街上人来人往，大姑娘小媳妇不是在挑胭脂水粉，就是在看绸缎布匹；年老年少的男子或者挑选家里使用的工具，或者给自己买些吃的用的。一些老人抱着孩子出来，一看见孩子哭闹，便赶紧给他们买货郎鼓或糕点糖果。
看着这些人虽或苦或乐，倒都有钱可花，不必担心饿肚子，杏儿心里更难受了。
她回过头，冲着已经离远了的小店大声嚷道：“有眼无珠的！活该放过这个机会了！”
雪薇心里也不舒服，可还是劝道：“好了好了，别嚷了！我们吃了霸王餐，还要人家请坐座上宾吗？”
“没想到这个办法也不行！唉……”羽然叹了一口气，“要是成功了，倒不算丢人。这没成功还丢了脸，若传到京城去，他们会笑话死我的！”此刻，他真后悔当初出的那个坑自己的主意了。
雪薇看看他，忍不住笑了一声，随即又叹口气，安慰他道：“别担心，总会有办法。做事有时有运，若是时不来运不转，再怎么努力也没用。且在找找看看。”
一边走一边找，渐渐便挨近了中午，那些大点的酒楼饭庄都开张起来。几人正走到一处名叫“状元红”的饭庄前，雪薇停了下来。
“状元红”里，已经上了一些客，已经上了几桌菜，饭菜的香味飘了出来，引人垂涎欲滴。羽然见雪薇直直地望着里面，开玩笑道：“怎么，你又饿了？”
雪薇摇摇头，道：“唉！可惜了。这道去骨肘子火候不够啊。”
羽然愣了一下，道：“你什么时候有这本事了，不用看，只用闻就能知道做的什么菜，做的怎么样了？”
雪薇噗嗤一笑，道：“看你说的，我要是那样，不是成了狗了？”说着，她指指靠门口的一张桌子，正好放着一盘去骨肘子。
羽然笑起来：“我说呢！不过你眼神很不错，这还离着有一段距离呢。”
雪薇一笑，道：“这道菜我练了不下七十遍，才初有所成。那颜色、形状、味道，没有一点不是印在心里的，所以一见这菜型，那所有的色形味便都涌上来。把心里的样子和这样子一比，自然知道哪里不好。”
他们在门口说着闲话，不想却被身边一个人听见了。那人停下脚步，道：“小兄弟，听你谈吐，是厨道中人？对菜这么有研究？”
雪薇一转头，看见一个穿土黄色员外氅、戴一顶家常软帽的老者对自己说话。她便答道：“在下受家传影响，对厨艺之道略知一二，让老先生见笑了。”
老者笑道：“小兄弟谦虚了。一道菜做不下七十遍才敢说略有小成，你身上一定有大厨艺！来来来，和你的朋友一同进来，我们边吃边聊，今天我请客！”
雪薇忙摆手道：“这怎么使得？我们和老先生素昧平生，只说两句话就让您破费，不是成了……成了骗吃骗喝了吗？此事不可，不可！”
老者道：“看，小兄弟看着很潇洒，怎么说起话来这么不洒脱？难道不晓得有萍水相逢却相见恨晚的朋友吗？无妨，无妨！进来，进来！”
雪薇拗不过，只得和羽然杏儿随老人进了门。
老人一进门，伙计便异常热情地迎了上来，道：“米员外，您来了？二楼请！临水阁子给您留着呢！”
米员外很满意，点头道：“今天我请几个朋友吃饭，把最拿手的菜做几样上来，再来壶陈年女儿红！菜要上快点。”
伙计答应着，把老人和雪薇他们领到二楼雅间里。进了门，雪薇打量着，见房间不大，却布置得很别致，壁上还悬着当代名家的字画，便赞道：“这间屋子果真雅致得很！”
米员外笑了起来，道：“好，我们桌前去坐。”
桌子安放在窗口，坐下来恰好能看见窗外的景色。窗外只是座普普通通的小池塘，里面莲叶清新，水草挺秀，初长成的菡萏含苞待放，映在天一样碧清的水中，秀美非常。
羽然不由赞道：“古人有诗云‘殷勤昨夜三更雨，又得浮生一日凉’。员外在这儿独坐，怕是也能体会到这种闲适的心境吧？”
米员外捋着胡子笑起来，道：“心境闲适是好，若能有朋友同坐，便更好了！”
羽然道：“如此说来，老人家是把我们也当成朋友了？这倒是我们的荣幸。”
老人笑道：“人难得的就是这种心境。‘知者不失人’，若遇见有缘人却不敢开口，等以后才知道原来失了一个可交之人可亲之人，那就是太大的遗憾了！”
羽然听了，仿佛若有所思，无意间瞥了雪薇一眼，发现她眼中也闪过一丝深思。
“哎，米员外，几位客官，菜来了！这是罗汉大虾，虾的上段是烧的，尾部是炸的，一浓香，一酥香，吃起来别具风味儿！几位尝一尝！”推门而进的店小二报着菜名，将几人的谈话打断。
看着小二将红亮亮的一盘虾放在桌上，米员外马上道：“这道罗汉大虾是这家饭庄的招牌菜之一，先来尝一尝！”
小二又端下一盘菜，笑着说道：“几位且慢用，这还有一道招牌菜……明珠豆腐！这道菜有豆腐有虾，却又看不见豆腐和虾，只见金黄酥嫩的丸子，好看又好吃！”
雪薇好奇地看着这道菜，道：“这倒是不曾见过的。我要先尝一尝。”
米员外道：“要做菜，先要会尝菜。小兄弟就先尝尝这两道菜味道如何？”
雪薇分别尝了尝两道菜，细细品味道：“这道罗汉虾确实如小二所说，一浓香，一酥香，两香入口，味道妙极。而这丸子外酥内嫩，豆腐泥和虾泥里又添加了马蹄碎，那软糯细滑里便又多了一份脆爽。若要说美中不足的话，我觉得味道还是稍有欠缺。”
米员外道：“凡吃过的，没有不说这两道菜味道好的。小兄弟觉得不够，是不是因为小兄弟比较口重呢？”
雪薇道：“这倒不是。不过这两道菜中的盐确实放得略少了一点。俗话说‘好厨一把盐’，厨子做饭味道高低，就在这一把盐上。盐若用的好，能调和五味，让酸不觉酸得皱眉，甜不觉甜得发腻，苦中略有回甘，辣得够味却不过于刺激。能让人胃口大开而不会食之略感欠缺。”
米员外道：“难道这不是厨子做得口味清淡吗？”
雪薇道：“这又不是了。现在很多厨师做饭，做得淡了，便说是口味清淡。其实不然。清淡之淡，乃是淡而有味，不是味道寡薄。而那些用清淡之辞给寡薄之味做掩饰的厨师，绝不是好厨师。”
这番话让米员外听得很是入神，不住地捋着胡子微笑。杏儿也用惯常敬佩的眼神望着雪薇，羽然的目光里更是充满欣赏。
待雪薇说完，米员外道：“小兄弟说得好，不过，不知道小兄弟能不能实际做一做，让我们大开眼界呢？”
