在外头，沈家堡牢牢占据天时地利把天军耍得团团转；在沈家堡里头，有不少人的日子过的是一天不如一天。
沈家堡人多，天字街住的是沈家近亲，地字街上住着有钱大户，而靠外围的街道上住着的要么是沈家的亲军家属，要么是乱七八糟胯骨上的亲戚，或者下人家属，基本都是依靠沈家的租田以及铺子作坊等活计过日子的普通人家。
如今封了堡，外面的田种不得，活计也干不了，他们和草棚区的人一样每天每人领三碗糊糊，饿不死也喝不饱，人站着直打摆子。
当然，比起草棚区的那些流民，这些堡内人的生活多着些机会——他们可以拐弯抹角地在堡里找活儿干，厚着脸皮去讨，去借，这样就可以偶尔吃点干的。除此之外，他们住着有炕烧有屋顶的房子，夜里睡觉时心里也较为踏实，比上不足比下有余。
这天，胡莱正引着胡桃在炕上玩耍，隔壁院子里忽然传出郭地主高亢的咒骂声。
“王八羔子，大爷我的东西都敢偷，下次被我逮到了打断你三条腿！”
连接两家的角子门是虚掩着的，一直都没有上锁，不过除了郭地主和胡莱以外没人擅自打开。听到郭地主在院子里这样叫骂，胡莱不好装没事儿人，就抱着胡桃走了过去看是什么情况。
“郭爷，大清早的这是怎么了？”
郭地主见胡莱和胡桃来，十分的怒气顿时散了九分，对着姐妹俩诉苦不已。
原来，最近地字街发生了不少盗窃之事，起初郭地主还仗着自己家人多墙高狗壮不当一回事，没想到昨晚被药死三条狗，丢了半间仓房的粮食干菜。
“拿走我的白面腊肉也就算了，居然还拿走我最喜欢吃的腌芥菜疙瘩！”郭地主激动地控诉着：“一大缸，连缸都不见了！亏他们怎么搬走的！你们那儿没遭贼吧？”
“没，咱们家里就那点东西，估计人家看不上。”胡莱安慰郭地主：“郭爷别上火，想吃腌芥菜疙瘩回头我拿一坛子给你，都是赛大娘亲手做的，味道保准不差。”
郭爷的心情好了许多，可想了一会儿还是委屈不已，气愤愤地叫人去沈天霸那里打小报告。
沈天霸得知此事后并没有忽视，不管怎么说，自家领地里竟然出了贼，而且还不止一两起，那可不是一件小事！内乱比外患可怕，一定要彻底杜绝。
沈天霸下令，地字街的每家都被分派了守夜兼巡逻的沈家守卫，他们的薪水由沈家拨付，然而早晚进门出门两顿饭得由守夜的人家负责。
像郭地主家这种大宅院被分配了十个守卫，而胡莱她们院子只被分配了两个，一个叫窦浩，一个叫窦杰，是一对亲弟兄。
窦浩和窦杰听说自己被分到一个只有老小的普通人家宅院时，心里头有些凉凉的。
他们深知在这种情况下普通人家对粮食的看重，本以为要饿着肚子值班，没想到来上任的第一天就被惊到了。
按照规矩，这两个守卫住在倒座儿房里，白天回自己家或者营里睡觉办事，晚上来守夜巡逻。第一次见胡莱她们这些“二道东家”，照例是要先摆一桌开脸饭。
胡莱她们这个宅院清净朴素，一家子又是老的老小的小，兄弟俩估摸着开脸饭只有咸菜窝头或者压根没有，然而胡莱和赛金花端上了六菜一汤。
白菜烩丸子，木耳炒鸭蛋，酸菜炖肉，红烧鸭，腊肉煎豆腐，清炒豆芽菜。汤是萝卜大骨汤，二米饭和白面馒头管够，还有一大瓯水酒。酒是好酒，就是兑了不少水，千杯不醉，不至于闹酒疯。
“太隆重了，太隆重了！”窦浩和窦杰受宠若惊，连连推辞不敢上桌：“大娘，姑娘，有一样煎豆腐和豆芽便是上上等了，其他的你们收起来自家吃吧，使不得！”
“两位小哥哪里话，咱们院你也看到了，都是一窝子老小，以后还得多多仰仗你们俩哩！”赛金花和气地劝说道：“自打知道咱们院要来人守夜呀，我们这晚上是睡觉都踏实不少，比吃什么好的都强！”
胡莱也在一旁劝道：“都是些家常饭菜，两位大哥要是不上席，就是嫌粗陋了。”
双方谦让半天，最终还是由胡莱和赛金花陪着上了炕桌，和两个人一起喝酒吃饭。胡硕抱着胡桃去了后院，和周秀才夫妇一起吃了。
“两位小哥，这天军……”赛金花亲切地给窦浩和窦杰一人夹了一块炖肉，试探着问道：“不碍事吧？这都围了几个月了！”
