世龙想了想，有些犹豫，因为孙承宗调他来这儿时，特为关照不要轻易出战，若战必胜，如今要长途奔袭，并无必胜的把握，于是道：“刘先生先去歇着，我马上认真地研究。”
刘伯镪被卫兵带走后，汪仲明立即站起：“大帅，这可是个收复耀州的大好时机，末将愿率兵前往。”
孙元化一听，也站了起来：“在下以为不可。”
汪仲明不满地：“为何不可？”
孙元化答道：“满鞑子已经决定要从伪都迁往沈阳，我们拿下耀州，就对沈阳构成威胁，他们必然会拼死反扑，我们在短时间里不可能在那儿构建牢固的工事，守是肯定守不住的，当前，我们还是应该按孙阁老所布置的，坚守不出，等待满鞑子进攻时，利用坚城利炮挫其锐气，以守为攻，逐步推进。”
袁崇焕也表示赞同：“我很赞同初阳兄的看法，还是按兵不动，加强防守为好。”
汪仲明坚持道：“孙阁老的布置固然不错，面对这一战机也不能错过，现在朝廷对我们固守不出议论很多，我们搞一次奇袭，不但可以提高士气，也可以让那帮书生知道，我们也不是白吃皇粮的一群废物！”汪仲明前年还是一个低级的佐尉，然而他在主将战死、重兵被围的险境中，率领残部杀出重围后，又杀了一个回马枪，夺回两个城堡，深得孙承宗的赏识，破格提拔为副总兵，以致被人看作是孙承宗的心腹，他对朝廷那些攻击孙承宗的人极为不满，一直想找机会再打一个胜仗，为孙承宗争光，报答他的知遇之恩。
袁崇焕却道：“那些书生只会空谈，不必理睬。”
汪仲明急了：“那我们岂不辜负了那些等待反正的义士？”
孙元化坚持地：“我们可以派人让他们直接反正，率兵回归，这样也可以避免假反正，以免我们遭到袭击，我们以前总是低估了满鞑子的狡猾与奸诈，这是我军屡战屡败的主因，这种血的教训再也不能重犯。”
汪仲明激动地：“正因为我们以前轻视满鞑子，所以满鞑子现在才会小看我们，他们小看我们，就是我们的机会！”
袁崇焕却道：“我觉得满鞑子现在是战略上轻视我们，战术上重视我们，我们还得考虑，他们是否会利用刘伯镪的忠诚，引诱我们上钩，打我们的伏击。我知道他们是熟读《三国演义》的，这一点我们永远不能忘记。”
汪仲明却不以为然：“想得太多，那就什么事也办不成！”
这时，马世龙见他们争论不休，便道：“好了，各位的意见都说了，此事让我好好考虑后再定吧！”
当天晚上，汪仲明又找到马世龙那儿，坚持说不能放弃这个机会，并说自己的部队都做好了准备，马世龙终于被他说服，同意他率部奔袭。而汪仲明生怕孙元化及袁崇焕再次反对，马世龙改变决定，就三更造饭，四更出发，由刘伯镪引领，沿着一条小路朝耀州行进。他所率领的部队是山海关最为善战的精锐之师。
第三天夜晚，汪仲明率部到达柳河，这是一条滩宽水浅的河流，离着耀州不到十里。当他们快过河时，刘伯镪指着前方：“汪将军，你看，前面敌营那儿已经有了接应的信号。”
汪仲明朝前方看去，果然见到前方的金军营地有着晃动的火把，于是兴奋地命令道：“快速过河！”
然而，涉水过河的部队刚抵对岸，一支响箭从岸边林中射出，尖啸的声响划破夜空，接着无数乱箭飞蝗般地射来，汪仲明躲避不及顿时中箭落马。刘伯镪大惊时，两旁腾起震耳的杀声，金兵的伏兵潮水般地杀来。明军发现中了埋伏，顿时大乱……忽然，刘伯镪见到金晓东持刀策马地冲了过来，又气又急地朝他大叫：“方汉中，你这个汉奸！”冲到他面前的金晓东一刀将他斩落马下……
这一仗明军主将身亡，折兵近千，损失马匹六百七十匹，这就是孙承宗担任经辽使后明军的首次兵败，也被人称作柳河兵败……
