夏王朝的基业才传了两代，就被有穷氏的国王后羿中断了。
传说后羿生下来还没满月，就已经会说话了。有一天，躺在摇篮里的小后羿向坐在纺机上织布的母亲说：“妈妈，屋檐下的苍蝇老来叮我的眼睛，弄得我没办法睡觉，您给我做一张小弓吧。”
母亲心里虽然奇怪，但还是用筚草给他做了一把小弓和一束小箭。小后羿欢喜地接过这些弓矢，也不用谁教，直接左右开弓，噼里啪啦的一阵，就把围着纺车飞舞的苍蝇一下子射死了很多。
后羿五岁那年，天下发生了大荒灾，他父母带他到附近的山上采野果。那是在秋夏之交的时节，山上的蝉儿鸣得正欢。第一次上山的后羿，觉得什么都新奇，一路欢快地跑着跳着，很快就折腾累了，吵着要睡觉。“怎么办呢？”夫妻俩想。突然，丈夫的脑子里闪过一道灵光，忙对他的妻子说：“咱们这儿附近就只有一棵树上有蝉在叫，要不我们把孩子放在这棵树下，回来的时候再根据蝉的叫声来找孩子。”妻子一听，果然是好主意。于是夫妇两人就把孩子放在树下的草丛里，自己去采野果了。
黄昏的时候，满载而归的夫妻兴高采烈地去找孩子，可是他们悲哀地发现，此刻漫山遍野都是蝉的叫声，当初放孩子的地方再也找不到了。夜色渐渐地笼罩下来，找不着孩子的夫妻俩只好含着眼泪回到家中。此后，他们又去找过几次，但都没有孩子的踪影。
天黑了，找不到父母的后羿只得坐在地上哇哇地大哭起来。那时，山里有一个叫作楚狐父的猎户，打猎回来的时候碰巧经过了这里，见孩子哭得可怜，就走过去问他，叫什么名字，家住哪里。哪知道，后羿什么也说不清楚，楚狐父没办法了，只好把他收养下来，给自己做个伴儿。
猎户出身的楚狐父有一手好箭法。后羿渐渐地长大了，不但尽得义父的真传，还大有青出于蓝而胜于蓝的势头。
不久，楚狐父就病逝了。后羿料理完了义父的丧事，就一面狩猎，一面到处打听自己父母的下落。转眼一年就过去了，还是没有任何的消息。
有一天，后羿来到了高岗上，仰天叹道：“神啊，如果我能够凭着手里的这张弓平定四方的话，您就让我的箭射到我的家门口吧。”
祈祷完毕，他就张满弓，射出了一支箭。也真怪，那支箭刚射出去不远，就掉在了地上，分开草茎，蛇一样的向山外窜去。后羿吃了一惊，紧追着箭尾，一直走出去好几十里，看见箭正插在一座破茅屋的门前。
后羿迟疑了一下，但还是推开了茅屋。刚迈进门槛，便看见满屋子的蝙蝠乱飞，一只受惊的白狐狸从狗洞里溜走了。后羿找到附近的邻居问了一下，好心的邻居告诉他说：“这间屋本来有一对夫妻居住，十几年前，老两口到山里采野果子，结果把儿子弄丢了。老太太伤心过度，没过多久就死了，前几年，老太爷也因病过世了。”
听完邻居的话，后羿才知道原来自己朝思暮想的双亲其实早已不在人世了，伤心欲绝的他默默地回到了家中，把屋子打扫了一番，从此就住下来了。为惦念已逝的双亲，在家过着俭朴生活的后羿，哪怕是自己喝一碗粥，也要盛半碗恭敬地摆在父母的牌位前，以寄托自己的哀思。
但在山里过惯了狩猎生活的后羿，根本就适应不了农耕的生活，日子过得很是落魄。经过再三地考虑，他决定重新背上弓，到外面更广阔的世界上去闯荡。
在各地游荡的过程中，后羿遇到了一个叫作吴贺的射箭高手，两个年轻人一见如故，很快就成了知心朋友，并结伴一起到北方去遨游。
有一天黄昏，两人来到了河边取水，一只受惊的水鸟从芦苇丛里飞了出来。吴贺看了一眼后羿，说：“把它射下来当晚饭吧！”
“要死的还是要活的？”后羿问。
“射它的左眼。”
后羿引弓扣弦，一箭射去，正中仓皇逃飞的鸟儿。两人走过去捡起来一看，射中的是右眼。后羿羞愧得无地自容，从此更加专心的练习射箭，直至百步穿杨，箭无虚发。后来，凭着手中的弓矢和过人的胆识，后羿果然实现了他早年许下的愿望，赢得了人民的拥护和爱戴，做了有穷氏的国王。
