绮罗眼睛也发了直，李炎送来这把琵琶以金丝楠木为背板，镂空嵌以金丝银线，逶迤成一派仕女群芳图，线条流畅，镶嵌纹丝合缝，华贵非常，象牙轮轴饰以翡翠玛瑙，就连四根琴弦，皆是源自波斯的上好丝弦。红雨远观，已觉光彩流离，绮罗捧于掌中，感知到掌中沉甸甸的分量，险些被琵琶华彩灼伤双目。元安双眼圆睁，话都说不利索：“绮罗，却是我们小瞧了你，瞧你手中这东西，却比那一位素常拿来与我们看的都要贵重上许多。”
绮罗心头七上八下，摸不准李炎缘何突然与她这般贵重的东西，忙将东西纳入布袋，将声音压低下去几分：“休得胡说，不过是些弄虚作假的玩意儿，也就你们信得。”元安再要说话，绮罗一瞥窗外，说道：“估摸着那位快要回来了，你快些去做事吧，若是被她看到你同我说话，少不得又要为难你。”见绮罗无意再谈琵琶之事，又碍着她畏惧徐贞儿已不是一日两日，遂作罢，出门打水洗漱去了。
夜来人静，房内传来诸女平稳气息，绮罗自难入眠，于榻上翻来覆去辗转难眠，左思右想猜不透李炎的心思。两月前皇帝突逢重疾，缠绵病榻数日不得起身。正是病入沉疴之际，王守澄力荐游医郑注入宫为他诊治，治疗一段时间，颇有成效，近些日子颇有好转。郑注因此颇得皇帝信任，王守澄举荐有功，亦颇为受宠。王守澄和仇士良不睦已久，已是尽人皆知的事情。一头得势，一头失势，是以以仇士良为马首是瞻的王昭仪连带着也黯淡了几分。
却不知李炎此时与绮罗大献殷勤却为何故？长居大内，绮罗的心思比一般年岁的女子要多几窍，凡有亲近，受之并不坦然。只因她知晓，这世上无人会无缘无故对你好，便如这世上不会有人无缘无故对你不好。尤其是这高墙大内中，一得一失，一收一受，多少密谋算计便是在这微不足道的举手投足中落成的。她深知自己有什么值得别人看重的，却也不想被人这般看重。
过了数日，因即将就要参加尚仪局遴选，绮罗红雨第二日向徐贞儿告了假。徐贞儿虽未多加为难，却也让她们多将第二日的活干了才下值。两人一直忙到星子浮于天际才下值，下了钥，锁好门，这才相携离去。绮罗指点红雨道：“你的轮指还欠几分火候，切记明日可考之时，关节须得张弛有道，不可过于刚直。”红雨惴惴问道：“绮罗，你同我讲句真话，你觉得明日课考我究竟有几分胜算。”绮罗道：“现在都什么时辰了？问这些可还有什么意思？遑论你是我见过弹得还算入流的，就算你在三六九等之外，这时候也得鼓足了气弹得漂漂亮亮的。”红雨瘪了瘪嘴：“我不过觉得辛苦了这许多日子，若是到时竹篮打水一场空，该多伤我神。”绮罗见她面生萎顿，心亦不舍，笑道：“我看你的技艺倒颇娴熟，起承转合有度，想来应是十拿九稳。”
红雨这才一扫眉间愁容，漾起几分笑意来。当是时，庭下如积水空明，松柏之影投入庭内，似藻荇交横浮动。暗影浮动伸出，有一人衣影飘飘，正转过柳叶成行的拐角向她们行来。远观那人玉冠束发，身姿玉立，负手而行，一身朱紫袍服衬得他面白如玉。绮罗猛不丁瞧到他，心头猛然一抖，急扯了红雨避行于道，微垂首，低声问安：“大王。”李炎眉头微蹙，似有所思，目光未有半点偏侧，绮罗避身正欲离开，却听身后传来一声半带疑惑的称呼：“绮罗？”
她知避不开，遂回身又与李炎福了福身：“是奴婢。”李炎眉头倏然一展，粲然一笑：“方才觉得声音十分耳熟，原来果真是你。”绮罗抿了抿唇回了声：“是。”见她分外拘谨，一言一行皆依着大内礼制，全然不似与凤歌远舟一起时开朗舒展，李炎索然无味，转而问道：“上次送去的琵琶可合你的用？”不料他会突然提及此事，绮罗微微瞥了瞥身侧的红雨，见她垂头，回道：“谢大王恩赏，奴婢无功无德，受之有愧，正欲与大王明禀，望大王体恤，收回恩赐。”