金晓东得胜的捷报，次日傍晚就送到了都护府，李永芳马上带着捷报去见皇太极，当时武长春刚接到赫梅蓝的暗中通知，要他晚上去汤苑幽会。近来因为贝勒府内杂事太多，他已多日没去汤苑，见她的欲望也相当强烈。当他正想找个理由抽身离开，李永芳来了。贝勒府的秘书室由武长春负责，要见皇太极，必须有秘书室的人陪同引见。李永芳一见出门迎接的武长春，便道：“长春，我要见四贝勒，向他报告我军在柳河全歼了一股明军。”
李永芳说时全无兴奋的表情，因为他制定这份计划时，希望计划能落到锦衣卫那里，现在明军中计，损兵折将，那就证明武长春是卧底的可能性大为减少，对此他是十分失望。而这消息却让武长春大为震惊，但他毕竟是个出色间谍，有着超人的自控能力，非但没有流露震惊，反倒能够故作惊喜，大声地道：“太好了，四贝勒等着的就是这个好消息。”
然而，武长春陪着李永芳去见皇太极时，心中疑惑地想，自己早就把这代号为“抽薪行动”的绝密计划，暗中通报给了北京的锦衣卫，按时间计算，锦衣卫早该通知山海关的马世龙，他们不该贸然出兵，难道是田尔耕没能收到这份密报？现在最高兴的是皇太极，他看过这份捷报，当即摆起酒席，用贮藏多年的好酒招待了这对冤家翁婿。直到宴席散去，武长春把李永芳送出贝勒府的大门，方才带着几分醉意赶往汤苑。
赫梅蓝是下午就到了汤苑，坐等在石屋内，快深夜了，武长春还没到，不免焦急起来，她知道武长春必然是遇到了大事，不然决不会失约，就在她想派人前去打探，满脸酒气的武长春来了。赫梅蓝一见，故意把脸转了过去，装出一副不予理睬的模样。
武长春借着酒气，也不打招呼，一把将赫梅蓝拦腰抱住，将她的脸强拨过来。
赫梅蓝生气地：“你跑到哪儿喝酒去了？”
武长春冷冷道：“李永芳引蛇出洞的诡计得逞了，四贝勒为他举办庆功酒会，我能不参加吗？”
赫梅蓝一听，马上转怨为喜：“真的？”
武长春冷笑地：“这个老秃驴得逞了，你好像还挺高兴？”
赫梅蓝朝他瞟了一眼：“我可不是为他高兴，而是这个计谋有利于清除孙承宗，有利于我大金入主中原，一统天下。我不是跟你说了，等到那一天，我就与你私奔吗？这一天越来越近，我怎能不高兴呢？”
武长春一时无语，心情矛看地朝她看着……
次日夜晚，武长春应周小旺的要求，由他指定，在郊外的白桦林里见面，周小旺见到他后，马上把一封密件递了给他，并说，今天下午，一个年轻喇嘛突然来神机营找他，让他把这封信尽快地交给武长春。武长春知道这是田尔耕的来信，便点起备好的蜡烛拆开看着。这信在外人看是封普通的家信，但把每行的第七字联起后，那就另有内容，这种信被称作隔七密笺。信的内容很简单，就是告诉他交通站已经建立，联系人是个喇嘛，邮站的地点设在当地的一个喇嘛庙。至于他最关心的，田尔耕是否收到那封有关李永芳计谋的信，只字没提，这让他深感不解，心情沉重。
周小旺也知道了明军在柳河兵败，损兵折将。面对满脸疑云、心情沉重的武长春，忽然道：“春哥，那老秃子的计谋得逞，你心中不快可以理解，可奇怪的是，那个老秃子也没有高兴。”由于武长春的言传身教，周小旺也变得善于观察，注意细节，成为十分称职的细作。
武长春一听，更是疑惑地朝周小旺看着：“你怎么知道他不高兴？”
“昨晚，我去了一趟都护府，我是觉得还在炮营里待着十分没劲，想找那个老秃子，让他允许我回都护府，也便于为春哥打探一些机密。可一到都护府，就被小海棠给拦住。她告诉我说，你改天再来吧，别去讨骂了，今天老爷是一脸酒气虎着脸回家的，而且还不知为了啥事，赏了那老妈子一个耳光。当时，小海棠正巧经过那老秃子的屋子门口，先是听见一记响亮的耳光，而后听见那老妈子委屈的哭声。”
