“你听过潮涨潮落吗？海涛翻涌，卷起如同落雪的浪，狠厉到一下子扑在礁石上，碎成泡沫，被撞成粉末。在宁静的夜晚里，有感受过海水拂过脚面，渐渐下沉的感觉吗？夜风夹带着海腥味的湿润咸涩，隐约挟来远处的鸥叫，轻轻的，轻轻的……”
回忆里的女人柔软得好似羽毛的嗓音忽远忽近，叫人听不真切，有点像梦一样美好，使人难以抗拒。
步念躺在木椅上，脑袋微微歪着，一手掩住半阖的眼，一手搁着一小矮几，小矮几上头铺上一层乌色的丝绢，搁放了一碟糕点，一盅热茶，还有一只瓷杯。
院子里的海棠和梨树只剩下枯黄瘦弱的枝，在瑟瑟寒风中发抖。
梨棠院内一片寂静萧条。
“最冷清的就属步姑娘住的梨棠院了。你且记住，步姑娘虽然脾性好，但不喜外人随意进出她的房间，乱碰她的物件。还有……”侍女长的声音由远及近，再飘忽向远去。
之后，时不时传来几句女子微弱的应哼声。
步念懒懒的掀起眼皮，回笼思绪，望了眼院门口的位置，微微撇嘴，脸色稍显难看。
“小孩儿可真闹腾。不就是怕被我扔出来的时候太丢人了吗？何必弄得孤这里如此萧瑟。”
没人应答。
步念接着说：“孤累了，不想和你打了。”
“那你就认输吧！”元肆从院外跳进来，趾高气扬地对木椅上躺着的女子说。
“不可能。”
“为何不行？”元肆不甘心地追问。
不过元肆也不抱希望，觉得步念会回答他的问题。不过这次却让他吃惊的是，步念竟然回复了。
“大概是因为，有一次输得太惨不忍睹了，所以不想让自己再次难堪了吧。”
女子垂下手，睁开的眼睛微微眯眯，以适应忽强的光线，随后直直望向不远处站着的少年。
“你姐姐说你快及冠了，怎的还这般不知事？”声音中略带斥责。
像是……像是长辈的训斥与对小辈的无奈。
这个认知，让元肆觉得很不舒服，全身上下都在叫嚣，对于她以长辈的口吻来教训自己，很不习惯也不太喜欢。
“那又如何？”
步念这次没有正面回答元肆的问题，而是轻轻地问他：“你觉得我年纪多大了。”
元肆一顿，稍微认真地上下审视着步念。
“没多大的样子——也就快二十了吧。”元肆砸吧砸吧嘴。
步念弯了弯嘴角，眼中仿若盛满星光，叫人要溺死在其中。
“如此好好算算——我上个月刚过完生辰，已经二十六岁了呢，真是岁月不饶人啊！”似是感叹，也似释怀。
两年了，也没甚进展。
元肆僵住，呆呆愣在那里，失了神。
元肆哑声道：“你说你已二十有六了？”岂不是与我相差了八岁这么多。
“正是。”
＊
又过了半个月，步念听身边的侍女说，元梧马上就随元家主回来了。
听到这个消息，步念还是挺开心的，唯一不足的是，这个半个月来，元家那个闹腾的小家伙再没来找过她，这些本就枯燥乏味的日子多少又少了些趣味。
“姑娘可知，小少爷为何不来？”侍女斟酌着说辞，小心翼翼地询问。
步念冷冷一笑，“他来不来，和我又有什么关系？腿长在他自己身上，我又不可能把他强行拖过来。如今你来问我这个问题，可真真算好笑！”
侍女吓得伏下身子，害怕似的抖了抖。
“奴不敢。”
“哼！”只听一声冷哼，便没了声响。
不过侍女被刚刚这一变动吓得不敢抬起头来看，步念迟迟不出声，她急得都快哭了，身子也止不住地抖。
“怎生，你怕我？”
“奴…奴不敢。”怯懦的声音发着颤。
“下去吧。”步念挥了挥手，示意侍女退下。
侍女赶忙收拾一番，哆嗦着腿出去了。她也不知道怎么回事，往日里姑娘脾气好，也不曾发过火。
不过是今日发起脾气来，一身威压，却震得人不敢抬起头来。
待离开，步念伸手按了按眉骨，一脸疲态。
“什么时候，是个头呢？”女人轻若鸿毛的一声叹息，随风而逝，叫人捕不到一丝踪迹。
＊
“陛下！海国，海国使节送来了文书！”男子低沉而磁性的嗓音在楚天霜耳边响起。
楚天霜眼睫颤抖了一下，复又静下来，呼吸也愈发平稳均匀了。
不知情者若是见了，怕是要道一句“这位姑娘睡容好生安稳”了。
可楚息枫知道，眼前的女子不过是装在睡罢了，实则根本不乐意理会他。
要是往常的不搭理，他也就算了，可现下，是关乎两国关系的重要性时刻，他可不能容许自家皇帝由着自己任性妄为。
“陛下！”声音变得庄重严肃。
而女子依旧安静地趴在案几上没有动弹。