“不碍事！”窦浩爽朗地笑道：“沈爷以前也是带过兵的，这种杂毛子他还不放在眼里哩！”
“什么？”赛金花和胡莱异口同声道。
沈天霸带过兵？为什么从来没人提起过？
“那是不知道多少年前的事情了！”窦杰解释道：“也就咱们自己人知道，你们不要随便拿到外头说去。”
“那肯定，我们是那嘴上没门的人吗？”赛金花赶紧给他们俩斟酒，继续套问关于天军和沈家堡的事情。
问的越多赛金花和胡桃就越高兴，看兄弟俩也越来越顺眼起来。窦浩和窦杰都是本分人，并不会穿上了一身虎皮就去咋呼人，为人很忠厚朴实，这一点就很对了胡莱她们的胃口。如果是那种浮夸狡诈的家伙，吃过这顿饭后她们就不高兴再搭理了，然而这两个人她们有意好好结交。
陪完酒饭后，赛金花还拿出两碟子点心给他们做夜宵吃。反正这些都是别家赏的，如今天气回暖，再不吃也要放坏了。
“两位小哥，茶水煨在那边的汤婆子上了，要喝自己倒，茶碗在这边的柜子里，干巴巴吃点心有什么意思呢？”赛金花笑着说：“咱们家都起得早，早饭一道儿吃，吃了再往家去！”
主人家这样客气周到，窦浩和窦杰自然心里欢喜，恭恭敬敬地把她们俩直送到后院了才回房。
回到倒座儿房后，兄弟俩心情还异常激动，你一句我一句地感慨着。
“哥，咱们运气真不坏！”窦杰说：“这人家厚道着呢！”
“那可不是？”窦浩同意弟弟的看法：“本以为摊上了个苦差事，没想到居然是这样一笔甜买卖，其他人知道怕是要羡慕死。”
他们没舍得吃赛金花给的豆沙包子，都拿手帕小心地包了起来，打算回家带给妻子儿女们打牙祭。
看了一夜的家，相安无事。天将将亮的时候，赛金花和胡硕便起床烧汤做饭了，胡硕还提了一桶热水给他们洗漱。洗漱过后，大家一起在东厢房吃早饭——二米粥，玉米面窝窝头，咸菜和大酱，虽然式样朴素分量却是足够。碗是海碗，兄弟俩一开始还不好意思盛第二道，是赛金花主动抢过碗帮他们盛了两回。临走时胡莱很热情地招呼：“晚上早些来，今晚家里煮疙瘩汤。”
窦浩和窦杰出门站在街口子的时候，尚自晕晕乎乎的——早饭这样吃饱了不算，手上还有他们硬塞的几个窝窝头，他们俩还恍如梦中呢。
俗话说日久见人心，一个月相处下来，窦浩窦杰兄弟和胡莱她们这群人倒不像是兵士和二道东家，反而亲近得像是一家人。
胡莱她们这样大方真诚地款待他们，他们也懂得如何用最诚挚的办法回报。兄弟俩不仅一万分负责任地看家护院，闲着的时候还主动抢着做力气活，扫地挑水砍柴一样不拉，天气好的时候还帮着上房修顶什么的。
托郭地主的福，胡莱对这兄弟俩的身家背景了解得可谓是一清二楚，然而窦浩兄弟俩却一直看不透这一大家子的身份背景。
说是一家人吧，六口人倒有三个姓氏，而且还不是什么爷爷奶奶姥姥之类的身份；说不是一家人吧，这样亲密无间互相体贴，比许多真正的家人还要亲近。
回营子的时候他们遇到了其他进驻地字街人家的弟兄，互相一问，才知道他们的待遇已经是上上等，除了少数几家特别阔绰的大户可以相比以外，竟是远远超过其他人家。尤其是当其他人听说他们每天吃饱喝足饶两个点心吃，偶尔还能吃到鲜肉的时候，更是羡慕得口水直流。
“好家伙，你们是走的哪门子大运呀！”一个人拍着窦浩的肩膀，羡慕嫉妒恨：“我都多少年没闻过肉味儿了！”
“是啊，如今鲜肉上哪弄去，你们莫不是说谎吹牛皮吧？”
窦浩兄弟俩也困惑了，之前他们还没考虑过这个问题，现在一想更是透着古怪。
胡莱他们穿的用的都是很普通的东西，平时举动一看就是非常质朴的乡下人，绝对不是什么大家出身，这一点兄弟俩可以确保。人可以伪装，可是一些细节处的表现是无法全部掩盖过去的，尤其还是在长期相处的前提下。
听他们说，平常的时候除了大女孩儿偶尔带着小女孩出去走动走动以外，其余人全都闷在家里做事吃饭，哪来的进项呢？
窦浩兄弟俩陷入了深深的思考中……