武长春听后先是一怔，继而心想，昨晚与李永芳一起喝酒时，他在皇太极面前是一脸高兴，为何回到家中竟会如此变态。他冷静地想了许久，方才恍然大悟，李永芳最希望的不是计谋成功，而是计谋失败，这样，他便可以认定自己是锦衣卫的卧底。虽说，这次计谋成功了，让武长春躲过一劫，引起他的警惕，但他心情没有变好，还是郁闷地想，他的情报锦衣卫是否收到，若是收到了，是否上报，如果上报了，为何不及时通知山海关？
太和殿门前的平台上，聚集着等待上朝的大臣。王体乾从大殿里出来，尖着嗓子唱吟道：“今日皇上龙体欠佳，不便上朝，特传圣谕，各位请回！”
柳河兵败的消息很快报到北京，接到报告的魏忠贤立即报到朱由校那里，朱由校的反应不慢，马上联想到近来有人不断递送弹劾孙承宗的奏章，清楚知道，对于柳河兵败，身为经辽使的孙承宗有着不可推卸的责任，所以决定当天辍朝，省得一些大臣在这件事上大做文章。王体乾的话音刚落，曹世峰就高声叫道：“王体乾，皇上的龙体欠佳，可是与孙承宗指挥失误，柳河兵败有关？”
王体乾圆滑地道：“孙承宗可是当朝国师，小的不敢随便乱说。”
路振飞愤然道：“难道身为国师的孙承宗损兵折将，就不该追究责任？”
崔呈秀却故意道：“路大人，请您注意一点，孙大人可是皇上敬重的老臣，你这样直呼国师的大名，恐怕也是对皇上的不敬。”
路振飞一听更是激动地：“他辜负皇上的重托，听不进不同意见，自以为是地瞎指挥，难道还要我敬重他？”
曹世峰跟着道：“孙承宗要是懂得什么叫为人师表，那就应该知道什么叫引咎辞职！他应该引咎辞职。”
王体乾对这话似乎极有兴趣，马上接口道：“这话你最好去对孙大人说，跟我说有什么用？”
路振飞瞪起眼睛，王体乾与崔呈秀的话，让他更坚定地认为，孙承宗倒向了阉党，声音更高地道：“难道你以为我就不敢说？”
崔呈秀装着生气地：“这话可是你说的！”
路振飞想与他打架了：“没错，就是我说的！”
余应桂道：“诸位，咱们联名给孙国师写一封信，劝他引咎辞职，省得让皇上为难怎么样？”
不少东林党人纷纷表示赞同。
转身离去的王体乾脸上露出得意的笑容，因为待在深宫没有露面的魏忠贤等着的就是这一场面，他得马上去向魏忠贤报告。
朱由校接连数日没有上朝，连去木工房的兴趣也没了，每天坐在泛着绿波的太液池边，闷闷不乐地看着水面发呆。因为魏忠贤天天都来向他报告，众大臣聚集在太和殿的门口，要求皇上追究孙承宗兵败柳河的责任，而他少有清醒地想，兵败乃是兵家常事，以前他听到的都是损兵数万的坏消息，这次损失不过是一千多人马，这帮大臣就小题大做，要把他的恩师赶出朝廷，让他感到很不理解。对此，他已经决定不向这些大臣屈服，所以不肯上朝，不听那些不想听的朝议。他正坐着时，魏忠贤又出现在他的身旁，道：“皇上，这两天您不上朝，朝中的大臣们先后递交了几十份折子，都是弹劾孙大人的，皇上是不是要看看？”
朱由校气呼呼地：“不看！”魏忠贤面对这位来了牛劲的皇上，也是无可奈何，但他心里清楚，皇上越是这样，那些东林党人也就闹得越凶，与皇上较劲，争当犯颜直谏的忠臣，以此来表现自我，他深知东林党的最大特点就是喜欢闹，喜欢表现自己。
孙承宗是在大同得知汪仲明兵败柳河的，当时他正在那里检查边防，现在他对山海关的防务并不担心，担心的是后金已经平定蒙古，绕道蒙古从大同入侵，抄袭北京。他听到柳河兵败后，立即赶到山海关。走进签押房，刚在案桌前坐下，文书就把一摞信放在他的面前，孙承宗拿起一封拆开一看，神色顿时黯然，这封信是路振飞写的。信中道：