长长的金黄龙袍拖曳在玉石所筑的地板上，金亮的烛火闪动着熠熠光辉，照耀得女子长顺的及地发丝更显柔软。女子微侧着脸，饱满的红唇轻启，露出点洁白的贝齿。
“嗯哼~”女子冷哼一声，睁开眸子，厉色瞥了一眼楚息枫，“来人！沐浴更衣，朕要好好迎接这海国使臣！”
“臣告退。”楚息枫见此，目的达到，便一手贴腹一手贴腿，弓腰下曲向女子方向行礼，然后小步倒退，直至门口才转身离开。
楚天霜目送楚息枫出了门，才悠哉起身，抚了抚发皱的衣袍。
“陛下？”楼泉福了福身子，用尖细的嗓音说，“楚大人去驿站见过海国使臣了。”
“晓。”楚天霜略一点头，展开双臂，由侍女为她褪下五爪金龙常服，换上更加华贵尊严的鎏金饰边银线勾勒的龙袍。
威严的龙首绘于心口，圆睁着铜铃大眼，高昂头颅傲然注视着每一个盯着它的人，很是肃穆。
宜国的财力与军事实力，是四国皆知的，甚至蜡烛里添加金粉只是为了使其更美观夺目而已，燃烧的火焰更加动人罢了。
而皇帝所穿衣饰，无一不精，每一根丝线都是流云锦丝，洛州蚕家的独门绸丝之一。
知名度仅次于锦纶金丝。
一动一静，举手投足间，尽是风（金）情（钱）华（铜）丽（臭）。
华贵的长摆由专人挑起，楚天霜也只管走出一身君临天下的霸道气势。
“海国使臣，陈允经，已在大殿等候多时。请陛下……”
“朕还需要顾及一个使臣的面子？”女声不满，强行打断了楚息枫接下来的话。
楚息枫一滞，然后恭顺地垂首，低敛了眉眼，温顺地应声答是，退至一旁后眼睛便一直盯着脚尖。
楚天霜凝视他半晌才嗤笑一声，不去顾他，头也不回地抬脚踏过灿金的门槛。
只是她没有注意到，身后有一道隐晦的目光一直盯着她。
这的目光已经跟了她十二年了，也从不曾察觉。
“可让使臣等急了。不过谁让您什么时候不来非要大晚上来呢？看看，这黑灯瞎火的，赶路也不容易啊！看看，一脸疲容无精打采，怎的不好好休息一番再来呢？”女子一脸正经满是关切地说着扎心的风凉话，没有丝毫愧疚之色。
“多谢陛下抬爱。”陈允经见来人，起身行礼。
“哟！看看看看，这是海国使臣呢！没听过君臣有别吗？朕都还没坐下，谁容许尔等落座的！”女子声音震怒，突然发难，带着蛮狠不讲理的骄横。
陈允经脸色瞬间变得铁青，暗藏在宽大衣袖里的手紧紧攥着，狰狞的脉络青筋暴起。
可面上却一派和煦，端是四平八稳地立着。
“臣以为……”
“哼！你可配不上算我宜国臣子。在宜国，你也顶多一介草民！”
语气飞扬，跋扈，不留半分情面。
不过她的确有这个资本，上任时间百年不到，就使得宜国已有隐隐成为四国中第一大国的趋势。如今刚刚恢复元气的海国在强势的宜国眼中是绝对不堪一击的。
所以，作为出使这般大国的“小国”使臣，陈允经不得不忍气吞声，由得楚天霜的挑衅与不屑。他此行之目的，是为交好，而不是交恶开战。
“是臣……是草民鲁莽了，还望陛下见谅。”陈允经常再次拱手，礼毕也没有坐下。
邻座的随从使节都是一脸气愤填膺，怒火难掩。
楚天霜扫视一周，满意颔首，眉眼一柔，那般张扬绚丽的容貌也跟着舒缓了，可她脱口而出的话，如同寒冬腊月的苍凉。
“毕竟是小家子出身，犯了再多错误，也是能够原谅的。更不用说，你是祝海那家伙带出来的人，那就更不用追究责任了。”
陈允经次日便匆促告别，带着使节团一帮子人浩浩荡荡地离开了。
那日夜间谈话之后，陈允经就清清楚楚的明白，海国与宜国是万不能结为同盟国了。
宜国国君不知是何原因，对海国国君，有着天然的敌意——往后斗争，大概生死难断。
静室，
棋盘上的白子，杀的黑子节节败退，透着一股子难以言喻的杀伐，正如，执白子者。
“陛下，臣又输了。”
楚息枫平静地收手，将手中的黑子放回棋盒，坦然面对对坐的女子。
“意料之中的事。”
楚息枫十三岁跟着楚天霜，十四岁同其学棋，两年出师，惊才艳艳到享誉凌云满城。十五岁锋芒毕露才情卓越的他，开始辅佐楚天霜打理江山。
可不管他多刻苦，多么努力想在棋局上厮杀，直至杀到楚天霜片甲不存，他都做不到。
一如他无论如何追寻，都追不上宜国君王的脚步。
人说少年慕艾，干净美好。可他不论何时都只能感受到溢出胸腔的苦涩和悲哀。
“陛下，所谓为何？”