李炎的半张脸都笼罩在松针影下，明灭难辨喜怒，他道：“莫不是用不趁手，却要你苦于想出受之有愧这样的道理来搪塞我。”绮罗悚然色变，慌忙解释：“大王误会，奴婢不是那个意思。不过奴婢未为大王鞍前马后，尽过半分绵薄之力，却要受大王如此贵重恩赐，内心惶惶，不可终日。”说罢，她微不可查抬眼去观李炎面色。他倒笑了笑：“原来如此，既然你说无功不受禄，那某便让你有功如何？”绮罗不解抬头，却见李炎淡然一笑，不再做任何解释，转身离去。
她立于原处，见他渐行远去，遂回头对红雨道：“我们回去吧。”红雨目光怔怔，注视着李炎离去的方向，愣愣然，半晌没有回话。绮罗去抓她的手，发觉她掌心至手背毫无温度，冰凉入骨，骇然大惊：“红雨，你怎么了？手心如何这么凉？”红雨收回思绪，摇了摇头，言语中微有叹息：“没事，我们回去吧。”
清风明月无声无息，暗夜虽漆黑，却也隐约照亮前去的路。
翌日，红雨绮罗早早醒来，起床梳洗完毕，正欲出门。因各人自带器乐，凤歌知红雨锦瑟出行不便，早早打发了两个小厮来帮忙搬运。临行前，红雨将锦瑟检查了一遍，锦瑟各部完好。她拉着绮罗，满心担忧道：“我今日这眼皮总是跳个不停，是不是有什么事情要发生？”绮罗一边擦拭手中常用的那把红木琵琶，一边“呸”了红雨一口：“在这个当口，你可别生出怯弱心思。快些去收拾妥当，咱们该出门了。”说罢，瞥了瞥箱子，不知心中作何想，竟不自禁般取出当日李炎所赠琵琶，一同带上。
红雨收拾停当，与绮罗一同出门去。方走了不过几步，却见凤歌遥遥走来。绮罗忆起他昨日当值，此事应当在家中补眠，问安过后，不免问道：“你怎么还没下值？”凤歌嘿然一笑：“今日不是尚仪局遴选之日吗？我捉摸着你这会儿该出来了。”话尽此处，绮罗已明白，颊上不由飞起一片红霞，道：“你快些回吧，遴选快要开始，我得先过去了。”凤歌笑笑，点头道：“快去吧。”绮罗这才依依不舍，扯了一旁暗笑的红雨转身离去。走出两步，不由回头望了一眼，见凤歌仍未离去，身姿如朗朗劲松，毅然注视着她们离去，心上一暖，又向他使了个快走的手势。凤歌笑笑，这才慢慢踱步离开。红雨嗤嗤笑道：“你这哥哥，以后若是有了嫂子，也不是嫂子会不会同你这小姑子吃醋。”绮罗啜道：“呸，你尽会胡说。”
尚仪局门前莺莺燕燕，群群袅袅，香脂艳粉，来去之人络绎不绝。她二人在门口与夕月会和，夕月比她们到得早，看到她们不免催促道：“还不等到月落了才来？昨儿个我叮嘱了你们多久，要你们早些到，早些到，惯会将我的话当做耳旁风。”红雨抱住她的胳膊，一阵摇晃：“我的好夕月，你知道，我速来磨蹭，你可大人不记小人过，莫要与我一般见识。”
夕月这才破冰笑道：“我才不与你纠缠，还不快去请号，再要迟些，拿不到号帖，可就要错过这一波遴选了。”红雨嘻然笑起：“我的好夕月姐姐，我这就去，多谢你为我们担心了。”绮罗问道：“你的号帖取了吗？”夕月道：“方才我来就已取了，我去时问了，她们道是未免勾心斗角，只能本人签字画押去取，是以我无法代取你们的。快去吧。”
绮罗点点头，和红雨一同到登记的宫女宦官处取了号牌。公平起见，此次遴选的号牌都是胡乱抽取顺序，可避免有人弄虚作假。绮罗抽到一百二十一号，红雨刚好与她邻近，是一百一十九号。再问夕月，相去甚远，是十六号。见她们排号较为靠后，不免担忧道：“一百多号，若是主考官人倦体乏，胡乱判定怎么办？”红雨本就万般担心，听她这么一说，难免惴惴不安，愁眉苦脸扯着绮罗的袖子晃了晃：“夕月说得有道理，我本就没几分胜算，再要这么靠后。看来我当真与尚仪局无缘。”
绮罗拍了拍她的手，安慰道：“放心，真有实力，前后都无所谓。你只需把谱子背熟，尽心尽力，于己无愧便可，其余自有天命。胜败都无需伤怀。”红雨眼睛巴巴，抬眼望着她点了点头。
三人在殿外花影廊外坐下，谈天说地，胡乱诌了半晌，方有宫女传唤夕月的名号，绮罗朝她微笑鼓励这才又和红雨牵手在凳子上坐下。