敬启大学士兼领兵部尚书、辽东经略使孙高扬孙大人，大人身为国师，深明为师之道，如今柳河兵败，一千八百二十三名将士不幸遇难，损失战马七百二十三匹，甲胄军资等无数，可谓损失惨重矣！此役明为马世龙无能，实为国师用人不当，决策失误。自国师就任辽东经略使以来，不思进取，耗资千万，筑城构堡，是一错也。纵容部下轻举妄动，又一错也，不才以为，错之根源，在于国师，国师学问虽为天下学子所敬仰，但饱学之士，绝非等同智勇将帅。自以为是，小则误己，大则误国。孙大人深为皇上敬重，如今皇上不便表态，十分为难，但孙大人深受皇恩，也该为皇上着想，如能引咎辞职，于国于己皆有好处，望孙大人三思，三思！……
孙承宗看完信，把信往一旁的茶几上一扔，又看了两封信，都是劝他主动辞职的劝退信，他最后干脆不看，心灰意懒地生着闷气……这时，孙元化走了进来：“阁老……”
孙承宗回过神来：“所有的火炮都送到了？”见到孙元化，他就想起火炮。
“送到了。”孙元化看出了孙承宗的心情不好，又疑惑地问：“大人您……”
孙承宗苦苦一笑，拿起一封信：“你看，这是路振飞联名三十多位朝臣给老夫写的信。”
孙元化看完后，激动地：“学生以为，自以为是的正是这帮成事不足、败事有余的腐儒，他们总以为自己一贯正确，不听他们的就是误国，阁老不必把此事看得太重！”
孙承宗长叹一声：“可是皇上因为我已经半个多月不上朝了，我也得替皇上着想。”
“那阁老准备怎么办？”
孙承宗无奈地：“辞职。”
孙元化听后，马上道：“不行，决不能辞职，对于这帮腐儒，应该据理反驳！”
孙承宗摇了摇头：“算了，老夫也确实老了，懒得与他们纠缠。”
孙元化回到自己的住处十分气愤，久久不能平静，终于忍不住地给路振飞写了一封逐条批驳的长信。
皇上不上朝，东林党人在饭馆里聚会的次数也多了，东林党中不缺少富豪，主动埋单的多得是，今天一些人又在楼外楼进行了一次聚会，参加的有路振飞、余应桂、李梦辰、骆养性等二十余人。大家刚刚坐定，路振飞就急不可耐地蓦地站起，掏出一封信，挥舞着对众人道：“诸位，我没有想到，我们联名给孙承宗写信，劝他引退，他倒没出来发声，而那举子孙元化却跳出来说，都是我们不明事理，攻击孙承宗就是自毁长城！这篇文章满是谬论，真可为天下奇文，难怪这等举子会连年进士不第，只能靠拍马奉承当官！”
曹世峰道：“如今孙承宗只有孙元化这么一个举子替他帮腔，连魏忠贤的那些帮他说话的党羽也不发声了，可见他已经成了孤家寡人，为了国家，我们一定要紧盯着他不放，再给他写信，直到他下台为止！”
众人齐声赞同。
朱由校连续一个月没有上朝，但却干起了木工活，现在他是借此消磨时光，排除心中的烦恼。他只让魏忠贤每天来报告一次，有何重大的事情就在木匠房里处理。今天，魏忠贤又按时进来向他报告：“皇上……”
朱由校停了下来：“魏公公有什么事吗？”
魏忠贤把一份辞职书递了上来：“这是孙国师的辞职奏折。”
朱由校不解地眨巴着眼睛：“朕又没让他辞职，他干吗辞职？你把这奏折退还给他，告诉他，朕不同意他辞职！”
魏忠贤没走，而是笑着道：“皇上，老奴以为，孙承宗兵败柳河，朝廷内外已经是怨声载道，我知道皇上是最重情义，念他是自己的老师，还想保他，现在他主动辞职，不想干了，硬让他干，会把事情弄得更是不可收拾。皇上，您为了祖宗留下的江山社稷，也该上朝了。”
朱由校变得犹豫了：“他真的不想干了？”
魏忠贤看出了朱由校开始动摇，便肯定地道：“老奴看是真的，如果皇上现在给他加封尊号，准他退休，给足面子，这也是他所期望的。”
朱由校担心地问：“那谁来当经略史？”在他心中，这一职务除了孙承宗，无人可以取代。
魏忠贤却道：“死了张屠夫，还吃浑毛猪？大明什么都缺，就是不缺人才。”
朱由校想了许久，终于长叹一声，无可奈何地道：“那你就替朕拟一份准奏的诏书吧！注意，一定要写得客气一些。”
魏忠贤高兴极了，但他表面却十分克制，轻声道：“遵旨。”
