话说薛君恒自习得“百兽相”心法与“攀云步”气诀后，晚上回客栈仍是勤勉练习。‘百兽相’乃佛门心法，讲究灵感与心性上的明悟，这一术法与薛君恒的天性极为契合，加之他自幼随父出猎，对飞禽走兽更是比谁都熟悉，因此很快便能有所小成。“攀云步”却不同，乃是道门气功，真气的修行需要积累，薛君恒并不能借此立刻提高身法速度，虽是如此，但气诀吐纳的修炼，有助于调合气脉使自身精力充足，他夜晚行功数个时辰，倒也不甚疲倦。
不几日，到了殿试日期，只见紫禁城金銮殿前，钟鼓琴瑟齐奏雅乐，内侍宫女整齐排列长阶左右，伏身跪拜。在数百锦衣卫簇拥护卫下，华美绮丽的的天子车驾缓缓驶来，左右华盖旗帷随风飘摆，前方侍卫手执斧钺刀戟开道，在阳光照射下，金光四溢，一派庄严肃杀之气象。随着车驾上内侍的一声传唱“皇上驾到”，年轻的天子——明武宗朱厚照手扶佩剑，执持玉圭踱步入门，文武官员纷纷下拜叩首。
待皇帝入座后，宣旨太监唱道：“宣新科进士入殿。”叶雪城，孟楚客与薛君恒等一众进士纷纷排队进入。所谓殿试，乃是新科进士当堂与天子进行策论问答，考较才干，确立名次，定下状元榜眼探花并依次封官。
叶雪城偷偷抬眼观察，发现当朝天子的气势很像他熟悉的一个人，但具体是谁，却又说不上来。他正出神回想，却突听皇帝问：“哪位是叶雪城，孟楚客，薛君恒？”叶雪城一时没反应过来，孟楚客急忙拉了他一把，叶雪城这才醒悟，急忙与孟、薛二人出列，朝皇帝行礼作揖。
皇帝微笑地看着三人，说道：“叶卿胆识过人，文武兼备，乃大将之才，朕拟擢入职兵部为员外郎，又助朝廷剿灭邪教有功，封爵南昌县男；孟卿精于机关械造，擢为工部侍郎；薛卿刚直忠正，擢为大理寺少卿。”三人急忙谢恩，各自面有喜色。
皇帝话毕，内阁首辅杨廷和却出列奏道：“臣以为不可，叶雪城虽有大功，奈何资历尚浅，且其乃同进士出身，于经义文章有所欠缺，骤入兵部，恐难服众心。”原来杨廷和看出皇帝有意拉拢叶雪城，故而此次科举，故意赐雪城同进士出身而非进士及第（后者更加尊荣，更有入翰林进修的资格），实则不欲他入翰林院成为儒门弟子，并使其参赞军务，这是为了招揽人才制衡儒门势力。故而进谏阻止。
大学士蒋冕也出来附议：“薛君恒乃进士及第，依本朝例制当先供奉翰林院，不经垂励，如何执掌刑狱？”他却是因听信其子蒋生之言，以为薛君恒乃狂悖之人，怕他入大理寺胡作非为。
皇帝闻言不悦，乃说：“岂可因出身论英雄，叶卿文章经义虽非翘楚，但论胆识才干，又有几人及他？”于是仍坚持让雪城入职兵部。可是文官这边又有不少人出列，表示附议杨廷和与蒋冕，皇帝脸色越发难看，但却不能发作，只好做出让步，孟楚客降为大理寺正，薛君恒改入翰林供奉。
退朝后，皇帝单独召见叶，孟二人。议事厅中，两人在司礼监的带领下，到了御书房。只见皇帝帷帘下的画屏旁站着一位武士。叶雪城瞥了一眼，但见他身长八尺，体态壮硕，其面容浓眉大眼，不怒自威，腰悬七尺斩马剑，正是前几日一同大闹千叶楼的朱寿。叶雪城按捺下惊讶之情，皇帝对着他们笑道：“二位卿家想必认识朱寿，如无意外，朱卿是今年的武举状元了。”原来这朱寿虽只是个武举人，却早已私下被皇帝收纳为心腹武士。叶雪城运转内息进行望气，隐隐发觉这朱寿和皇帝身上的气息有股千丝万缕的联系，但看不透关节所在。