那时候，禹的儿子启做了夏的国王，但他成天沉湎于歌舞声色，不理朝政，弄得朝堂里一片乌烟瘴气，乡里间民怨沸腾。启死后，他的五个儿子又因王位的继承发生了内讧，后羿就趁此机会高举义旗，吊民伐罪，把在王位争夺中胜出的太康赶下了台，夺取了夏王朝的天下，这就是历史上有名的太康失国。
后羿夺得了夏家的天下后，又修德立信，勤政爱民，除了一个叫作伯封的诸侯外，天下的侯伯无不听从他的号令。这个伯封，是帝尧的乐官夔的后裔，长着一张又黑又胖的大脸，性情既贪得无厌，又喜怒无常，所以私底下老百姓都骂他叫封豕，也就是大野猪的意思。但这个黑胖子的母亲玄妻，却是一位倾国倾城的绝代佳人。
后羿见伯封鱼肉百姓，又不听自己的号令，就带领军队去攻打他。两人在战场上相遇了，那长年在深宫里骄纵惯了的伯封怎会是后羿的对手？不到三个回合，后羿就把他射于马下了。
消灭了暴君后，后羿在百姓的拥护下，暂时住进了伯封的皇宫。那时，失去了儿子的玄妻正哭得个梨花带雨，后羿一见之下，惊为天人，遂不顾众人的反对，硬是把她纳为了自己的妃嫔。那玄妻对这个亲手射杀她儿子的大仇人怎敢公然反对？于是她假意顺从了后羿，私底下却一直谋划着暗算后羿，为儿子报仇。
安抚了百姓后，后羿一路奏着凯歌，拥着玄妻，得意扬扬的班师回朝。路上，他遇到了一个叫作寒浞的年轻人，自称是后羿的仰慕者，不远千里从寒国前来投奔他。后羿一听，原来在自己的声名都传到了遥远的寒国，顿时高兴起来，慷慨地把他收留了。但后羿哪里会知道，其实这个寒浞只是一个卑鄙无耻的小人，在寒国实在混不下去了，才跑到他这儿来碰碰运气。
一路上，后羿见寒浞谈起治理国家来头头是道，满腹的韬略，不由得暗暗地欣赏起这个才华横溢的年轻人来。回国后，被一路上的阿谀奉承迷昏了头脑的后羿更是力排众议，直接对寒浞委以重任。
不过这寒浞也确实很有几分政治头脑，以前那些让后羿头疼不已的政事到了他的手里，都能轻而易举地处理得妥帖公允。这样一来，后羿也就更加相信自己对寒浞的判断了。这个天真地以为能够在马上得天下，就可以在马上治天下的后羿，索性任命寒浞做了宰相，自己则成天带着一班佞幸到郊外田猎驰骋去了。
寒浞一旦身居高位，政治野心就一天一天的膨胀起来。不止如此，这个色胆包天的家伙还趁后羿长期在外打猎的空当，竟然和玄妻勾搭上了。当然，这两个心怀鬼胎的小人，并不仅仅是肉体的媾合，更有利益上的相互勾结。寒浞想代后羿成为有穷氏的国王，玄妻给死去的儿子报仇，一场谋害后羿的阴谋悄悄地展开。
一天傍晚，猎获颇丰的后羿带着自己的侍从兴致勃勃地往王城里赶，突然听见嗖的一声厉响，从对面的绿林里射出一支冷箭，正中他的胸膛。后羿忍住剧痛摘下弓箭，但还不等他把箭搭好，小树林的利箭就像雨点一样密集地向他飞来，顷刻之间，他就被射成了一只刺猬，倒在了马下。
见后羿翻身落马，那些早就被寒浞买通的侍从忙冲上来，又在他的身上补了几刀，见他死透了才和对面树林里寒浞的人一起把他的尸体抬回去作为邀功的凭证。当然，也有忠于后羿的，但人数实在是少得可怜，很快就被寒浞的人用乱刀砍死了。
后羿死后的第二天，寒浞就迫不及待地登上了国王的宝座，又册封玄妻做了他的妃子。心狠手辣的玄妻竟然把后羿的尸体扔进了锅里，用大火熬了三天三夜。玄妻觉得还是不够解恨，又让人把后羿的儿子捉来，逼他喝自己父亲的肉汤。后羿的儿子不肯喝，这个蛇蝎心肠的女人就把他杀了，埋在了城郊。
寒浞做了国君后，玄妻又给他生了两个儿子，一个叫作浇，一个叫作豷，都是头顶生疮，脚心流脓的坏蛋。这父子三人，同恶相济，欺诈百姓，淫人妻女，无恶不作。于是在这种形势下，逃亡在外的夏朝子孙少康，逐渐地得到了百姓的拥戴，经过了几次恶战，终于消灭了寒浞父子，把夏王朝的基业重新振兴起来，这就是有名的少康中兴。