“还是根基不足啊，若是武当山的那位邋遢前辈，或者是师尊阳明先生，也许能看透吧。”叶雪城如是想道。
这时皇帝继续说道：“二位卿家的学识其实不比其他进士差，朕故意压低二卿名次，乃是另有所图啊。卿等勿怨。”
叶，孟二人连忙躬身道：“皇上圣明，自有明断，岂敢质疑。”
皇帝乃继续说道：“其实当今朝堂，儒门势大，进士一入翰林，即拜入众儒者门下为弟子，朝政大事其实大半由儒门把控，朕有意重振汉唐气象，奈何许多事不能做主。”孟楚客面露讶异之色，叶雪城却是波澜不惊。
“二卿身负大才，朕故而行此手段，欲引卿等为心腹，对抗儒门。”二人闻言，下拜谢恩。皇帝忙道平身，令内侍赐座，继续讲述：“当今天下，北方有鞑靼狼师虎视眈眈，南方海上东有倭寇，西有红毛夷人，内则有邪教作乱，危机重重。上个月京城有人口失踪案，妇女得以寻回，皆赖二卿大破白莲教巢穴，然失踪儿童却仍无消息，且皇陵失窃的御龙玦，也未在千叶楼找到。只恐不法逆党借以散播谣言，惑乱人心。朕欲委爱卿以重任，查察奸谋。武士朱寿忠勇无双，可为辅佐，不知卿意如何？”
叶雪城抱拳躬身道：“微臣蒙圣上抬举，知遇之恩，敢不从命。”孟楚客与朱寿也各自躬身领命。皇帝轻松地叹了一口气，笑道：“如此，朕心稍安。”
再说薛君恒，领旨供奉翰林后，第二天便整理衣冠前往翰林院报道。在小吏带领下，与一班新科及第进士一同前往翰林院。入得大门，只见廊亭曲折环绕，栏杆外遍植松柏梅竹，树下偶有白鹤憩息，或有池鱼荡漾。有时能看见竹林中散布几张石桌石凳，两三儒生于其间或抚琴长啸，或执黑白子对弈，虽是屋阁林立的大院，安静得却如山间的幽谷一般。
众人到了格物广场，那里是一片大空地，地面皆大理石铺就，地上排布着一张张案桌，桌后各放置一张坐席。众进士依次坐下。这时广场上走来了一位中年儒生，他身着蟒袍玉带，头顶乌纱忠静冠，白面长须，五官肃整不苟言笑。
“我乃翰林学士毛纪，字维之，也是翰林院经筵堂的讲官。”儒者高声宣讲道：“众位后生一日入翰林院，终生为儒门弟子。我儒门授业有六处分所，用以传授六艺绝学：一曰经筵堂，二曰论剑谷，三曰弦歌林，四曰机御馆，五曰复礼阁，六曰太和宫。诸君日后务必勤勉治学，不负圣贤教导。”诸生哗然，薛君恒此刻方知叶雪城前言不虚。
毛纪顿了顿又说：“自今日起一年，诸君要轮流在这六处分所修行，一年后根据各位特长，朝中阁老们将会挑选入室弟子。若得阁老亲传，前程不可限量。如有废材未得师承，按门规，废去修为，朝堂上弹劾免官。”
话虽慑人，但诸生都是初入仕途，一腔豪情，没人会觉得自己能被挑剩下。接着毛纪又讲了一些儒门的教义纲要，无非是师道尊严，忠孝节义，克己复礼这些理念，诸生熟读四书，早就烂熟于心。
大家此刻才知道，朝廷里的儒门，说是叫朱门更适合一点，原来太祖皇帝朱元璋认大儒朱熹为本家，儒林中朱门得势，朱门制定朱熹注解过的四书为科举选材的唯一标准，如此一来朝中官员，皆有朱门师承。
薛君恒脑中灵光一闪，似乎明白了皇帝执意阻止他与叶孟三人入翰林的用意。
